- Благодарю Вас, Лекне.”

“Я найду вам комнату, - сказал Лекне.

“Я не могу позволить себе ничего, кроме пола в общей комнате, - быстро сказал Арантур.

Лекне скорчил гримасу и потер нос.

- Значит, пучка чистой соломы?”

Температура пола была больше похожа на температуру льда, чем на температуру сна, и Арантур снова кивнул.

“Я буду вашим должником.”

Лекне рассмеялся. “Ты тоже будешь счастлив! Патер готовит отличную еду-почти святой день. Клецки с мясом в масле. С тертым сыром.”

Арантур улыбнулся. - Кнокки, - сказал он.

Блюдо из дома. Вино дома - лиотские акценты и мягкие манеры дома. И если он съест немного мяса, это его не убьет.

Донна Кучина подозвала сына, чтобы показать на что-то во дворе, и Арантур ощутил тяжесть намокшего рукава. Он хотел от них избавиться. Он пересек общую комнату и осторожно положил свой рюкзак у открытого очага-очага, который выходил не в современную трубу, как все, кроме самых старых домов в городе, а в отверстие в крыше высоко наверху. Ветчина и сыр висели в дыму возле вентиляционного отверстия, в конце балкона второго этажа, а наверху висел целый олень, выпотрошенный, как какой-нибудь гниющий преступник, и целая туша свиньи.

Арантур снял свой щит-маленький круглый щит не намного больше его руки-с верхней части рюкзака. Он привязал его там, потому что, будучи деревянным и металлическим, он было водонепроницаемым. Он надеялся, что это убережет от снега простую тубу его рюкзака из мягкой свиной кожи.

Возможно, так оно и было, но время, которое Арантур провел, лежа в сугробах и пересекая реки, свело на нет его эффективность. Вся одежда в туго свернутом свертке промокла насквозь. Боль в правом плече была объяснена—рюкзак весил гораздо больше, чем следовало бы из-за всей этой воды.

Он взял себя в руки, прежде чем смог выругаться. Ругань была слабой.

"Избегайте всякого упоминания о тьме", - сказал один учитель.

Так тому и быть.

“Ты фехтуешь на мечах?- спросил мягкий голос позади него.

Арантур поднялся с корточек возле рюкзака. Пожилой мужчина, занимавший нишу в восточной стене, стоял у прилавка, пока Лекне резал ему хлеб и ветчину. У старшего тоже был меч. У него было широкое лезвие и простая поперечная рукоять. Хватка видела изрядное применение.

Арантур осторожно улыбнулся. Ношение меча на публике имело определенные последствия.

“Я бы не рискнул идти так далеко, как фехтовальщик, - сказал он. “Я студент из города.”

Одежда старика была очень простой, но очень хорошей. Он был одет в простое коричневое, но все это сочеталось, и ткань была дорогой, и в ней были нотки элегантности—коричневая лента на манжетах, прекрасный стоячий воротник, который делал дублет мужчины похожим на армейскую куртку, которую мог бы носить солдат. Но у него не было ни драгоценностей, ни простого кошелька, и Арантур не был уверен в статусе этого человека.

Тем не менее он поклонился.

Старик прищурился.

“Это было хорошо сказано. Немногие мужчины, которые носят мечи, являются фехтовальщиками, и, как сказал провидец, " смирение часто является лучшими ножнами.- Он сделал паузу. “Обычно я не вмешиваюсь в чужие дела, но я случайно услышал, как вы сказали—прошу прощения,—что у вас были неприятности на дороге.”

- Да, сир. Солдаты или бандиты.”

- По моему опыту, часто одно и то же. Человек в коричневом нахмурился. “Простите, что настаиваю, сэр студент, но я жду ... своих гостей. от Запада. Они опаздывают.”

Арантур был очарован аккуратными манерами этого человека.

“Я хотел бы быть более полезным, сир, но я пришел из Лоники, с востока.”

- Тем не менее благодарю вас. Человек в коричневом на мгновение задержал взгляд на мече Арантура. “Это довольно древняя вещь, не так ли?”

“Я так думаю, сыр. Честно говоря, я мало что об этом знаю.”

Человек в коричневом слегка улыбнулся. - Джавана, или ублюдок Джавана. Это действительно первая империя?- Он посмотрел внимательно. - Почти монтант.”

Он протянул руку, как будто это было естественно, и положил ее на рукоять меча.

У Арантура было странное чувство, что этот человек мог убить его своим собственным мечом. Но он сделал паузу.

- Прошу прощения, юный сир. Но я люблю мечи. Можно Мне?”

“Конечно, сир.”

Человек в коричневом отступил назад, и Арантур выхватил меч.

Человек взял его с легким поклоном и подошел к большому окну, где Несущий свет и послушник читали вместе. Он нанес удар, и он зашипел в воздухе.

Один удар-и Арантур узнал в нем Мастера. Это было не сложное движение, а простое и совершенное.

Он пошел обратно. “Замечательный. Лезвие очень старое. Этот Эфес, который тоже Стар, не является его первым Эфесом. Вы унаследовали его?”

“Я купил его, - пожал плечами Арантур. “На ночном рынке.”

Человек в коричневом невесело рассмеялся.

“Тогда я должен проводить больше времени на ночном рынке, - сказал он. “Возможно, если у вас будет время, вы позволите мне нарисовать рукоять и узор на клинке. Ты видишь дыхание дракона?”

