“Я-Корнаро.- Я попыталась засмеяться, но у меня вырвался прерывистый вздох. - Прятаться и притворяться-семейное развлечение.”

Он протянул дрожащую руку и нежно, как крылышко мотылька, погладил меня по щеке. Дрожь пробежала по моей шее.

Да поможет мне Благодать Любви. Если бы я не поцеловала его сейчас, то пожалела бы об этом.

Но еще больше я пожалею, если отправлю его в какую-нибудь отдаленную крепость в горах Ведьмволла. Я накрыла его руку своей так осторожно, словно это был птенец, и убрала ее со своей щеки. Я не могла заставить себя отпустить его.

“Я буду осторожна, - сказала я ему.

Марчелло закрыл глаза и поморщился, как будто вид меня причинил ему боль.

Я сжала его руку. - Кроме того, - сказала я, - Заира будет со мной.”

“О, тогда все в порядке.- Его тон был легок, слишком легок, как будто он не осмеливался обременять свой голос. Но уголок его рта дрогнул. “Когда Заира замешана, ничто не может пойти не так.”

“Лучше бы все прошло очень правильно. Разочарование и сожаление из-за того, что я оттолкнула его, просочились вниз, чтобы присоединиться к более общему потоку страха, который медленно поднимался надо мной. - У нас почти нет времени.”

У нас оставалось меньше сорока восьми часов, чтобы распутать этот горький клубок и обрести покой. Или Империя напишет свой последний аргумент в огне.

- Вот это да. Так это твои друзья-ученые? Я упустила все преимущества образования. Глаза Заиры оценивающе скользнули по мужчинам и женщинам, столпившимся в гостиной Габриэля. Здесь не хватало мебели для десятков людей, поэтому многие из них стояли, держа бокалы с вином, пока вели страстные споры или серьезные дискуссии. Это была полная противоположность Рейверранской вечеринке: все собрались в центре с повышенными голосами, вместо того, чтобы разбежаться по маленьким шепчущимся кучкам в углах.

Это было совсем не то, чего я ожидала. Здесь не было ни масок, ни плащей, ни тайных заговоров заговорщиков. Но под смехом таилось некоторое напряжение, смягченное жидким слоем вина. Время от времени сердитые голоса резко прорывались сквозь камерную музыку, и на некоторых лицах я видела яростные хмурые взгляды и задумчивые взгляды. В вечернем платье ардентины, по-видимому, не было требования надеть фальшивую улыбку.

“Они не мои друзья-ученые, - ответила я. Толпа была в основном молодой; за редким исключением, большинство лиц, которых я узнала, были наследниками сильных мира сего, а не самими Лордами Совета. Я поискала глазами Доминика, чтобы подойти к нему поближе, но он уже пересек комнату, приветствуя людей.

- О, хорошо. Тогда мне придется попросить Доминика представить меня. Заира самодовольно помахала ему на прощание и неторопливо пошла за ним. Длинные перчатки прикрывали ее предательский Джесс, по предложению Доминика. Хотя у нас и не было намерения лгать сегодня вечером, прибытие в качестве нагло очевидного Сокола и сокольничего в этой конкретной толпе могло бросить перчатку, которую мы не хотели поднимать.

На другом конце комнаты Заира, ухмыляясь, похлопала Доминика по плечу. Он взял ее за руку и притянул к себе, и через мгновение все они уже смеялись. Вихрь завистливого предчувствия закружился во мне, но я проигнорировала его. Заира была счастлива. Доминик был счастлив. Я решил оставить их вдвоем, не вмешиваться и пожелать Заире удачи с ним.

За исключением того, что она бросила меня, как грязный носовой платок, в комнату, полную потенциально враждебных незнакомцев.

Я думала об Арденсе как о втором доме, но это были не мои университетские друзья. Когда они произносили название моего города, губы их злобно кривились. Мне здесь не место.

Я взяла бокал с проходящего мимо подноса и сделала большой глоток сладкого напитка. Я здесь не для того, чтобы заводить друзей. У меня была работа.

