- Я знаю.- Я беспомощно развел руками. “Я не могу изменить того, что произошло. У меня нет сил освободить тебя. Но учитывая, что ты застряла со мной, да. Я действительно хочу быть твоим другом.”

- Хм. Негодяй потерся головой о ее подбородок, и глаза Заиры смягчились — для него, а не для меня. “Не знаю, как насчет друзей. Все не так просто, богатая девочка. Но я запомню это.”

Я не могла понять по ее тону, было ли это обещанием или предупреждением. Но, глядя на них вместе, мне было все равно.

На данный момент Заира была счастлива. Я приму это как подарок от Грации, нравится ей это или нет.

- Арденс на грани мятежа, Васкандар стучится в ворота, а ты используешь легендарное богатство и влияние дома Корнаро, чтобы найти собаку?- Веселье смягчило недоверие Марчелло, когда он наклонился через покрытый старческими шрамами стол в столовой Конюшни, чтобы только я могла расслышать его слова.

- Посмотри на нее, - сказала я, - и скажи, что оно того не стоило.”

Он посмотрел через зал, который в этот час был почти пуст, если не считать нескольких столиков с солдатами, быстро перекусывающими, туда, где Заира и две девушки почти ее возраста толпились вокруг Негодяя. Они поглаживали его подставленный живот, болтали и смеялись, а он с обожанием смотрел на них. Они пробыли там по меньшей мере час, расточая ласки собаке и оживленно разговаривая друг с другом.

“Ты права. Она общается с кем-то, не угрожая и не оскорбляя его, - пробормотал Марчелло. “Я так горжусь тобой.”

Я подавила смешок. - Да ладно тебе. Они выглядят так, будто были друзьями дольше, чем сегодня утром. Это не может быть в первый раз.”

“У нее появилось несколько друзей среди Соколов, - признался Марчелло. “Она и Терика тоже отчаянно флиртуют друг с другом.- Он указал на одного из спутников Заиры.

Так что у Доминика была конкуренция. Я не знала, за кого болеть, хотя в тот день, когда Заира последует моему романтическому совету, Селантис восстанет из пепла.

Теперь я заметила, что на бедре у Заиры торчит маленький нож; Марчелло, должно быть, решил, что после инцидента в Сале лучше всего дать ей возможность защищаться помимо огня. Джесс поблескивала на запястьях ее друзей, когда они смеялись над любой историей, которую она им рассказывала. Одна девушка прикрыла рот рукой.

Затем я разобрала несколько слов, плывущих по коридору,и мои щеки вспыхнули. “Что она им говорит?”

- Ах ... возможно, я не так горд, как думал.- Марчелло поправил воротник мундира. - Простите, Миледи.”

Я прочистила горло, чтобы заглушить кульминацию рассказа Заиры. - Если ты не возражаешь, Марчелло, то почему я никогда не вижу твоего Сокола?”

- Боюсь, Истрелла не из тех, кто любит компанию. Хотя я думаю, что для тебя она сделала бы исключение.”

- А? Она стесняется?”

“Не совсем так. Она просто предпочитает книги людям.- Он махнул рукой в сторону окна, расположенного высоко под сводчатым потолком. - Она редко выходит из своей башни. Я все время говорю ей, что она должна, но она все время возится с каким-то проектом там, наверху. Она могла бы изменить мир, если бы закончила больше из них.”

- В его голосе звучала раздраженная теплота. Неожиданная ревность всколыхнулась в моей груди. “Это звучит как если у вас большая симпатия к ней.”

“Конечно, я знаю! Она моя младшая сестра.”

- А!- Я постаралась, чтобы в моем голосе не прозвучало облегчение.

“Я рассказал ей о тебе и о том, какая ты храбрая была в Сале. Она еще больше заинтересовалась, когда я сказал, что ты изучала искусство.- Он засмеялся.

Да, его Сокол был искусником. “Я бы хотела с ней познакомиться.”

Лицо Марчелло необъяснимо покраснело. “С удовольствием вас познакомлю. Я думаю, вы понравитесь друг другу.- Он посмотрел в окно, как будто мог видеть ее сквозь каменные стены. “Знаешь, именно из-за нее я стал Сокольничим. Когда она пошла на конюшню, я пошел с ней, чтобы она не оставалась одна. Но большую часть времени, я думаю, она забывает, что я здесь.”

