Глава 21

Я повернулась, выдернула плечо из-под его руки и выпрямилась. - Принц Рувен.”

И что теперь? Я могла бы притвориться, что просто наткнулась на книгу и не знала, что он ее читает. Я могла бы попытаться отвлечь его. Я могла бы убежать, как ребенок, пойманный на краже пирожных. Благодать Мудрости, мне нужна была идея, и быстро.

Он посмотрел на меня своими фиолетовыми глазами. “Если бы вы хотели знать, что я читаю, Миледи, вы могли бы просто спросить.”

Мне надоело притворяться дружелюбной к этой акуле в человеческой шкуре. Я приподняла бровь. - А? Вы бы сказали мне, что исследуете способ вызвать извержение вулкана Уайткроун?”

Глаза Рувена расширились. - О нет, Леди Амалия. Что могло заставить вас так думать? Я изучал извержение вулкана Энтал.”

- Гора Энтал. Вулкан, который извергся несколько лет назад и изменил русло реки Арден.”

“Да. Вот этот. Рот Рувена изогнулся в улыбке. “Вы знаете, что послужило причиной этого?”

Глубокая тревога поднялась во мне, как черная вода за прорвавшейся плотиной. “Полагаю, вы имеете в виду не пожары глубоко под землей и не геологические силы.”

“Нет-нет. Это был Повелитель Ведьм.”

Мои пальцы инстинктивно сжались вокруг медальона-вспышки. - Повелитель Ведьм.”

“Да. Рувен кивнул, словно гордясь тем, что я наконец-то все поняла. “Не мой родственник. Повелитель Дубов, в чьих владениях находился Энтал, ссорился со своим соседом, что не редкость в Васкандаре. Это одна из причин, по которой мы предпочитаем концентрировать свою агрессию вовне, когда можем. Но на этот раз его соперницей была леди Орлов. Может быть, вы ее знаете?- Его взгляд стал таким острым, что мог бы разрезать воду, как будто вопрос был особенно важен.

- Это имя мне знакомо. Боюсь, я не очень хорошо разбираюсь в аспектах и сферах деятельности семнадцати Лордов-Ведьм.- Я решила прочитать о них как можно скорее.

“Хм.- Рувен казался разочарованным. - Ну, достаточно сказать, что Повелитель Дубов обнаружил превосходство своих сил. Готовясь к их последней битве у подножия горы Энтал, он старался разбудить леса на склонах горы, которые находились в пределах его владений. Но его сила случайно коснулась чего-то другого: огненного сердца вулкана.”

Адская бойня. “Это он спровоцировал извержение?”

- В самом деле! Но сила была слишком велика, чтобы он мог ее контролировать. Он уничтожил скорее его собственные силы, чем силы врага, и полностью уничтожил самого Повелителя Дубов.- Он поднял палец. “Но не напрасно! Мы можем учиться на его опыте.”

“Что вмешательство в вулканы-ужасная идея, и ты умрешь, если попытаешься?- Предположила я.

“Нет-нет. Что это можно сделать.- Глаза Рувена загорелись, его магическая метка почти светилась фиолетовым. - Что можно спровоцировать извержение вулкана. Можете ли вы представить себе такую силу? Разве это не великолепно?”

- Милость Милосердия.” Я слишком хорошо себе это представляю. “Нет. Это не та сила, которую мы должны открыть. Извержения вулканов не приносят ничего, кроме огня и разрушений.”

Рувен радостно кивнул. “Да, именно так! Точно. Как твой огненный колдун, да?”

Я уставилась на него с холодным медальоном в руке. Слова покинули меня.

- Настолько невероятно, что одно маленькое человеческое тело может содержать почти такую же разрушительную силу, как вулкан.- Он напевал, полуприкрыв глаза, словно наслаждаясь этой мыслью. - Я завидую вам, Леди Амалия. Огненные колдуны, несомненно, являются вершиной всего человечества. Но, видите ли, у нас в Васкандаре его нет, так что вулкан-это лучшее, что мы можем сделать.- Он улыбнулся. “Мы с тобой одинаковые, понимаешь? Ты надел Джесс на Заиру, потому что хотела удержать в своих руках силу огненного опустошения. И мы тоже. Вы правите через угрозу неотвратимой власти; мы стремимся сделать то же самое. Мы с вами родственные души, Миледи. Всему, что я делаю, я научился у Безмятежной Империи.”

Я отрицательно покачала головой. Это было не то же самое. Слуги со следами пальцев, выжженными на их теле, или гвардеец Рувена, застывший в ужасе, когда его хозяин проткнул ножом его руку-Империя не делала таких вещей.

“Я не отрицаю, что безмятежная империя стремится взять бразды правления Эрувией в свои руки, - сказала я. “Но если ты не видишь разницы, значит, ты никогда не смотрел в лицо своему народу.”

Рувен склонил голову набок. “А с чего бы это? Они обычные, недостойные. Это инструменты, которые нужно использовать. Мы, несущие в себе истинную силу, существуем для того, чтобы быть их хозяевами.- Он протянул руку. - Приезжайте в Васкандар, Миледи. Вот увидите.”

Я уставилась на его руку. Я бы чувствовала себя в большей безопасности, держась за горячий конец зажженного факела. Потом я посмотрела ему в лицо.

“Возможно, когда-нибудь я побываю в вашей стране, - сказала я. - Но я надеюсь, вы поймете мое нежелание сделать это по приглашению человека, который нанял известного контрабандиста детей.”

