Раздражаясь, я закидываю ступни на стеклянные стенки, шевелю пальчиками ног, укладываю руки за голову и хмуро смотрю на возмутительную пробку.

Меня засунули в очередной контейнер, закупорили и поставили на полку. Приказ королевы. Причём на нижнюю полку, словно Смерть ещё не понимает, что я всегда должна стоять на верхней полке, в какой бы бутылке я ни находилась.

Моё раздражение усиливается тем, что запах Макаллана (что бы это ни было) затмевает всё и... в то же время... как будто интригует, так что я поворачиваю голову на бок и жадно, с шумом втягиваю жидкость в рот.

Я тут же рывком сажусь, поперхнувшись, и колочу себя по груди кулаком. Когда я наконец-то вновь могу дышать, я потрясена тем, что не выдыхаю искорки раскалённых докрасна угольков, как огненный дракон.

Во имя Богини, как эта штука обжигает!

Я вдыхаю медленно и осторожно, с присвистом, моя грудь горит, и я задаюсь вопросом, не выпила ли я только что яд. Пока я жду, когда обжигающее ощущение пройдёт, я продолжаю мысленно возмущаться.

Жизнь во всём её величии происходит за пределами стекла.

И вот ведь чудеса... Смерть дал официальную клятву защищать меня! Это значит, что он обязан меня защищать, хочет он того или нет!

У меня, Лирики, есть защитник.

Немыслимо и восхитительно.

Мой дебют закинул меня прямёхонько в гущу эпичных событий, в ряды героических персонажей всех сортов, и как раз когда сюжет начинает сгущаться ключевыми узлами, которые требуют собрать все силы и применить самое тонкое искусство, что они делают?

Убирают меня на полку.

Я заядлый читатель. Я понимаю сюжеты и знаю, как довести их до совершенства. Я им нужна.

Кого я обманываю? Они мне нужны. Мне требуется больше информации, ответы на бесчисленные вопросы.

Моя голова идёт кругом, отчасти от этих паров, но главным образом из-за всех тех вещей, которые я узнала в их присутствии, пока меня атаковало одно ошеломительное и тревожное открытие за другим.

Изначальный Двор Невидимых был уничтожен, а я ничего об этом не знала!

Я полагала, что Невидимые по-прежнему существовали. По словам моего отца, они охотились на него, вот почему мы вынуждены были оставаться в укрытии.

Но Невидимых больше нет.

Их нет уже какое-то время.

Никто не охотится на моего отца. Полагаю, на меня тоже никто не охотится.

Тогда почему я до сих пор не свободна?

Мой отец создал новый Двор Теней.

Я едва могу уложить в голове этот факт. Это вызывает у меня тошноту в животе. У него имеется двор, с настоящими живыми придворными и королевством, где он живёт, взаимодействует с другими, наслаждается жизнью.

Полагаю, он заводит любовниц, ест, пьёт, беседует и прикасается.

Ко мне никогда не прикасались. (Тот случай, когда Смерть отверг моё предложение секса, не в счёт). Я жажду прикосновений. Мой отец никогда этого не делал. За все тысячелетия моего заточения не было ни объятий, ни ласковых похлопываний по спине, о которых я читала в книгах.

Мой отец активно стремится заполучить силу короля. Тем не менее, эта сила не выбрала его и рассматривает двух других существ. Мне это кажется красноречивым и тревожным. Если бы мой отец был таким прекрасным и могущественным Невидимым, каким он себя называет, то к этому времени сила короля наверняка уже выбрала бы его.

В конце концов, он единственный чистокровный принц Двора Теней из трёх существующих.

Он похитил двух друзей моих новых знакомых.

Одна из них — его дочь.

От человека.

Полукровка.

От понимания этого у меня в животе тоже зарождается жар и тошнота.

Подозреваю, он взял эту свою новую дочь, чтобы она жила в его новом Дворе Теней, разрешил ей наслаждаться свободой вместе с его придворными, несомненно позволил есть, пить и прикасаться, и однажды она тоже заведёт любовников.

При дворе, о существовании которого я даже не догадывалась.

В королевстве, которого я никогда не видела.

Мои новые знакомые не доверяют ему и хотят его смерти.

Я ему тоже не доверяю.

В Библиотеке нет ни единой книги о принце Невидимых по имени Круус. Я обыскала все полки в поисках историй о моём отце. В те несколько раз, когда я спрашивала об их отсутствии (и всегда заслуживала взгляд испепеляющей укоризны!), он заявлял, что его великие деяния остались незадокументированными, потому что он был вынужден скрываться, и якобы мы давным-давно делили общую, но всё же схожую жестокую изолированность.

Ложь на лжи.

В мирах фейри и смертных именно он держит рычаги управления миром. Я полагаю, что он забрал все книги, упоминавшие его хоть в одном стихе или абзаце, чтобы удостовериться, что я никогда не узнаю, кто и что он на самом деле такое.

Тиран, эгоистичный ублюдок, который приказывает мне сделать то-сё, найти то-сё, не делать то-сё, и никогда, никогда не показывать свой истинный облик, даже ему — тому, кто не намеревается когда-либо отпускать меня.

