Мои плечи начали расслабляться; я приготовилась к худшим новостям. Но Марчелло спросил: "Что еще?”
Сокольничий положил на стол бумагу, которую держал в руках. Изящные, строгие письмена смело выделялись на кремовом пергаменте, а императорская печать отягощала дно красным воском, крылатый конь Раверры вставал на дыбы в круге из девяти звезд.
- Это одно из писем. Печать подлинная.- Голос молодого Сокольничего дрогнул. - Один мастер из гарнизона в Арденсе проверил его, и мы снова проверили его здесь, на конюшне. Она настоящая.”
Я вцепилась в стол, как будто могла удержать опрокидывающийся мир.
Марчелло повернулся ко мне. - Кто имеет доступ к императорской печати?”
“Дож, Совет Девяти и все, кому они непосредственно и лично передают имперскую власть, - сказала я.
“И больше никого?”
“Вот и все.- Я закрыл глаза. Я видела императорскую печать моей матери, тяжелую от золота и целеустремленности, покоящуюся в искусственно запертом секретном ящике ее стола. Она иногда одалживала его Кьярде, когда ей требовалось доказать, что она действует по приказу графини. Я никогда не прикасалась к ней. - Моя мать сказала мне, когда я была маленькой, что если я попытаюсь взять ее без разрешения, защитные чары на печати вырубят меня на неделю и сделают мою руку зеленой. Я понятия не имею, правда ли это.”
- Понимаю.- Марчелло обратился к Сокольничему. - Вы уже сказали полковнику?”
“Да. Он сказал, что я должен показать вам и другим старшим офицерам, сэр.”
- Скажи ему, что я буду через десять минут.”
Молодой Сокольничий отдал честь, взял письмо и вышел. Марчелло откинулся на спинку стула, как будто ему это было необходимо, чтобы удержаться на ногах.
“А что будут делать Сокольничие?- Спросила я. Мое дыхание было слишком слабым, чтобы поддержать этот вопрос.
Марчелло покачал головой. “Это уже за пределами нашего понимания. У нас нет ни информации, ни полномочий, чтобы продолжать расследование. Мы должны доверять разведывательным службам и Совету Девяти, чтобы позаботиться об этом.”
Я воткнула гвоздь в столешницу, как будто могла просверлить дыру в дереве. Было бы достаточно легко снова погрузиться в свои книги и забыть. Предоставить моей матери, дожу и им подобным разгадать этот замысел и успокоить Арденс в мире.
“Мы не можем оставить все как есть, - сказала я. “Мы должны что-то предпринять.”
- Мы, лично?- Марчелло развел руками. “Что мы можем сделать?”
“Даже не знаю. Но что-то же должно быть. Ты говоришь, что предоставь это совету, но когда-нибудь я буду в Совете. Я должна научиться делать такие вещи.- Я ткнула в него пальцем. “И ты будешь отвечать за Сокольничих, так что тебе тоже не удастся уклониться.”
“Порядок.- Он серьезно кивнул. “Мы что-нибудь придумаем. Хотя я понятия не имею, как это сделать.”
“Я тоже, - призналась. “Еще нет.”
Но в глубине моего сознания что-то мелькнуло. Я могла думать о двух существах, которые могли бы извлечь выгоду из начала войны между Раверрой и Арденсом: Теневой Джентри, который хотел отделиться от Империи; и Васкандар, который мог бы воспользоваться моментом слабости империи, чтобы сделать еще одну попытку захватить Лорейс.
Возможно, Доминик сумеет разузнать для меня побольше о Теневых Джентри. Что касается Васкандара …
Пора было опоясаться корсетом и снова идти в бой.
Был поздний сезон для званых вечеров в саду, но они были достаточно редким удовольствием в переполненной каналами Раверре, так что городской Дом Леди Гортензии был переполнен гостями. Ее сады считались одними из лучших в Раверре: скрытый зеленый анклав, окруженный высокими кирпичными стенами, с деревьями, кустарниками и скульптурами, тщательно расставленными, чтобы создать десятки маленьких уголков и комнат в саду, в которых можно было вести интимную беседу и чувствовать себя совершенно одиноким. Это была такая вечеринка, где молодые пары разбиваются на пары и ненадолго исчезают за хитроумными изгородями, и вам, возможно, захочется прочистить горло, прежде чем завернуть за угол.
Но самое главное-это была вечеринка, на которой, как уверяли меня знакомые моей матери, Принц Рувен должен был присутствовать сегодня днем.
Когда я прогуливалась по извилистым дорожкам сада рядом с Рувеном, шрам на моем запястье зудел, напоминая мне, что вечеринки в саду также были прекрасным местом для убийства. Он мог прятать дюжину видов оружия под своим длинным пальто с высоким воротником. А как могущественный Скинвич, он вообще не нуждался ни в чем.
“Так умно вы, Раверранцы, находите способы набивать карманы зеленью на своих маленьких каменных островках. Рувен вздохнул. “Я хотел бы остаться и наслаждаться вашим чудесным городом подольше, но, увы, мне скоро придется уехать. Надеюсь, Вы навестите меня в Васкандаре, Леди Амалия. Тогда вы могли бы увидеть истинную красоту древнего леса, с деревьями старше, чем ваша империя.”
