Марчелло тоже сел, глубоко вздохнув, чтобы успокоиться. “У тебя есть какие-нибудь предположения, кто пытался тебя похитить?”

- Сова, - вспомнила я.

- Кто это?- Безучастно спросил Марчелло.

- Да ладно тебе, это слишком просто, - запротестовала Заира. Потом она выпрямилась, словно ее укусила мышь. - Подожди! Сова! Я знаю, что видела сову.”

- Сову?” Я, конечно, не припомню, чтобы видела такую.

Из рукава Заира достала запечатанное письмо. - Вот так! Когда мистер скучный и грубый хозяин выгнал нас, чтобы устроить свою маленькую тайную встречу с тобой, я украла его почту.”

Я вытаращил глаза. - Заира, я думал, ты отказалась шпионить за ними.”

- Она пожала плечами. “Он был груб со мной. Он вел себя так, словно меня не существовало.”

- Но ... ты же сказала, что ничего не узнала.”

“Это потому, что ты меня раздражала.”

Я проглотила несколько слов, которые могла бы сказать. - Вполне справедливо.”

Побелевшие кулаки Марчелло лежали на коленях. “Какое это имеет отношение к сове?”

Заира протянула ему письмо. “Взгляни. Я не могу прочесть письмо, но это ясно.”

Я взяла ее. Печать была оттиском монеты, не более того. Но внизу кто-то грубо нарисовал сову с широко распростертыми крыльями.

- Отличная работа, Заира. Я развернула письмо; печать была уже сломана. Изящный, петляющий почерк занимал полстраницы.

“Что там написано?- Спросила Заира.

"Дорогой Габриэль, - прочел я, - ты можешь отбросить сомнения, которые нашептал тебе брат: похищение детей было настоящим, и виноваты в этом Сокольничии. Официальное расследование подтвердило это, как и наш Рейверран Фокс. Ваш кузен герцог все еще уверяет меня, что не допустит подобного преступления, а Лис говорит о разногласиях в Совете Девяти по этому вопросу. Будь тверд. В доказательство того, что мы можем одержать победу, вы скоро услышите новость о том, что Сокольничий не взял еще одного ребенка Арденса. Когда мы объединяем ваше мужество и страсть с нашей информацией и ресурсами, Раверра не в силах заставить Арденс преклонить колени. Будьте готовы; почти пришло время действовать.- Я просмотрел нижнюю часть страницы. - Она подписана "Сова в Речном Дворце".’”

Заира фыркнула. - Габриэль просто идиот, если он во все это верит.”

Марчелло выпрямился. - Сова в речном Дворце?”

“Так там и написано.- Я передала ему письмо. - Габриэль, кажется, считает, что у него там хорошие связи. Кто бы это ни был, они знали об ультиматуме Дожа, о котором герцог Астор даже не сообщил Совету лордов. Либо сам герцог затеял опасную игру, либо у него есть предатель в ближайшем окружении.”

“И люди, которые напали на тебя, были Ардентинами. Письмо дрожало в его руке. - Амалия, дож может воспринять это как нападение на Империю со стороны Арденса.”

Я уставилась на него. “Нет. О, нет. У нас осталось два дня.”

Заира хмыкнула. “Если этот старый упырь с окровавленными руками ищет оправдания, ему все равно.”

“Мы не можем этого допустить.- Я осушила половину своего бокала. Мне не помешало бы немного подкрепиться; сегодня у меня было достаточно потрясений.

“Он может принять, что это предатель, действующий в одиночку, без ведома или одобрения герцога, - с сомнением сказал Марчелло.

“Может быть. Но последствия, если он этого не сделает, будут слишком ужасными.- Я сделала глубокий вдох. “Мы не можем рассказать ему об этом.”

Марчелло заерзал на стуле. “Я лейтенант отряда Сокольничих. Я должен доложить об этом нападении своему начальству.”

“Тебя там не было, - заметила я. “Тебе нечего сообщить.”

- Он покачал головой. - Это слишком важно.”

“Да, это так. Глаза Заиры горели сдерживаемым огнем. “Если ты сделаешь свой доклад, как хорошая болонка, и твои хозяева решат, что одно плохое яблоко в Арденсе-достаточная причина, чтобы поджечь всю бочку, будет слишком поздно для раздумий и сожалений. Если город превратится в пепел, вы не сможете его сжечь.”

Теперь она уже не казалась такой уверенной, как раньше, когда мы спорили, что она ни при каких обстоятельствах не станет сжигать Арденс. Но если бы я подорвала эту уверенность, то не смогла бы извлечь из нее никакого оправдания — только стыд и ужас.

“Тебе не обязательно докладывать сразу, - предложила я. - Не торопись писать об этом. Отправь его по почте, а не через курьерские лампы. Все, что даст нам больше времени.”

- Время для чего?- Спросил Марчелло. “Мы больше ничего не можем сделать. У нас все еще есть ярый предатель на свободе, пытающийся начать войну — и приближающийся к успеху, чем мы можем остановить их.”

- Пора их ловить. Теперь у нас есть больше улик. Думай.- Я намотала на палец выбившуюся прядь волос, но тут же с отвращением отбросила ее, обнаружив пятнышко засохшей крови. Но это потрясло мою память. “Один из моих потенциальных похитителей говорил что-то о сопляках. Я думаю, что они помогли украсть детей Ардентинской знати.”