Рувен моргнул. В его фиолетовых глазах промелькнули какие-то расчеты, и он опустил руку. “Почему, я понятия не имею, о чем ты говоришь.”

- Ортис.” Я не мог ошибиться насчет шрама в форме отпечатка руки на его мужчине. “Он работал на вас, не так ли?”

- А, Ортис.- Рувен пренебрежительно махнул рукой. “Он не был моим. Возможно, у нас было несколько торговых сделок. Но вы видите, что это еще один способ, которым мы одинаковы! Как империя стремится собрать отмеченных магами, так и я.”

Несколько торговых сделок. Долгая история обмена его детей на сонные маки, больше похоже на это. Я не могла полностью скрыть отвращение в своем голосе. - Боюсь, принц Рувен, я не согласна с вами. Мы совсем не похожи.”

“Ах.- Он вздохнул. На мгновение в его глазах мелькнула неподдельная обида, но тут же исчезла. Его рука снова упала на бок. - Вы ранили меня, Леди Амалия. Я надеялся, что мы станем друзьями, а может быть, и больше, чем друзьями. Но судя по твоему лицу, ты считаешь меня врагом.”

- Обстоятельства могут привести нас к конфликту, - осторожно сказала Я, - если вы станете врагом Империи.”

Лицо Рувена просветлело. - Но дружба и вражда не исключают друг друга! В Васкандаре Лорды-Ведьмы часто имеют тесную, глубокую и длительную дружбу со своими злейшими врагами. Если вы этого хотите, Миледи, я буду стремиться к этому прекрасному примеру.”

- А ... - мои волосы покрылись капельками пота. Что, черт возьми, я могла на это ответить?

Рувен наклонился ближе ко мне, его голос упал почти до шепота. - Но знай: когда Повелитель Ведьм выбирает себе врага, он использует все имеющиеся в его распоряжении преимущества, чтобы победить его. Они не оставляют без внимания ни одно слабое место, ни одну уязвимость. Даже если они тоже друзья.- Он просиял, как будто это был прекрасный и милый обычай, как надевать цветочные короны на маленьких девочек на майском празднике. “Я с нетерпением жду возможности стать вашим самым сердечным противником, Леди Амалия.”

Он изящно поклонился и вышел из библиотеки. Он оставил книгу открытой на столе позади себя, огромный, сложный глаз искусственного круга смотрел на меня как вызов.

- Готова поспорить на что угодно, что принц Рувен украл твою книгу, - сказала Я Доминику.

Мы с Венашей застали Доминика за попыткой сбежать с заседания Совета Лордов и затащили его в заднюю комнату герцогской библиотеки, чтобы обсудить привычки Рувена к чтению. Он ссутулился у стены, между стопкой ящиков с переплетами и полкой, полной рукописей, находящихся на разных стадиях восстановления.

“Этот ублюдок.”

Венаша взвинчена, чтобы сидеть на рабочем столе. - Я помню вулканскую главу "Взаимодействия магии". В этом не было особого смысла. Постоянно возвращалась к концепциям в первом томе, не объясняя их, и, честно говоря, искусственная конструкция казалась мне сомнительной.”

“Было бы разумнее, если бы у тебя был первый том, - мрачно заметил Доминик.

Я повернулся к Венаше. - Спрячь эту книгу. Не позволяй ему найти ее снова.”

Она энергично закивала. “Я могу положить его не в то место. За чем-то еще. В разделе эротической поэзии.”

“Идеально.”

“Мне никогда не нравился этот человек.- Доминик ковырял в щепке, лежащей на краю ящика. “Как бы ни настаивал Габриэль, он великолепен и может спасти Арденс. У моего брата иногда бывают ужасные суждения.”

Габриэль. С болью я вспомнила его имя в списке подозреваемых Леди Савони. - Доминик, насколько плохи суждения Габриэля?”

Доминик моргнул. “Ну, он когда-то носил лорейкийский перивиг с Васкандранским одеянием …”

Венаша поморщилась. “Это очень плохо.”

- Нет, я имею в виду, не мог ли он быть причастен к вчерашней засаде Сокольничих? Не то чтобы я думала, что он сделает что-то подобное, - быстро добавила Я, - но нападавшие были в масках и плащах Теневых Джентри.”

Доминик вздохнул и бросил щепку на пол. - Габриэль говорит, что Теневые Джентри этого не делали. - Я его спросил, как только услышал об этом. Но, честно говоря, это могли быть несколько Теневых Джентри, действовавших самостоятельно. Некоторые из них опустились до такого уровня в прошлом, нападая на торговцев из Раверрана и тому подобное. Габриэль не знает обо всем, что они делают.”

Венаша обхватила себя руками, беспокойство щипало ее лицо. “Я слышала, что сокольничие пришли за новым Соколом, и Теневые Джентри отбились от них, чтобы не дать им забрать ребенка.”

“Это не то, что случилось!- Я выпрямилась, возмущенная. -Никакого отмеченного магом ребенка не было. Все это было ловушкой — скорее всего, чтобы украсть Джесс.”

- Ходят самые разные слухи.” Венаша закусила губу. - Я боюсь, что кто-нибудь возьмет это за пример и начнет драку из-за Алеки. Его магическая метка с каждым днем становится все сильнее.”

Доминик не выглядел удивленным; Венаша, должно быть, сказала ему. “Возможно, ты захочешь оставить Алеки дома на несколько дней, - предложил он непривычно тихим голосом.