Глава 12

Мои мысли были переполнены и хаотичны, как движение на имперском канале, когда мой гребец вел меня домой с вечеринки в саду. Сумерки начали опускаться на безмятежный город, и его весло сломалось и разбросало отражения зажигающихся светильников и носовых фонарей в тысячи точек света. Люди перекликались с лодки на лодку, и звуки музыки доносились из окна дворца над каналом.

Теперь я почти могла провести черту между точками на моей карте неприятностей в Арденсе: визит принца Рувена и его возможная связь с Теневыми Джентри; неповиновение герцога Астора под влиянием Теневых Джентри; незаконное использование имперской печати при похищении детей. Почти, но не совсем. Мне все еще не хватало какой-то важной связи.

Мы скользили под золотыми огнями Ардентинского посольства, и я заметила знакомую фигуру на балконе, задумчиво облокотившуюся на перила и глядящую на воду: Доминик, его упругая грива и широкие плечи, безошибочно различимые в свете фонарей позади него.

- Причаливайте к следующему причалу, - приказал я своему гребцу, энергично махнув рукой Доминику. “Я приехала с визитом.”

Посольский слуга проводил меня на балкон, где Доминик с улыбкой помахал мне рукой, приглашающе подняв полупустую бутылку вина. - Амалия! Встань рядом со мной. Отсюда я вижу все проплешины аристократов. Это прекрасно.”

Я встала рядом с ним. - Только не капай на них чернилами.”

- Один раз! Однажды я так и сделал, и только с профессором Клописом, потому что он был так несправедлив к Венаше из-за того, что она пропускала занятия из-за утренней тошноты.- Он вздохнул. “Но ты должна признать, что моя цель была безупречна. Шлепок в середину его розовой короны.”

- Потребовались недели, чтобы пятно исчезло, - вспомнила я. “Вы использовали алхимические перманентные чернила?”

“Конечно. Только самое лучшее для Венаши.- Он налил мне вина, и мы чокнулись бокалами.

“Что привело вас в посольство?- Спросила я.

- Опять курьерские лампы, - вздохнул он. “Я передал брату твои слова о том, что Сокольничии, захватившие детей, были самозванцами, несмотря на императорскую печать.”

- И что же?- Мрачное выражение его лица не внушало оптимизма. - Он был убежден?”

- Он сказал, что это не имеет значения. Волна возмущения подняла Теневых Джентри на новый уровень в суде, и они рвутся вперед на гребне ее.”

Я перевела дух. - Доминик, у Теневых Джентри могут быть связи с Васкандаром. Принц Рувен, кажется, считает их своими друзьями.”

“Я в этом не сомневаюсь. Доминик покачал головой, вновь наполняя свой бокал вином с определенной решимостью. - Габрил был очень дружен с Рувеном, пока тот был в городе. Насколько я понимаю, именно так Теневые Джентри думают, что Арденс может отделиться от Империи — они думают, что Васкандар поддержит их как свободный город-государство.”

- Скорее проглотить и переварить.”

“Да, мы с тобой это знаем. Но они, очевидно, все думают, что принц Рувен-хороший парень, заботящийся об их интересах, потому что он сделал несколько займов и оказал несколько услуг.”

- Твоему брату следовало бы держаться подальше от Теневых Джентри.- Я старалась говорить легко и мягко, но мои пальцы крепче сжали бокал. “Если они выступают за то, чтобы покинуть империю и заручиться поддержкой Васкандара, что ж, трудно считать это чем-то иным, кроме измены.”

- Дистанцироваться от него? Увы, чертовски маловероятно. Он с гордостью носит свою серую маску. Но, может быть, мы сможем найти какой-то способ умерить их обратно к более здоровой степени инакомыслия.”

“Ты все еще думаешь присоединиться к ним?”

- Кто-то должен время от времени противостоять империи, чтобы она не впала в тиранию. Теневой Джентри мог бы взять на себя эту роль.- Он сделал глоток вина. - Но угрожать покинуть империю и обратиться за помощью к Васкандару-это глупо.”

“Глупость одним словом.”

Доминик посмотрел на канал. - Может, мне стоит вернуться в Арденс? Попытаться отговорить Габриэля от совершения огромной ошибки. Но я еще не готов покинуть Раверру. Я даже медового плода не ел.”

- Приходи в наш дворец, и наш повар приготовит тебе что-нибудь. Медовый плод не в сезон, но его выращивают несколько вивомантов, и я думаю, что они у нас есть.- Я толкнула его локтем о перила балкона. “Не уезжай пока. Я буду скучать по тебе.”

- О, я останусь еще немного. Хотя Леди Савони уже возвращается в Арденс вместе с некоторыми дипломатами. Насколько я понимаю, Леди Терринджер разозлила столько же членов двора, сколько и запугала. Моему кузену понадобится Савони, чтобы пригладить перья. Он никогда не признается в этом, но без нее он пропал.- Он покачал головой. “Те немногие достижения, которые он до сих пор приписывал себе как герцог, принадлежали ей.”

- Надеюсь, ей это удастся, - сказала я. - Мысль о том, что мы окажемся по разные стороны ... конфликта, делает мне больно.”

Доминик рассмеялся. “Ты и я? Мы никогда не будем по разные стороны баррикад, Амалия. Если мы не сможем найти ту сторону, на которой нам обоим нравится стоять, мы сделаем свою собственную.”

