Глава 23

У Габриэля Бергандона была такая же теплая коричневая кожа, как у его брата, глубоко посаженные глаза и обаятельная улыбка. Но он завил свои волосы в длинные Лорейкийские локоны, а его аккуратная бородка и хрупкое телосложение больше напоминали мне его кузена, герцога Астора. Он принял нас с глазу на глаз в своем кабинете, где стояла единственная Книжная полка, полная истории Арденса; герб Бергандона возвышался над его креслом.

- Габриэль, - представил нас Доминик, - это Заира, Сокол, о котором я говорил. Позвольте также представить вам мою подругу, Леди Амалию Корнаро.”

Габриэль едва взглянул на Заиру, но его взгляд задержался на мне, когда мы все уселись в кожаные кресла. “Действительно. Очень приятно познакомиться с вами, леди Амалия. Вашего кузена не хватает как Безмятежного Посланника в Арденсе. Я высоко ценю дружбу, которую ваша семья продолжает проявлять к нашему городу в это тревожное время.”

Его голос звучал убедительно, и он излучал необычную для такого молодого человека уверенность. Я понимала, почему люди слушают его. Однако оставалось выяснить, есть ли у него что сказать.

“Рада наконец-то с вами познакомиться, - сказала я.

Доминик наклонился вперед, в его голосе звучала настойчивость. “Если вы цените дружбу семьи Корнаро, то должны понимать, насколько она ценнее дружбы Васкандара.”

Веки Габриэля раздраженно дернулись. - Мы уже обсуждали это, брат. Я знаю, что тебе не нравится моя дружба с принцем Рувеном. Мне не нужно твое одобрение.”

“Это не вопрос моего мнения о принце Рувене.- Голос Доминика пылал огнем давнего спора. “Хотя, раз уж ты заговорил об этом, я должен упомянуть, что он-извращенное отродье жала и кобры. Но я хочу сказать, что дружба Васкандара — даже если бы она была искренней, а это не так — только противостоит Раверре и ухудшает наше положение.”

- Доминик, - пробормотала я. Затеяв драку с братом, он ничего не добьется.

Он махнул рукой в мою сторону, игнорируя мой намек. - С такими союзниками, как Амалия, нам не нужно форсировать конфронтацию. Еще не поздно выбрать другую дорогу, которая не приведет к кровопролитию.”

Я с тревогой взглянула на Доминика. Это звучало гораздо более продвинуто, чем я надеялась.

Габриэль презрительно усмехнулся. “Неужели ты так стремишься угодить Империи? Я был о тебе лучшего мнения.”

“Мы-часть Империи, Габриэль. К лучшему или к худшему.- Доминик обвел комнату широким жестом руки. “Ты мог бы использовать все, что вы построили здесь, чтобы противостоять им, не подвергая риску Арденс. Защищать отмеченных магами и защищать наш город. Но если ты используешь Теневые Джентри, чтобы сделать Арденс призом между Васкандаром и Раверрой, чтобы бороться за то, мы те, кто проиграет эту битву. Меняй курс сейчас же, пока ты не разбил этот корабль о мели войны.”

Габриэль долго смотрел на Доминика. Часы на каминной полке отмеряли секунду за секундой, разрывая тугую нить тишины в комнате.

Но потом он повернулся ко мне с ослепительной улыбкой, склонив голову набок. - Ну Что, Леди Амалия? Каково Ваше мнение? Неужели он прав? Является ли наш самый мудрый курс избегать конфронтации любой ценой?”

- В его голосе слышалось испытание. Одно я должна была пройти, чтобы получить больше информации.

"Не говори им ничего, - сказала однажды моя мать, - и они наполнят бессмысленность твоих слов именно тем, что хотят услышать".

“Если вы знаете мою семью, - сказал Я, - вы знаете ответ на этот вопрос.”

Губы Габриэля медленно изогнулись в улыбке. “Очень хорошо, - сказал он. “Думаю, что да.”

- Он повернулся к Доминику. “Прошу прощения, Доминик, но не могли бы вы с Соколом уделить мне минутку времени Леди Амалии наедине?”

Доминик уставился на брата, вцепившись в подлокотники кресла. На виске у него запульсировала жилка.

Заира фыркнула и встала. - Сокол, конечно, не возражает. Я умираю здесь от скуки. По крайней мере, в гостиной есть напитки.”

Доминик поднялся еще медленнее. “Ты совершаешь ошибку, Габриэль.”

- В разговоре с Леди Амалией наедине?- невинно спросил он. “Думаю, что нет.”

- Амалия? Доминик вопросительно посмотрел на меня, на что я ответила минутным пожатием плеч. Я понятия не имела, о чем хочет поговорить Габриэль, хотя мне было очень любопытно это выяснить. Заира уже направлялась к двери.

Он сухо кивнул Габриэлю. “Тогда поговорим позже.”

- Я с нетерпением жду этого, брат.”

Дверь за ними закрылась. Габриэль откинулся на спинку стула, ухмыляясь.

“Теперь мы можем отбросить притворство, Миледи.”

Если бы он мог, прекрасно. У меня не было такой роскоши, поэтому я попыталась ответить понимающей улыбкой.

- Мой брат-хороший человек. Габриэль вздохнул. - И блестяще, конечно. Но вряд ли он хитер. Вы, конечно, Корнаро, тонкость у вас в крови.”

