Мой глоток радости имел странный горький привкус. Я не думала о военном применении. Неужели это всегда должна быть война? Но Истрелла с нескрываемым ликованием схватила меня за руки. “Это замечательно! У нас все получится, Амалия. Я бы с удовольствием сделала это с тобой!”

Моя улыбка стала шире, пока не заболели щеки. “Не знаю никого, с кем бы я предпочла сотрудничать.”

К тому времени, как мне удалось успешно попрощаться с Истреллой, что было не менее сложным процессом, чем помочь ей распутать провода двух устройств, которые она навалила друг на друга, небо за окнами ее башни было ярко освещено полуденным солнцем. Мой желудок заурчал во время обеда.

Истрелла стояла в дверях, пока мы с Марчелло спускались по лестнице башни, и махала рукой. - Спасибо, что привел Амалию, Марчелло!”

- Это было предопределено. Марчелло рассмеялся. “Мне пришлось.”

“Приходите в любое время, Леди Амалия, - позвала Истрелла, когда мы скрылись из виду за изгибающейся спиралью лестницы. “Вы с моим братом-хорошая пара.”

Я бросила смущенный взгляд через плечо на Марчелло, стоявшего на лестнице надо мной, который отчаянно замахал руками. - Я не ... Амалия, пожалуйста, поверь мне. Понятия не имею, как у нее сложилось такое впечатление!”

Я приподняла бровь. - Что из нас получится хорошая пара?”

- Нет, что мы пара. Я не — я бы не стал этого делать.—”

Мы были на полпути вниз по лестнице, в полоске тени, слишком далеко от площадки Истреллы и слишком высоко над следующим окном, чтобы поймать много дневного света. Это было промежуточное пространство, идеальное для секретов, требующее смелости, чтобы снова пробиться к свету.

Я остановилась и обернулась. Тени подчеркивали тонкие, чистые черты его лица. Что-то шевельнулось у меня в груди. “А ты бы не стал?”

На одну ступеньку выше меня, Марчелло сглотнул, чувства двигались по его лицу, как штормовые облака, набирающие форму над открытым морем.

“Я не очередной никчемный охотник за приданым.- Его голос был сухим шепотом.

“Я знаю, что это не так.”

Никто не смотрел на него. Этот момент был только между нами двумя: Марчелло и Амалией, а не лейтенантом и наследником Корнаро. Тяжелое давление повисло в воздухе, как надвигающийся шторм. Или какое-то Божественное Слово благодати, балансирующее на грани речи.

Я могла бы рассмеяться и повернуться, чтобы спуститься по ступенькам, но из этого ничего бы не вышло. Марчелло ничего не сказал. Он не мог, даже если боль в его глазах означала то, что я думала. Единственный шаг между нами был для него непроходимым океаном. Если кто-то и собирался пересечь ее, то только я.

Милости хранят меня. Я не могла позволить этот шанс пройти. Это может больше никогда не повториться.

Я протянула руку и потянула его вниз, на свою ступеньку. Только наши руки соприкасались, но мы были достаточно близко, чтобы я могла чувствовать тепло его тела вверх и вниз по холодному лестничному колодцу. Его зеленые глаза блеснули, и он наклонился ближе ко мне. За моей грудной клеткой бешено трепыхалась дикая птица.

- Лейтенант Верди?- раздался голос снизу.

Я со скрипом спрыгнула с лестницы, и Марчелло выпрямился. - Да?”

Пространство между нами снова стало обычным воздухом.

- Вас вызывает полковник, - раздался голос. - Только что поступило сообщение от Сала.”

Марчелло глубоко вздохнул. “Простите, Миледи, - пробормотал он.

Сладость Сумерек стала горькой на моих некрашеных губах. “Все нормально.”

“Я сейчас спущусь, - крикнул он. И он коротко поклонился мне, закрывая формальную дверь между нами. - Это может быть очень важно. Возможно, ты захочешь остаться на конюшне и послушать, как там идут дела. Я найду тебя позже.”

Это могло означать все, что угодно, или вообще ничего. “В порядке.”

Так близко. Будь оно проклято. И что означало это "прости"? Возможно, я неправильно его поняла, и теперь на его лице отразилось облегчение.

Слова собирались на моем языке, полные колючек и острых углов, и страстного желания преодолеть разделяющую нас пропасть в один шаг. Но его взгляд скользнул в сторону, и он начал спускаться по лестнице в одиночестве.

Я поискал глазами Заиру, но она была погружена в какую-то карточную игру с Терикой в столовой, а Негодяй свернулся калачиком у ее ног. Взгляд, который она бросила на меня через холл, ясно дал понять, что ей не нужна моя компания, поэтому я схватила кусок пирога с тарталеткой и откусила его в нише окна в административном зале, откуда был виден кабинет полковника. Я пыталась разгадать загадку, у кого могли быть средства и мотивы похитить наследников Арденс, но мои мысли все время возвращались к тому моменту на лестнице, между тенью и светом.

Я едва успела доесть пирог с заварным кремом и подумать, не прижаться ли ухом к двери полковника, как появился Марчелло, опустив глаза в явной задумчивости.

“Все в порядке?- Спросила я.

- Он потер затылок. - Наверное. Нужно переварить кое-какую новую информацию. Ты пойдешь со мной?”

“Конечно.”

