А вот священные рыцари, напротив, имеют репутацию приветливых юношей, чьи улыбки всегда сияют столь же ярко, как и само солнце, а движения столь же грациозны, сколь и нежные дуновения весенних ветров. Я бы даже назвал их идеальными воплощениями дамских грёз. Нет такой женщины, которая в тайне не желала бы обладать подобным миленьким молоденьким мальчиком… Кхем! В общем, священные рыцари известны всем своей элегантностью, широкими улыбками и вежливостью настолько, что их просто невозможно не любить.

Но сейчас даже священные рыцари ходят с серьёзными понурыми лицами. При каждом их появлении люди на улицах тут же начинают тихо перешёптываться между собой, особенно молодые мамаши. Лица при этом их выражают явных страх и озабоченность.

Я нахмурился. Как только вернусь сегодня в Храм непременно предупрежу их, чтобы не смели пугать горожан своими лицами почём зря. Хотя количество нежити ведь до сих пор ничуть не уменьшилось. Не могу же я приказать им глупо лыбиться и хихикать прямо во время отлова нежити, так ведь? Это уже будет явно перебор. Как же быть, как же быть?..

— Какой симпатяжка!

— Очень миленький! Мне нравиться вон тот справа! Он прямо-таки ледяной принц во плоти!

— Да нет, тот что слева круче! У него такой пронзительный взгляд!

Невольно слыша доносящийся до них визг юных девушек, лица вышеупомянутых священных рыцарей постепенно начали окрашиваться застенчивым румянцем. Было заметно, что они очень стараются выглядеть серьёзными, но уголки их губ то и дело предательски приподымаются вверх в едва уловимых улыбках.

…Что тут происходит?

Земля горько вздохнул.

— Молодым девушкам нынче уже не нравятся хорошие отзывчивые юноши. Вместо этого они теперь предпочитают холодных крутых парней. Теперь любой парень может без труда найти себе девушку, стоит лишь продемонстрировать им свою крутизну! — заявил Земля, после чего бросил взгляд в мою сторону. — По моим прикидкам, тебе никогда не удастся подыскать себе молодую девушку в пару. Советую приглядеться к дамам лет так на десять постарше тебя. Эта твоя лучезарная улыбка лучше всего работает на дамочках средних лет!

— Когда вернёмся назад, непременно отдам приказ, чтоб никогда больше не смели строить подобные лица во время патрулирования в городе!

— То есть, раз сам не можешь найти себе подружку, ты собрался и весь Священный Храм утянуть за собой на путь вечных девственников? — холодно пробормотал Земля. — А правильные ли ты сейчас вещи делаешь, а, Рыцарь Солнца?

— Я Рыцарь Солнца, глава Священного Храма. Мои решения всегда правильные и справедливые… О! Мы на месте.

Земля поднял голову и взглянул на возвышающееся перед ним здание таверны Свежего Листа. Дважды цокнув языком, он ехидно подметил:

— Что, пришёл выпить вина в самый разгар дня? А правильные ли ты сейчас вещи делаешь, а, Рыцарь Солнца?

— Завязывай уже со своими «правильными вещами»! Нам нужно не в таверну, а в соседнее от неё здание!

Я подвёл его ко входу в гостиницу рядом с таверной. Лишь теперь в нём, похоже, пробудилось любопытство, поэтому он спросил:

— Ищешь кого-то?

— Да. Учителя.

— Нео Солнце? — в шоке уточнил он.

Я утвердительно кивнул.

— …Слу-у-ушай, а можно я подожду тебя в соседней таверне, а? Я даже стащу для тебя бутылочку. Всё за мой счёт!

Похоже, репутация учителя ничуть не померкла, хоть с момента его ухода из Священного Храма и прошло уже целых четыре года. Даже нынешний Рыцарь Земли согласен купить мне выпивку лишь бы только лишний раз не пересекаться с учителем!

Ради халявной бутылки вина, я кивнул.

— Можешь идти! Но не напивайся там слишком сильно. Я пришёл сюда лишь для того, чтобы по-быстрому выучить кое-какой особый тип магии. Я вернусь быстро и тогда-то мы и приступим к основному расследованию.

— Ты пришёл к Нео Солнцу, чтобы научиться у него магии? — скептически переспросил Земля. — Вы двое известны всем как парочка учителя и ученика, в которой один является гениальным мечником, но бездарем в магии света, в то время как второй является гением в магии света, но бездарным мечником. А теперь же что выходит, бездарный мечник пришёл в поисках бездарного мага света, чтобы научиться у него магии?

…Вот почему ты не мог сформулировать свою мысль как если бы «гениальный маг света пришёл в поисках гениального мечника, чтобы научиться у него магии»?

— Ещё хоть слово и пойдёшь искать учителя Нео вместе со мной!

Но прежде чем я успел хотя бы закончить предложение, Земли уже и след простыл. С неуловимой скоростью Бури его скорость, конечно, не шла ни в какое сравнение, но всё же уже успела поравняться с таковой у Облака.

И вот этот вот парень по логике вещей должен быть честным и искренним Рыцарем Земли… Я беспомощно помотал головой. Когда же я вновь повернулся лицом ко входу в гостиницу, образ Облака начал медленно материализовываться у меня за спиной. Ну точь-в-точь, как появляются призраки!