Моя мать могла бы не согласиться в моем случае. Но я держала рот на замке и улыбнулась в ответ на комплимент.

- Бедный Доминик. Габриэль покачал головой. “Я говорил ему снова и снова, что у меня есть все основания полагаться на то, что Раверра отступит в последний момент, если мы выстоим против них. Но боюсь, у него не хватит духу для такого дерзкого шага.”

У меня внутри все перевернулось. Я не знала, каков его” высший авторитет", но моим был сам дож, и я был абсолютно уверена, что он не отступит. Я точно знала, что произойдет, если Арденс вынудит меня к конфронтации.

Я не был уверена, стоит ли пытаться убедить его в том, что он ошибается, или подыграть ему, чтобы получить дополнительную информацию. Не помогало и то, что сам Габриэль мог оказаться манипулятором, пытающимся развязать войну. Похищенные дети, несомненно, придали новую силу Теневому Джентри.

Лучше всего подстраховаться. - Честно говоря, он всего лишь хочет обеспечить безопасность Арденса. Смелые шаги всегда сопряжены с риском.”

Габриэль усмехнулся. - О, несомненно. Вот почему я рад возможности поговорить с вами, леди Амалия. Это редкая возможность; весь двор объединен в своем возмущении по поводу похищенных детей. Когда-то мало кто прислушивался к моим призывам вернуться в дни славы Арденса, когда мы были великой державой в Эрувии.- Его глаза сверкнули. “Но теперь, когда я призываю нас противостоять Раверре и помнить о нашей гордости, все обращают на это внимание.”

- Хм, - сказала я. Он, казалось, принял этот звук за согласие.

“Наконец-то мы объединились и готовы снова стать сильными, как Ардентины. У нас за спиной Васкандар, который даст нам силу, необходимую для того, чтобы противостоять Империи и ее Соколам. Совет Лордов нашел в себе мужество, и они не позволят моему кузену герцогу подчиниться требованиям Дожа. Возбуждение заставило его вскочить на ноги, и он принялся расхаживать по комнате. - Наш день настал. Арденс может снова стать свободным и гордым, как это было когда-то. Так мне было обещано. Однако” - он повернулся ко мне,—мы должны восстать против Раверры, но мы не должны доводить ее до критической точки, пока она все еще может уничтожить нас. И тут в дело вступаете вы, Миледи.”

Я бы действительно “вошла", если бы Арденс толкнул Раверру слишком далеко — выпустив пламя Заиры. Но я изобразила недоумение. - Я знаю?”

“Действительно.- Он снова сел. - Доминик сказал мне, что ты стараешься избегать войны. И это желательно в данный момент. Принц Рувен предупредил меня, что, хотя Васкандар может обеспечить нам некоторую защиту, он пока не может защитить нас от всей мощи Империи. Сколько мы можем потребовать, прежде чем Раверра откажется? Можем ли мы использовать наше преимущество, чтобы уничтожить торговые привилегии Раверры, душащие наших собственных торговцев Арденса? Оставить наши магические метки вместо того, чтобы отдать их Сокольничим? Что это за линия, которую мы не можем пересечь?”

Восприятие Габриэля было так далеко от реальности, что я не знала, как ответить на этот вопрос. “Насколько вы осведомлены о текущем состоянии переговоров между Арденсом и Раверрой?”

- Более осведомлен, чем большинство.- Он наклонился ко мне. “Наш друг в Речном Дворце сказал мне, что дож дал моему кузену срок, о котором он боится сказать даже Совету Лордов.”

Я в замешательстве уставилась на него. - Если вы это знаете ... …”

- Почему я все еще ищу конфронтации?- Он усмехнулся. - Потому что наш друг Раверран сказал мне, что это блеф. Империя не осмелится напасть ни на один из своих городов, особенно когда Васкандар тычется в ее границы. Как только мы докажем всем, что их угрозы пусты, тогда мы сможем начать настоящие переговоры.”

Я постаралась сохранить нейтральное выражение лица. Если его друг-Раверран все еще говорит ему что-то, то это не может быть Леодра. “Вы спрашиваете, сколько вы можете толкать, - осторожно сказала я. “Я бы предположил, что более важный вопрос-когда.”

Он положил подбородок на руки. - А?”

“Если вы нажмете слишком сильно, прежде чем истечет срок, вы рискуете поставить Дожа в положение, когда он должен будет его принудить.- Не важно, что Арденс уже давно переступил эту черту. Я выиграю время, как только смогу. - Если ты подождешь до конца, то увидишь, как он отреагирует. Это само по себе должно дать вам четкое представление о том, кто какие карты держит за этим столом.”

Если бы Габриэль был Раверранцем, он прочел бы в моих словах предостережение. Но он был ярым фанатиком. Он кивнул с явным энтузиазмом. “В этом есть смысл. Милость Мудрости поистине благословила вашу семью, Амалия Корнаро. Мне посчастливилось причислить вас к своим друзьям.”

Чувство вины сдавило мне живот. Я все еще не была уверена, на чьей стороне в этой неразберихе противоречий, но была совершенно уверена, что мы с Габриэлем стоим на разных позициях.

Доминик отвел меня в сторону вскоре после того, как я вернулась на вечеринку из кабинета Габриэля. Заира развалилась на диване в другом конце комнаты, рассказывая какую-то непристойную историю, от которой все вокруг смеялись.