Жаль, что я не разделяю уверенности Доминика. Но мои ноги тяжело ступали по устланной ковром посольской лестнице, когда я спускалась к выходу из канала и ожидавшей меня лодке. Трудно было представить, как наша дружба могла бы выжить, если бы мне пришлось выпустить Заиру, чтобы сжечь его дом.

Когда я спустилась в фойе посольства, по мозаичному полу зазвенели торопливые шаги. Барон Леодра подошел к причальной двери впереди меня, лакей проводил его к лодке. Судя по хмурому выражению его лица, какое бы дело ни привело его сюда, оно прошло не очень хорошо.

Я колебалась, глядя, как дверь посольства закрывается за его парчовой спиной. Он перестал настаивать на более агрессивном имперском контроле над Арденсом с тех пор, как моя мать пригрозила разоблачить его бастарда на балу, но он все еще казался маловероятным выбором для ведения дипломатии с Арденсом в этот момент. Что привело его сюда?

Леди Коланта Савони вошла в вестибюль из той же позолоченной двери, что и Леодра, ее очки, свисавшие с цепочки на груди, отражали свет лампы. Она встретила мой взгляд и кивнула, как будто надеялась найти меня здесь.

- Леди Амалия. Можно вас на пару слов?”

“Конечно.- Я не смогла скрыть удивления в своем голосе. Я не забыла, что Марчелло видел, как она наблюдала за мной на балу, но до сих пор не имела ни малейшего представления, чего хочет от меня управляющая герцога Арденсского.

Она жестом указала мне на угол, рядом с растением в горшке, и подождала, пока через фойе не прошел торопливый помощник, прежде чем заговорить.

- Вы в курсе последних событий в отношениях между нашими городами?- спросила она.

Мое сердце упало от строгости ее тона. “Нет, если это произошло в течение последних нескольких часов. Произошли ли какие-то изменения?”

- Герцог Астор отверг заверения Дожа, что Раверра не имеет никакого отношения к похищению наследников Арденса, и отказывается сотрудничать с империей в любом случае или даже принимать Посланника Светлейшего в речном дворце, пока дети не вернутся.”

“Но у нас их действительно нет!”

“Я это знаю. Его Светлость, вероятно, даже знает об этом. Леди Савони покачала головой. - Это дело принципа-показать своим дворянам, что он твердо стоит на своем.”

“Это безумие.- Слова вырвались из меня прежде, чем я успел выбрать более дипломатичные. - Отказ принять Светлейшего Посланника - это еще одно нарушение мирных соглашений и оскорбление, которое дож не может игнорировать.”

“Есть причина, по которой я возвращаюсь в Арденс сразу же, - сухо сказала Леди Савони.

“Вы можете что-нибудь сделать?- Я умоляла ее.

“Возможно. Я надеюсь, Леди Амалия, что вы также сможете сделать что-нибудь для Арденса.- Она внимательно посмотрела на меня. Я не привыкла смотреть на женщин снизу вверх; мой Калламорский отец оставил мне преимущество в росте, которое, казалось, могли превзойти лишь немногие Раверранцы моего пола, но Леди Савони была на дюйм или два выше меня. - В течение многих лет ваша семья была настоящим другом нашего города. Какова ваша позиция, если позволите спросить, по поводу нынешней напряженности между нами?”

“Я нахожу их очень неприятными, - немедленно ответила я. “Я горю желанием как можно скорее вернуться к сердечным отношениям между Арденсом и Раверрой.”

Леди Савони теребила цепочку очков. - Вы должны понять, что я абсолютно предан благу Арденса.”

“Конечно.”

“Ну конечно? Я бы хотела, чтобы это было данностью, Миледи. Мало кто из вождей нашего города ставит благо пылкости выше своего собственного, как это всегда делала моя семья.- Она снова надела очки на нос. Глаза, встретившиеся с моими сквозь них, были остры, как у охотничьей птицы. - если бы их было больше, мы бы не обсуждали этот вопрос. Знаете ли вы истинную первопричину трудностей в Арденсе?”

Поколебавшись, я покачал головой. Может, у меня и есть свое мнение, но я предпочла бы услышать, что она скажет.

- Три года назад произошло извержение вулкана Энтал в горах Ведьмволла. В Раверре этого почти никто не замечал.- Она смотрела сквозь стену посольства, словно могла видеть сквозь пространство и время, как это происходит. - Но извержение задушило реку Арден камнями и пеплом, изменив ее форму. Образовались новые озера и пороги. Некоторые участки реки раздваивались или становились мелководнее. Это больше не идеальный канал для торговли между Васкандаром и Империей Раверран.”

“Ах.- Я начал понимать, куда она клонит. - А Арденс зависит от этого ремесла.”

- Наш город был построен на этой торговле и процветал на ней сотни лет. Теперь она внезапно уменьшилась, так как большие корабли больше не могут плавать по реке вблизи границы. Арденс сталкивается с очень реальной опасностью бедности и разорения. Кожа вокруг ее глаз напряглась, как будто признание причиняло ей боль. - Но аристократия Арденс, похоже, намерена тратить так же щедро, как и всегда, включая нашего нынешнего герцога. Они экспоненциально ухудшают ситуацию своими эксцессами и не планируют решать эту проблему. Когда я поднимаю этот вопрос перед его светлостью или Советом Лордов, надо мной смеются.”