Марчелло нахмурился. - Значит, те же самые люди организовали похищение детей фальшивыми Сокольничими, напали на Леми, пытались похитить тебя и манипулируют этими ... ярыми патриотами ... против Раверры. И заговорщики могут включать кого-то из ближайшего окружения герцога.”

Мне не терпелось встать и пройтись по комнате, но ноги все еще дрожали. Вместо этого я ухватилась за подлокотник дивана. - Взять детей и напасть на Леми имеет смысл, если они хотят разозлить обе стороны и спровоцировать войну. Манипулирование Габриэлем тоже имеет смысл; Теневые Джентри будут более эффективно возбуждать гнев против Раверры, если они верят в то, что говорят. Но зачем меня похищать?”

Заира пожала плечами. - Чтобы помешать тебе отпустить меня. Это ведь не такая уж большая война, если я просто сожгу Арденс, не так ли?”

- Похищение меня не удержит тебя в капюшоне, - сказалf я. “Я могу освободить тебя за много миль отсюда. Наш интриган много думал и планировал эту схему. Я не думаю, что они допустят такую грубую ошибку.”

Кулаки Марчелло разжались, озадаченность смягчила гнев на его лице. “А что будет, если тебя похитят?”

- Моя мать убьет их.” Это я знаю по собственному опыту.

“Ну, так ты имеешь его.- Заира махнула рукой. - Они похищают отпрысков некоторых пылких аристократов, чтобы привнести Арденс в войну. Они похищают тебя, чтобы вовлечь Раверру в войну. Все сходят с ума и убивают друг друга, чтобы вернуть своих детей. Наш поджигатель войны живет долго и счастливо. Конец.”

- Милости хранят нас. - Ты права.- Я обмякла под тяжестью осознания. Должно быть, именно это имел в виду Барон Леодра, когда говорил, что мне грозит опасность, если я отправлюсь в Арденс: он знал, что меня собираются похитить.

- И Васкандар пользуется нашим отвлечением, чтобы ударить по нашему флангу и захватить территорию, в то время как наше военное внимание сосредоточено на Арденсе и наша поддержка со стороны наших государств-сателлитов находится под вопросом. Марчелло покачал головой. - Хотела бы я сказать, что это был плохой план.”

“Если бы это был плохой план, мы бы уже остановили его.”

Марчелло развел руками. - Как же нам это остановить? Кроме поисков детей и защиты тебя, что еще мы можем сделать?”

Я глубоко вздохнула. “Мы должны предупредить герцога Астора.”

На следующее утро я проснулась рано, когда серый свет смешивался с более серыми тенями, окрашивая мою комнату палитрой неопределенности. Сознание того, что завтра у Дожа крайний срок, сидело у меня в животе, Как жаба.

Я спустилась к завтраку, ожидая увидеть, что никто, кроме слуг, не проснулся. Но, спускаясь по лестнице, я бросила взгляд через гостиную в столовую и увидела, что Заира уже там, положив локти на стол и баюкая чашку кофе. Напротив нее в кресле развалился нежданный гость, с яростной точностью выковыривая пушистую белую серединку из рулона: Джерит Антеллес. Я не слышала, что она ему говорила, но выражение его лица было серьезнее, чем я когда-либо видела, а голос звучал тихо и настойчиво.

Я помедлила у подножия лестницы, отодвинувшись на шаг в сторону, чтобы не попасть в поле зрения через гостиную. О чем бы они ни говорили утром перед тем, как Заира получит приказ сжечь Арденс, я подозревала, что это дело колдунов, и мое присутствие может оказаться нежеланным.

- Надеюсь, вы не возражаете против визита в такую рань.”

Я обернулась и увидела позади себя Балоса. Он согнул свои широкие плечи в извиняющемся поклоне.

“Нисколько. Я в восторге. Что ты здесь делаешь?- Последнее, возможно, прозвучало не так вежливо, как я предполагала, но я не могла понять, как и почему эти двое появились в городском Доме Игнацио, когда я в последний раз слышала, что они вернулись на Конюшню.

Балос усмехнулся. “Мы едем на север, чтобы навестить мать Джерита на ее день рождения. Арденс на пути, так что вчера мы остановились в гарнизоне. Мы решили заскочить сегодня утром, прежде чем отправиться в путь, чтобы поздороваться.”

Мой взгляд метнулся в сторону столовой. “Просто поздороваться?”

Он вздохнул, и его голос упал до рокочущего шепота. “Мы слышали о крайнем сроке завтра. Джерит хотела поговорить с ней.”

“Он когда-нибудь ... - я теребила шнурок на воротнике. - А Джериту приходилось, а …”

“Нет, не город. Глаза Балоса смягчились, превратившись в мрачные коричневые озера. “Но мы повидали немало сражений. Вероятно, хуже всего было несколько лет назад, когда большая банда пиратов преследовала торговлю вдоль Останского побережья. У них был свой маленький флот — пара дюжин кораблей. Когда безмятежная Империя нашла бухту, которую они использовали в качестве базы, они послали нас уничтожить их всех.- Он покачал головой. - Штормовые колдуны движутся медленнее, чем огненные, но для такого прибрежного лагеря, как этот, разрушение в конце концов столь же полное. Он поднял ураган. Многие пираты бежали в глубь страны, когда поняли, что происходит, но многие остались и погибли. После того как Джерит закончил, не осталось ни одной доски, прибитой гвоздями к другой.”