В Библиотеке не только не имеется томов о моём отце; она также уже некоторое время не получала новых книг. Я понятия не имела, что Эобил ушла и передала свою силу смертной королеве, понятия не имела, что есть гибридные принцы и тому подобное. Он не давал мне узнать, что происходит в мире. Я гадаю, вдруг он прогнал всех гонцов, которые доставляют новые тома. Возможно, он их убил. Я гадаю, вдруг книги и артефакты долгое время накапливались на полу снаружи двери в настоящую Библиотеку. Я никогда не узнаю.

Как там выразилась королева фейри?

«Её ценность для него заключается лишь в том, как он может её использовать. Для Крууса не важен никто, кроме него самого».

Негодуя, я рывком поднимаюсь с пола, призываю зеркало и вешаю его внутри бутылки.

Я сбрасываю чары, обращаюсь в свой истинный облик, и устраиваясь в нём, я вздыхаю с удовольствием.

Улыбаясь, я поворачиваюсь то одним боком, то другим.

Затем я стою неподвижно, встретившись взглядом со своим отражением, смотря в глаза неопровержимой и долгожданной правде.

Глава 34

Класс каннибалов, убивающих сына⁴⁵

Круус

— Иди сюда, дитя, — сказал Круус Рэй, похлопав по дивану рядом с собой.

— Куда ты дел моего папочку? — потребовала крохотная девчушка. Она оставалась на прежнем месте, с настороженным выражением, скрещёнными ручками, выпяченным подбородком, и дерзко уставилась на него, сверкая тёмными глазёнками.

Круус сказал:

— Он не твой отец. Это я приходил к тебе во снах. Шон даже не чистокровный фейри.

— Я тоже, — буднично сказал ребёнок.

Круус улыбнулся.

— Хотя твои крылья ещё не выросли, ты знаешь, кто ты такая.

— Спирсидхи мне сказали. Я для них приятно пахну.

— Ты говорила своей матери?

Рэй покачала головой.

— Нет. Она много беспокоится. Я подумала, что подожду, пока не стану старше.

— Ей больше нет причин беспокоиться. Ты будешь жить со мной.

— Почему?

— Тебе нужно, чтобы кто-то научил тебя быть фейри. Она не может этого сделать.

— Почему? Она много знает о фейри. Этому посвящено всё аббатство.

— Она не может научить тебя вещам, которым могу научить я, не покажет чудеса, которые покажу я. Ты бы хотела увидеть наше королевство?

— Это не моё королевство. Я живу там, наверху, — Рэй показала на потолок. — С моими мамочкой и папочкой.

Круус зарычал:

— Я твой отец, и я...

Девочка выпятила нижнюю губу, и её глаза потемнели от злости.

— Нет! Я хочу назад своего папочку, и ты — не он. И если ты навредишь ему, я наврежу тебе.

Круус на мгновение умолк, глядя на воинственного зверёныша и гадая, неужели все дети действительно такие занозы в заднице, как не раз говорил старый король. Он задавался вопросом, возможно ли, что этот ребёнок действительно от Шона, а не от него?

Но он чувствовал в ней собственную сущность, как и в Лирике. Он был уверен, что она его дочь. И в отличие от Лирики, Рэй однажды будет выглядеть столь же великолепно, как и любая представительница королевской знати Невидимых. Может, она и полукровка, но она пульсировала силой чистокровного фейри, не менее мощной, чем у любого представителя его двора. Ему не терпелось узнать, какими новыми талантами она обладает.

Возможно, размышлял он, смешение фейри с ши-видящими (ведь над ними поколдовал сам король, и драгоценные капли его крови курсировали по их венам) давало такого же чистокровного Невидимого, как и пара двух представителей их вида.

Если так, то имелось целое аббатство, которое можно захватить, и новый Двор Теней для осуществления этого захвата, в результате чего дары и знания ши-видящих добавятся к их арсеналу.

— Почему ты думаешь, что твой отец Шон, а не я?

— Потому что он меня любит, — просто ответила Рэй. — Ты не любишь никого, кроме самого себя.

Круус запрокинул голову и расхохотался.

— Ах, дитя, нас с тобой ждут такие грандиозные времена, — затем он пробормотал: — Маздан.

Принц появился.

— Усыпи маленькую принцессу и держи её там, пока я не буду готов вновь поговорить с нею.

— Нет! — закричала Рэй. — Я не хочу спать! Я хочу домой! Я хочу к мамочке и папочке!

— Как пожелаете, мой король, — ответил Маздан.

После того, как дитя покорилось и задремало на диване, погрузившись в волшебный сон, который Маздан умело скорректирует, изменяя её воззрения о собственном происхождении, Круус посмотрел на неё, размышляя и по большей части оставаясь весьма довольным.

— Как много времени потребуется на перепрограммирование ребёнка?

— Вы стремитесь изменить мощные подсознательные убеждения. Для этого нужно повторяющееся и травмирующее пребывание в Стране Снов.

Она была очаровательна, как любая Невидимая, и Круус воображал, как МакКайле понравится иметь её как дочь. Если совокупление с ши-видящей порождало таких отменных отпрысков, то совокупление с королевой, которая скоро-станет-бывшей-королевой, породит целые конюшни благородных кровных союзников.

— Убеди ребёнка, что МакКайла её мать, а я её отец.

Присев на диван возле Рэй, Маздан склонил голову.