Он указал на ряд бесформенных узоров, которые бежали вниз по Центральному Фуллеру и текли по нему, как масляная рябь, почти до режущих кромок.

Арантур улыбнулся. - Я думаю, что именно узор заставил меня купить его.”

- Замечательно, - сказал человек в коричневом. “Хорошо. По крайней мере, ты не дурак. Пока не поздно.”

Он кивнул, вернулся к бару, взял хлеб, сыр и ветчину и отвесил поклон, не представившись—немного невежливо, но не настолько, чтобы заслужить оскорбление.

Лекне на мгновение проследил за ним взглядом, а затем встретился с Арантуром—и тот ухмыльнулся.

- Ну и штука, - сказал он.

Арантур постарался не улыбаться. Но хорошо иметь союзника.

“А ты хоть что-нибудь умеешь? С твоим мечом?- Спросил Лекне. “Я имею в виду ... я не имею в виду ... - он сделал паузу. - Теперь я-стержень. Я всегда хотела брать уроки.- Он покраснел, когда заговорил.

Арантур рассмеялся. “Как и я, - согласился он. - Это было первое, что я сделал, когда добрался до города.”

Он чувствовал внимание старика, но ниша была позади него, и он знал, что если он обернется, кто-то должен будет отреагировать. Два кулачных боя в городе и предупреждение от ректора убедили его быть осторожным в общении. Но от дальнейшего общения его спас звон колоколов—десятки, если не сотни, звенели на снегу.

- Компания!- сказала Донна Кучина.

За окном виднелась карета или тяжелая повозка, едва различимая на снегу.

Лекне скорчил гримасу и принялся натягивать тяжелую шерстяную рубаху, висевшую за стойкой бара.

- У нас сейчас нет конюха, - сказал он.

Арантур уже промок до пояса.

“Я пойду.”

Он знал животных и мог распрячь упряжку, особенно если помогал Кучер.

Лекне посмотрел на мать, которая одним взглядом сообщила Арантуру, что его место в ее иерархии только что поднялось, и широко улыбнулся.

“Ты в деле, и спасибо.”

Он стянул с головы тяжелую шерстяную рубашку и бросил ее студенту. Арантур расстегнул пояс с мечом и передал его через стойку Лекне, поймал рубашку и натянул ее—и сразу стало теплее.

Арантур прошел мимо стола фермеров и священника, который поднял голову. Его послушник был старше, чем казался—его ровесник или даже старше-и поразительно красив, с орлиным носом, точеными чертами лица и копной белокурых волос под капюшоном.

Затем Арантур оказался в снегу, и его первый шаг в глубокую грязь лишил его ноги всего тепла, которое они накопили за последние полчаса.

Это была тяжелая повозка, фургон с восемью лошадьми впереди и еще четырьмя в резерве позади—чудовищная повозка. Арантур двинулся вперед со всем мужеством добровольца. Никто не мог бы винить его, если бы он допустил ошибку с этим сложным приемом, и эта мысль поддерживала его. Он также заметил, что там, в снегу, были люди—удивительное количество, все верхом на больших военных лошадях и в доспехах. Позади,в темноте, вырисовывалась еще одна фигура-еще одна стена.

Одна из боковых дверей фургона с высокими бортами-их было четыре—внезапно открылась. Внутри, казалось, была подкладка из меха, и она выглядела теплой и невероятно богатой, и запах ладана разносился в холодном воздухе.

- Довольствуйся тем, что я не перерезал тебе горло, шлюха, - произнес голос, прорезавший снег так же резко, как запах ладана. - Возможно, ты сможешь заняться своим первоначальным ремеслом здесь, моя дорогая. Во всяком случае, мне больше не придется выслушивать твои глупости.”

Женщина—Арантур сразу понял это-упала на одно колено в снег. На ней было шелковое платье с меховой оторочкой, открывавшее больше плеч, чем обычно в городе, и совершенно непрактичное для погоды, несмотря на меха. У нее были короткие рыжевато-каштановые волосы и прямая спина, а в голосе звучало презрение.

“Передайте мне мой плащ и шляпу, милорд, - сказала она. “Не слишком ли много я прошу за свой дорожный чемодан?”

Он злобно рассмеялся. Арантур увидел, у него были яркие золотисто-белые волосы, длинный бледный нос и скрипучий голос.

- Поехали дальше!- крикнул он и ударил какой-то палкой по крыше повозки.

Его удар только сбил немного снега, который упал ему на голову. Он выругался, используя образы Тьмы, которые шокировали даже Арантура, студента города. Все еще бормоча богохульные ругательства, он закрыл дверь.

Арантур видел, что используется сила. От женщины так и несло.

Она стояла одна в снегу. Теперь, подойдя ближе, Арантур разглядел, что вокруг большой повозки действительно стояли Всадники в доспехах. Только у Человека первостепенной важности-возможно, у императора - была такая большая повозка и двадцать рыцарей, чтобы охранять его на дороге, с запасными лошадьми и повозкой с припасами в темную зимнюю пору.

Арантур не имел ни малейшего представления о том, что происходит, хотя вся сцена происходила на Лиоте, с сильным акцентом, как говорили жители Запада из железного кольца. Так как он ничего не понял, то продолжил свой первоначальный план и направился к передней части большого фургона. Двое мужчин сидели высоко на ящике, закутанные в тяжелые меха.