- Уезжаешь так скоро!- Я постаралась изобразить скорее разочарование, чем облегчение. “Вы остановитесь в Арденсе на обратном пути?”
“Конечно.- Васкандранский паж в ливрее Рувена показал нам поднос со сладостями, его протянутая рука была отмечена толстыми полосами ожогового шрама. Что-то в этом шраме всплыло в моей памяти, но Рувен отмахнулся от него прежде, чем я успела опознать его; паж умчался, широко раскрыв глаза. “Я хочу еще раз посетить библиотеки. Кроме того, у меня там есть друзья.”
“Я слышала, что у тебя появилось немало друзей в Арденсе, - я махнул рукой. - Совет Лордов, Теневое Джентри …”
Рувен рассмеялся. - Да, с Ардентинами довольно легко подружиться. Сделай им одно маленькое одолжение, и они положат руки на свои сердца и поклянутся быть твоими на всю жизнь. Такие искренние, страстные люди.”
Узел затянулся и застучал в моей груди. Он не отрицал, что дружит с Теневыми Джентри. И если половина двора Арденс действительно принадлежала ему на всю жизнь, у нас было больше проблем, чем я предполагала.
Я подняла руку в искусном жесте леди, защищающей хороший кусок сплетни от всеобщего обозрения. - Надеюсь, никто из ваших друзей не был замешан в этом инциденте?”
Он приподнял бледные брови. - Инциденте?”
Я огляделась и отступила в цветущий уголок, отгороженный виноградной решеткой. Она была чудесным образом пуста. Принц Рувен последовал за ним с жадной уверенностью человека, у которого никогда не было причин бояться убийц.
- Несколько дней назад неизвестные головорезы, переодетые Сокольничими, похитили детей некоторых пылких аристократов, - прошептала я. “Это ужасно, тебе не кажется?”
На краткий миг на лице Рувена промелькнуло неподдельное удивление — и что-то еще, чего я не могла прочесть. Затем его глаза сузились, магическая метка сверкнула фиолетовым меж век. - Какая наглость! В Васкандаре никто не смеет претендовать на власть Повелителей Ведьм. Они будут прикованы цепями к склону горы с обнаженными внутренностями, чтобы стервятники съели их живьем.”
Такая очаровательная беседа в саду. - Уверяю вас, Совет Девяти не будет обращаться с ними мягко, когда их поймают.”
Рувен погладил подбородок. “Эти дети ... они были помечены магами?”
“Вот это странно, - сказала я. “Это не так.”
“Ах. Выражение лица Рувена прояснилось, как будто я избавилась от беспокойства или замешательства. - Значит, это была уловка, чтобы получить за них выкуп.- Он покачал головой. - Тактика слабых. Отвратительно. Истинная власть не опускается до такой трусости и не поддается ее убеждению.”
“Я чувствую то же самое.- Я попыталась разгладить нахмуренный лоб. И удивление Рувена, и его презрение казались искренними. Либо он был очень хорошим актером, либо лично не участвовал в похищении. И Рувен не производил впечатления человека, который утруждает себя обманом; минуту назад он был достаточно откровенен с Теневыми Джентри.
“Конечно, ты знаешь. Мы с тобой родственные души, - он поднял руку к моему лицу.
Я отвернулась, как будто не заметила этого, и сорвала веточку винограда с решетки. Я сунула одну в рот, чтобы выиграть время, сладкий сок залил мой язык. Осмелюсь ли я надавить на него еще сильнее?
Это был мой единственный шанс выяснить, что он задумал. Теперь я не могла уклониться.
“Какая жалость, - вздохнула я.
- Что такое?- Он согнул руку, которой я избегала, словно проверяя новую перчатку.
“Я слышала, что ты приехал в безмятежный город в поисках невесты.- Я покатала еще одну виноградину между пальцами. “Но в таком случае я не понимаю, зачем Васкандар послал войска к границе империи. Ты хочешь замужества или войны?”
“Ах.- Он усмехнулся. Это был тяжелый звук, как будто кто-то просыпал гвозди. - Нет, конечно, мы не хотим войны. Не сейчас.”
Я засмеялась, Не зная, что еще делать. Теперь это не совсем обнадеживало.
“Нет-нет.- Улыбка тронула его губы, как будто мое заблуждение было самой восхитительной вещью, которую он слышал за весь день. “Мы не дураки. Повелители Ведьм могущественны в наших собственных землях, Да, но Васкандар не может проецировать свою величайшую силу за пределы наших границ в данный момент. Мы сражались с империей в прошлом и, без сомнения, будем сражаться снова, но это время еще не пришло.”
- О, хорошо.- Я проглотила виноград целиком, просто от нервов. Он проложил болезненную дорожку вниз по моему горлу.
- Действительно, нам есть чему у вас поучиться. Я очень уважаю и восхищаюсь могуществом Раверрана.- Рувен наклонил голову, спрашивая разрешения, и потянулся за одной из моих виноградин. Не раздумывая, я протянула ему кисть, которую держала в руках.
Кончиками пальцев прикоснулся к моей. Шок пробежал по моей коже, поднялся по руке и попал в грудь, и внезапно я не смогла дышать. Мои легкие просто остановились на середине вдоха.