- Прошу прощения, Миледи. Вы друг Доминика из Раверра?”

Моргая своими жгучими глазами, я обернулась и увидела молодого человека в очках и с редеющими волосами у моего локтя. “Да, пожалуй, так оно и есть.”

- Меня зовут Холлис. Очень рад познакомиться с вами.- Он дернул головой в сильном кивке, как будто я сказала что-то, с чем он согласился. - Хорошо иметь еще одного влиятельного покровителя Раверрана. Это дает мне надежду. Если даже Раверранцы могут быть возмущены тем, что Империя сделала с нами, у нас есть шанс что-то сделать.”

“О, я не ... - я сглотнула. - ...не единственная в Раверре, кто сочувствует Арденсу.- Признаться, что я не поддерживала Арденс против Безмятежного Города, было, пожалуй, не самым разумным выбором в данный момент, особенно для получения дополнительной информации. И я хотела знать, что он имел в виду под другим покровителем Рейверра. “А с кем еще вы встречались?”

- О Раверранцах, которые поддерживают наше дело? Вообще-то ты первая.- Он сдвинул очки на лоб, словно желая получше рассмотреть меня. “Я слышал, как Габриэль говорил о нашем союзнике-Раверране, но никогда с ними не встречался. Ты же знаешь, какой он. "Наш друг в Речном Дворце", "наш покровитель в Раверре".- Он любит свои тайны.- Он улыбнулся, приглашая меня разделить его нежное презрение. “У него даже есть прозвища для них. "Сова", "Лиса" и тому подобное. Единственный, кого он назовет по имени, - Принц Рувен.”

Покровителем в Раверре вполне мог быть Барон Леодра, что не предвещало ничего хорошего для невиновности Габриэля. Друг в Речном Дворце беспокоил меня; он больше походил на герцога Астора или кого-то из его окружения, чем просто на члена Совета Лордов.

Я заставила себя рассмеяться. - Как драматично. Как вы думаете, тайна подлинная, или он пытается сделать так, чтобы его связи казались более важными, чем они есть на самом деле?”

- О, Они настоящие. Они дали нам хорошую информацию, и они позаботились о том, чтобы не было никаких охранников или солдат в этом районе, когда мы отправим наши декларации и тому подобное. А принц Рувен был весьма щедр в финансовом отношении к тем из нас, кто нуждался в ссуде. Холлис пожал плечами. - Кроме того, Габриэль-кузен герцога. Конечно, у него есть связи в Речном Дворце.”

- Я понизила голос. “А как насчет инцидента с Сокольничими?- Надеюсь, это было достаточно туманно, чтобы он мог принять это либо за похищение, либо за нападение на бедного Леми. “Его связи в этом помогли?”

Холлис моргнула в явном замешательстве, затем нахмурился. “Вы имеете в виду недавнюю ссору? Это был сюрприз, не так ли?- Он покачал головой. - Габриэль не откажется от этого и не потребует признания заслуг. Я настаивал на этом, но он был довольно уклончив. Честно говоря, я беспокоюсь, что некоторые из наших людей могут нагнетать обстановку слишком далеко.”

Тонколицая женщина в траурном черном платье подошла к нему с бокалом вина в руке. - Чепуха, Холлис. Нет такого понятия, как слишком далеко. У этих Имперских Жуков моя дочь. Я разорву их всех своими руками, если понадобится.”

Холлис в тревоге поднял брови. “А вам не кажется, Миледи, что это чересчур?”

Дама в трауре фыркнула. - Не меньше, чем они заслуживают. До тех пор, пока они не вернут мою дочь, я скорее заколю Рейверрана, чем посмотрю на него.- Она повернулась ко мне с волчьей улыбкой. “Кажется, нас не представили друг другу?”

Холлис сочувственно поморщился.

Я сделала глоток вина, чтобы выиграть время, но она все еще выжидающе ждала. “А, я ... ну ... …”

“Амалия.- Доминик проскользнул мимо меня. Он поклонился в знак извинения, его лицо напряглось. - Простите, что прерываю вас. Но мой брат хочет поговорить с вами.”