“Я так и сказала Фоссу, но он говорит, что детям нужен свежий воздух. Он собирается снова привести его в сад сегодня днем.- Венаша умоляюще посмотрела на меня. - Он может прислушаться к тебе, Амалия. Ты поговоришь с ним?”

“Конечно.- Я ненавидела саму мысль о том, чтобы сказать ему спрятать Алеки, но еще больше я ненавидела саму мысль о том, что Алеки втянут в этот конфликт.

Если мы не сможем заключить мир между Арденсом и Раверрой до истечения срока, установленного дожем, семья Венаши будет в гораздо большей опасности от меня, чем от Теневого Джентри.

Я взяла ручку с соседнего стола, перекатывая ее между пальцами, чтобы занять руки и не рвать на себе волосы. “Ты должен сказать Габриэлю, чтобы он убирался из Теневого Джентри, - убеждала я Доминика. - Независимо от того, действительно ли они замешаны в этом заговоре или нет, твой брат может попасть в эту историю и оказаться в тюрьме или еще хуже. Он не должен был устраивать эту вечеринку. Он должен уйти из Теневого Джентри, ради собственной безопасности.”

Доминик печально вздохнул. “Он этого не сделает.”

“Он твой младший брат. Он должен смотреть на тебя снизу вверх. Конечно, ты можешь убедить его.”

“Ты не понимаешь. Доминик покачал головой. “Он не может оставить Теневых Джентри. Он их лидер.”

После разговора с Домиником и Венашей я воспользовалась своим присутствием в Речном Дворце, чтобы перехватить еще нескольких лордов Арденса, проходивших по своим делам через Зал Красоты. Хотя я получила несколько убийственных взглядов, большинство из них, казалось, были достаточно счастливы, чтобы поговорить с кузеном Игнацио; почти все они выражали желание, чтобы он все еще был Безмятежным Посланником. Некоторые из них были готовы или даже жаждали обсудить возвращение к нормальным отношениям между Раверрой и Арденсом, но все они сходились в одном: никакие уступки невозможны до тех пор, пока пропавшие наследники не вернутся к своим родителям. Забрала их Раверра или нет, возвращение детей должно было стать первоочередной задачей, и Империя должна была это признать. Все остальное может подождать.

Было до боли ясно, что герцог не сказал им о сроке, назначенном дожем. Они говорили о напряженных отношениях с Раверрой как о серьезной проблеме,но не как о насущной. По их мнению, похищенные дети были чрезвычайной ситуацией. Это заставило меня быть в форме, чтобы докопаться до сути с разочарованием. Однажды я заметила, что Леди Савони смотрит на меня из другого конца зала красоты, отправляя пажей и лакеев выполнять задания в своей маленькой записной книжке; она подняла бровь, как бы говоря: "вы видите, с чем я должна бороться?

Через несколько часов я сдалась и забрал Венашу из библиотеки, чтобы мы могли встретиться с Фоссом и Алеки. Мы вместе вышли из Речного Дворца и пересекли большую площадь шести фонтанов, направляясь к городским садам. Серые тучи затянули небо, угрожая дождем. Это было даже к лучшему; я бы предпочла не ходить с собаками и пикниками по извилистым садовым дорожкам прямо сейчас.

“Не могу поверить, - пробормотала я. - Доминик вовсе не идиот. Как мог его брат быть таким колоссальным?”

“Я с ним встречалась.” Венаша волновалась. “Он не дурак. Однако его охватывает страсть к вещам. И у него достаточно харизмы, чтобы увлечь за собой людей.”

- Это не то, что нам сейчас нужно. Господи помилуй, Доминик никогда не простит мне, если я посажу его брата в тюрьму.- Или казню, но я не хотела делать эту возможность реальной, говоря о ней.

“И я никогда не прощу Габриэлю, если его опрометчивое движение причинит боль моему Алеки.”

Я остановилась у Большого Фонтана в центре площади, с кольцом из двадцати четырех каменных рыб, выплевывающих воду на платформу, на которой Девять Граций стояли спиной к спине, протягивая благожелательные руки, чтобы благословить каждого, кто приходил в Речной Дворец. Под мрачным небом их пустые глаза казались далекими и безжалостными.

- Я не знаю, что делать, Венаша, - тихо сказала я.

- Она нахмурилась. - По какому поводу?”

- Габриэль.- Список имен Савони волочился у меня на бедре, как свинцовый мешок. - Я бы очень хотела, чтобы Доминик не говорил мне, что он предводитель Теневого Джентри. Это очень важная информация. Как я могу не рассказать об этом Леди Терринджер? А моя мать и дож?”

Венаша свистнула. - О боже. Да, это трудно.”

Я развела руками, ловя обдуваемые ветром брызги из фонтана. “Если Теневые Джентри - это просто скучающие дворяне, наряжающиеся и изрыгающие сепаратистскую риторику, то это не имеет значения. Но если они вовлечены в заговор, чтобы начать войну между Арденсом и Раверрой, молчание может привести к гибели людей. И сдача его могла привести к смерти Габриэля.”

Венаша нахмурилась. “Мне наплевать на Габриэля, но Доминик будет в отчаянии. У него есть некоторое слепое пятно в отношении своего младшего брата.”

“Я уже заметила.- Я пнула ногой расшатанную брусчатку.

“Полагаю, ты могла бы сделать свою собственную оценку.” Венаша наклонила голову. “Ты ведь собираешься встретиться с ним сегодня вечером?”