— Облако, почему бы тебе не пойти выпить чего-нибудь вместе с Землёй? — неловко предложил я. Моё хрупкое сердечко всё ещё не успело полностью отойти от его жуткого призрачного появления.

Но Облако в ответ лишь помотал головой из стороны в сторону.

— Я не умею пить.

— Ты не умеешь пить алкоголь? Ну ладно, в таком случае ступай за мной!

Облако утвердительно кивнул и больше уже не испарялся. Вместе со мной он шагнул через порог гостиницы.

Стоило мне войти, как глаза всех находящихся в холе гостиницы людей тут же сосредоточились на мне, и я рефлекторно нацепил на своё лицо свою фирменную лучезарную улыбку Рыцаря Солнца. И уже в следующий момент…

— Капитан Солнце!

…меня внезапно окликнул хозяин гостиницы и, спешно выбежав из-за стойки, припустил ко мне. При виде него меня аж слегка передёрнуло от неожиданности… уж больно его чрезмерно упитанный вид с трясущимся по бокам жирком напоминал прежнего короля-свина. На секунду я даже подумал, что нынешний фальшивый свин на троне настолько изголодался по деньгам, что отправил работать собственного бездарного папашу.

Подбежав ко мне, хозяин-толстячок сразу же спешно и испуганно затараторил:

— Рыцарь Солнца, мой господин, ну наконец-то вы пришли! Ведь прошло уже несколько дней с тех пор, как в нашей гостинице остановился крайне нежелательный гость!

Я придал своему лицу элегантно-удивлённый вид и воскликнул с недоумением:

— Вы хотите сказать, что некто нежелательный явился в столь окутанный благожелательным сиянием Бога Света город, как наш город Свежего Листа?

Хозяин тут же поманил меня рукой, как если бы желал прошептать ответ мне на ухо, но в итоге взвизгнул едва ли не столь же громким голосом, как у Пламени:

— Он тёмный эльф!

— Оу! — мои глаза расширились в понимании ситуации, после чего я грациозно улыбнулся и кивнул. — Верно, однако сие дитя не просто тёмный эльф, а тёмный эльф, что получил благословение и прощение благожелательного Бога Света, дабы тот смог покаяться и искупить свои былые злодеяния. Хвала и почтение нашему милосердному Богу Света!

Хозяин гостиницы очумело вылупился на меня во все глаза, чем я не преминул воспользоваться, чтобы начать свою очередную длинную напыщенную речь:

— Ах! В то время как даже лучи нашего небесного светила не способны достичь подземного мира, сияние благожелательного Бога Света простилается над всем континентом, в том числе и над самыми тёмными его глубинами. Даже если путь ему будет преграждать завал из камней, даже если дорога будет пролегать через непроглядную мглу, даже если со всех сторон его будут окружать злые сущности, Бог Света не перестанет нести свет всем без исключения чадам своим, вне зависимости от расы или цвета кожи. До тех пор, пока ваше сердце жаждет прощения, он протянет вам руку и поможет ступить на светлый путь искупления ваших грехов… Сей тёмный эльф был благословлён Богом Света. Желая вырваться из пут тьмы, он решился пойти на огромный риск, что мог даже стоит ему жизни. И теперь, когда ему, наконец, удалось достичь поверхности, он явился в окутанный сиянием солнца город Свежего Листа дабы выразить своё почтение нашему великому и благородному Богу Света!

— Ох, какая чудесная история! — хозяин гостиницы так растрогался, что по его лицу уже во всю текли слёзы и сопли. — Когда он придёт выписываться, я непременно дам ему двадцать процентов скидки! Определённо! Так что, прошу, не продолжайте дальше свою речь! У меня и так уже половина гостей разбежалась…

Двадцать процентов? Вот жжешь скряга! А я-то был уверен, что смогу скосить как минимум сорок процентов оплаты… Впрочем, не я же платить буду, так что из кожи вон лезть причин у меня нет. Достаточно уже то, что моя встреча с тёмным эльфом впоследствии не породит ненужные сплетни.

— Ха-ха, Гришиа. Ты просто нечто… Ха-ха-ха! — внезапно раздался громкий смех Альдзирта.

Он стоял на втором этаже и глядел на нас сверху вниз, облокотившись о перила. При этом Альдзирт так резво хохотал, что даже капюшон его плаща сполз вниз, явив взорам всем присутствующих его белоснежные волосы и чёрный цвет кожи. Это необычное зрелище тут же привлекло внимание той половины постояльцев, что ещё не успела сбежать прочь от моей вычурной речи, но взгляды их были скорее не изумлёнными, а заинтригованными. Они даже ненадолго застыли, чтобы как следует рассмотреть причудливую внешность характерную лишь для тёмных эльфов.

— Альдзирт, друг мой, давно не виделись, — с улыбкой приветствовал его я. Подымаясь вверх по лестнице, я краем глаза окинул взглядом холл, оценивая реакцию постояльцев. Поначалу все выглядели удивлёнными, но затем с интересом воззрились на нас, особенно после моих последних слов. Те люди, что уже были у самых дверей с намереньем сбежать, вернулись за свои столы, словно предвкушая увидеть какое-то занятное действо.