Идя рядом с ним, я ощутила какое-то трепетание в животе. Пока мы шли по коридору, я бросала на него взгляды, гадая, подойдет ли он чуть ближе или возьмет меня за руку. Все, что могло бы показать, что в тот момент на лестнице Истреллы что-то произошло, и что наши отношения изменились.

Но взгляд Марчелло то и дело возвращался к вещам, мимо которых мы проходили в коридоре Конюшни — старый доспех, дверь в игровую комнату для маленьких детей, нацарапанная записка с просьбой вернуть пропавшую банку полыни в лабораторию алхимии. Я не была уверена, что он вообще знал, что идет рядом с кем-то, не говоря уже о женщине, которую он, возможно, почти поцеловал меньше часа назад.

Клянусь, мне это не приснилось. Как он мог быть таким безумно рассеянным?

“О чем с вами говорил полковник Васанте?- Спросила я.

- Ммм, - ответил Марчелло, указывая на свои ноги.

Я встала перед ним, заставив его посмотреть мне в глаза. “Ты отвлекся, - упрекнула я его. “Что тебя беспокоит?”

- Он вздохнул. - Пойдем со мной в столовую. Заира должна услышать это первой.”

Заира и Терика сидели в столовой, склонив головы над недопитыми мисками с супом из морской рыбы. Негодяй ждал у их ног, с глубокой преданностью глядя на чашу Заиры. Мы пробирались к ним сквозь редеющую после обеда толпу, проходя между столом, за которым полдюжины детей швыряли друг в друга хлеб, и группой солдат в форме, изо всех сил старающихся не обращать на них внимания. Когда мы подошли, Терика запрокинула голову и засмеялась над тем, что сказала ей Заира.

Однако, когда мы подошли ближе и Заира увидела серьезное лицо Марчелло, ее злая усмешка померкла. “Только не говори мне, что у тебя есть еще плохие новости об Арденсе.”

“Значит, тебя волнует, что там происходит?- Спросила я, стараясь, чтобы это не прозвучало как вызов.

Заира пожала плечами. - Мне нравится Доминик. Я не хочу, чтобы его география менялась.”

Терика захихикала, ткнув Заиру локтем в бок. Ответная улыбка Заиры была натянутой.

“Дело не в Арденсе, - серьезно сказал Марчелло. “Речь идет о твоем контракте.”

Заира еще глубже погрузилась в кресло. Кончики ее пальцев опустились на спину Негодяя, словно прикосновение его шерсти придало ей сил. Он ткнулся носом в ее руку, не отрывая взгляда от миски.

Марчелло опустился в кресло напротив нее. Я последовала его примеру, моя спина напряглась.

“Мы навели кое-какие справки об Ортисе после твоей выходки в Сале. И о твоем контракте в частности. Марчелло глубоко вздохнул. - Это подделка.”

Заира оскалила зубы. “Этот ублюдок.”

“Да.- Голос Марчелло сорвался от гнева. - Очевидно, он практикует это. Он заключал договоры о найме детей без чьей-либо защиты по всей империи, чтобы никто не заметил, что у него их слишком много. Он тайком вывозит своих жертв и продает их в Васкандаре. Это его обратный груз, после того как он выгрузит маки своей мечты.”

- Личинки забирают его глаза.- Заира положила кулаки на стол. “Мне следовало убить его, когда у меня была такая возможность.”

Мне пришла в голову одна мысль, и я наклонилась вперед. - Ты понимаешь, что это значит.”

- Это горение слишком хорошо для него? Заира фыркнула. “Не волнуйся. Я могу сделать это медленно.”

- Твоя мать не продавала тебя ему.- Я постаралась говорить как можно мягче. - Возможно, твоя семья вовсе не бросила тебя.”

Заира вздрогнула, как будто я ударила ее.

“Мы могли бы их найти.- Я предложила. - Выяснить, что произошло на самом деле.”

“Нет.- Голос Заиры был таким тихим, что я подумала, что ослышалась.

“Я знаю, что прошло много времени, но мы могли бы хотя бы попытаться. Они могут быть живы и искать тебя где-нибудь.”

Терика крепче обняла Заиру. - Она сказала "нет"! Разве ты не видишь, что она не хочет говорить об этом?”

Нахмурившись, Заира стряхнула ее руку. “Я могу вести свои собственные сражения.”

“Возможно, нам придется их найти, - сказал Марчелло. "Правила Сокольничих гласят—”

- Заткнись своими правилами Сокольничего. Заира приподнялась, готовая броситься за Марчелло. - Если ты будешь совать свой клюв туда, куда он не нужен. …”

Негодяй заскулил, настойчиво подталкивая ее лапой. Заира всплеснула руками и откинулась на спинку сиденья. “Ладно, ладно! Вот оно! Она поставила свою миску на пол, и энергичный звук его плескания немного стер ярость с ее лица.

“Я не понимаю, - тихо сказала я. “Почему ты не хочешь знать?”

- Потому что, - процедила Заира сквозь зубы, - у твоей маленькой сказки не может быть счастливого конца.”

“Но ведь тебя могли украсть у них, или потерять, или ... —”

- Убери голову с ягодиц, - рявкнула она. - В "Сале" полно детей без родителей, которые шарят по карманам, попрошайничают или едят чужой мусор, чтобы выжить. Никто из нас не является потерянной принцессой Целантиса.- Она покачала головой, как будто не могла поверить в нашу наивность. “Неужели ты думаешь, что я буду чувствовать себя лучше, зная, что мои родители умерли от чумы, или бросили меня в храме милосердия, потому что не могли накормить, или утонули в бурю?”