“Да. Доминик пригласил меня на изменническую вечеринку своего брата.”

“Ты можешь подождать до конца вечеринки, чтобы решить, что делать дальше?”

У нас оставалось меньше трех дней. Но сдавать Габриэля перед вечеринкой не имело особого смысла, учитывая, что это была лучшая зацепка, которую я могла попытаться выяснить, может ли Теневой Джентри быть вовлечен в заговор с похищением. - Полагаю, я могу подождать.”

Венаша положила руку мне на плечо. - Возможно, это не облегчит тебе выбор, но, по крайней мере, у тебя будет больше информации.”

“Спасибо.- Я быстро заключила ее в объятия.

- Пойдем, - сказала она с улыбкой. “Давай встретимся с моим мужем, и ты сможешь убедить его сделать лучший выбор, чем Габриэль.”

Я рассмеялась. “Когда ты так говоришь, это звучит просто.”

Мы закончили пересекать площадь и вошли в сад. Они были почти пусты из-за грозных облаков.

Случайная капля попала мне в нос. Я надеялась, что он не приведет своих друзей. “А Фосс вообще будет здесь при такой погоде?”

“Когда идет дождь, он иногда ждет в павильоне. Венаша указала на открытое здание с белыми мраморными колоннами, стоявшее на холме и видневшееся сквозь отдаленные деревья.

Но когда мы приблизились, из густой рощи впереди, между нами и павильоном, донесся крик гнева и тревоги.

Венаша побледнела. “Это Фосс. О, Грации. Алеки!”

Она бросилась бежать, юбки развевались вокруг нее. Я последовала за ней.

Почему это случилось именно в тот день, когда я была зашнурована в корсет и надела модные туфли вместо ботинок и бриджей? Моя грудь тяжело вздымалась, когда я поспешила за Венашей, легкие были вынуждены расширяться вверх, а талия слишком туго стянута для глубокого дыхания. По крайней мере, у меня на бедре все еще висел Кинжал, а на шее висел медальон со вспышкой.

Наша тропинка обогнула высокую изгородь и углубилась в лес. Наконец-то появился Фосс, но он был не один.

Он растянулся у статуи крылатой Грации Победы, кровь струилась по его боку, лицо было бледным от шока. Перед ним стоял человек с длинным ножом, стряхивая с лезвия багровые капли.

Венаша закричала и бросилась между Фоссом и нападавшим, раскинув руки, чтобы защитить его. Воспользовавшись тем, что меня отвлекли, я ударила негодяя ножом в шею.

Он развернулся, и мой клинок попал ему в плечо, но это была глубокая рана. Он выругался и выронил нож, его рука безвольно упала.

“Кто ты такой?- Потребовала я ответа. “Почему ты нападаешь на моего друга?”

- Алеки, - простонал Фосс из рук Венаши. “Там был еще один. Он сбежал с Алеки.”

Нападавший здоровой рукой попытался схватиться за нож. Я нанесла ему порез, и он отстранился, обе руки теперь кровоточили.

- Черт бы тебя побрал” - выругался он и помчался прочь.

Я повернулся к Фоссу, моя рука дрожала на рукояти кинжала. Венаша упала на колени в лужу юбок и прижала его к себе. Она достала свой собственный нож и разрезала нижнюю юбку.

- Фосс! С тобой все в порядке?”

“Я ее держу.- Голос Венаши был ровным, как хлопнувшая дверь. - Рана неглубокая, но я должна перевязать ее сейчас. Найди Алеки! Верни его!”

- Пожалуйста, - взмолился Фосс со слезами на глазах. “Торопись - Он указал вниз по тропинке.

Я не могла сказать "нет". Я сбросила туфли на высоких каблуках, инкрустированные жемчугом, и побежала в указанном направлении.

Я пошла по тропинке через рощу деревьев, мимо фонтана с вырезанными дельфинами, через возвышение, окаймленное розовыми кустами, и вошла в массивный, похожий на храм павильон.

Там, между рядами кремовых мраморных колонн, стояли мужчина и маленький мальчик, держась за руки. Они стояли мирно и спокойно, на лице мужчины играла широкая улыбка, и это должно было быть дружелюбное и ободряющее зрелище.

За исключением того, что мальчиком был Алеки, который никогда не стоял на месте. Его глаза блестели стеклянно и рассеянно.

И этим человеком был принц Рувен.

- Здравствуйте, Леди Амалия. Улыбка Рувена стала шире, как будто он был искренне рад меня видеть. - Смотри, кого я нашел. Кажется, кто-то потерял его.”

Я запнулась и остановилась, все еще держа окровавленный нож наготове, хватая ртом воздух. Я не могла отвести глаз от руки Рувена, обхватившей руку Алеки. змея могла бы проглотить руку мальчика, и я бы меньше боялась за него.

“Какое счастье, что я случайно наткнулся на него.- Рувен прижал свободную руку к груди. - Мне страшно подумать, что может случиться с таким маленьким ребенком в чужих руках. Мы как раз собирались найти его родителей. Разве не так?”

Алеки кивнул, все еще тупо глядя на него. Страх сжал мое сердце. “Что вы с ним сделали?”

- Только помог ему успокоиться. Он был напуган, бедный мальчик.- Рувен провел костяшками пальцев по круглой щеке Алеки. Алеки даже не вздрогнул. - Такой милый мальчик. Так интересно наблюдать за проявлением магической метки, не правда ли? Так много потенциала, как бутон, только начинающий раскрываться, прежде чем ты сможешь сказать, каким будет цветок.”