“Значит, ты жалеешь, что присоединился к нам?- Спросил я.

“Нет. У меня есть много сожалений, но стать Сокольничим-не одно из них. Я могу сделать здесь много хорошего. Я могу помочь отмеченным магами детям обрести покой и безопасность.”

Заира плюхнулась на пустой стул за нашим столом, презрительно фыркнув. - Мир? Ты это так называешь?- Девочки, с которыми она разговаривала, теперь склонили головы друг к другу, перешептываясь и хихикая. Заира махнула им рукой. - Соколы - это часть армии. Если начнется война, вы бросите в нее всех нас. Как насчет этого, Мистер несущий мир?”

Марчелло хмыкнул. “Ты действительно думаешь, что если бы Раверра не защищала их, никто не заставил бы их сражаться?”

Заира нахмурилась, но ничего не сказала.

“Ты знаешь Терику? Марчелло кивнул в сторону старшей из двух девушек, с которыми разговаривала Заира, которая теперь рисовала что-то на клочке бумаги, заставив другую девушку задохнуться от смеха. “Ее талант является алхимией. Она родилась в отдаленной деревне в Калламорне. Прежде чем слухи о ней дошли до Сокольничих, Гильдия убийц выкупила ее у отца. Как только она стала достаточно взрослой, чтобы размешивать магию в зелья, не проливая их, они заставили ее работать над созданием слез демона. Вы слышали о нем?”

Мое дыхание остановилось в горле. - Да, - прошептала я. Но Марчелло и Заира ничего не заметили.

- Это смертельный яд, - продолжал Марчелло. - Чтобы убить, нужно несколько часов, поэтому, если Вам повезет и вы найдете алхимика до того, как станет слишком поздно, они могут сварить напиток, чтобы нейтрализовать яд и сохранить жертву живой; но они должны принимать этот эликсир до конца своих дней, потому что нет настоящего лекарства. Если яд пойдет своим чередом, никто не сможет его пережить.”

Мои ногти впились в ладони. Я спрятала руки под стол, чтобы остальные не видели.

- Яды, которые приготовила эта девочка, убили десятки людей еще до того, как ей исполнилось семь лет.- Голос Марчелло был яростным, но спокойным. “Она не знает. Мы вытащили ее и привезли сюда, где она делает зелья, которые лечат, а не убивают. Так что да, я называю это миром.”

Я уставилась на алхимика в другом конце зала. Она рассмеялась и игриво шлепнула подругу, которая, должно быть, сказала что-то возмутительное, судя по ухмылке на ее лице. Она могла быть той, кто создал яд, который все еще тек в моих венах. Время было выбрано самое подходящее. Мы так и не узнали, кто пытался меня убить.

- Значит, ты помог одной девушке.- Голос Заиры звучал менее уверенно, чем обычно, ее дерзость была пустой. “Я прекрасно справлялась и без тебя.”

- Уверяю тебя, я мог бы рассказать вам больше подобных историй, - сказал Марчелло. “А как насчет тебя? В тот день, когда мы нашли тебя, твой огонь впервые причинил кому-то вред?”

Лицо Заиры побледнело, губы сжались. Я почти потянулась к ней, но остановила себя. Сомневаюсь, что ей нравилось, когда к ней прикасались.

“Я знаю, что это трудно контролировать, - отрезала она. “Вот почему я не часто его выпускаю. Поверь мне, если бы я использовала его на каждом негодяе, который этого заслуживал, я бы давно сожгла Сало.”

“Но это был бы только вопрос времени, - настаивал Марчелло. “Ты не могла прожить всю свою жизнь без необходимости защищаться. Как только твоя тайна станет известна, бесчисленное множество людей попытаются использовать тебя или убить. Тебе уже пришлось убить людей Ортиса. Это становилось бы все хуже и хуже, пока ты не стала бы подобны огненному ангелу смерти, лишенному человечности.”

Заира одарила его острой усмешкой. “Ты так говоришь, как будто это плохо.”

Но Негодяй заскулил и лизнул ей руку. Мне не нужен был его намек, чтобы увидеть боль в ее глазах.

Марчелло пропустил это мимо ушей. “Конечно, это несправедливо. И я хотел бы, чтобы у нас был лучший способ. Но, пожалуйста, пойми, что независимо от того, как это кажется, мы пытаемся защитить тебя.”

Эмоции пробежали по лицу Заиры, открылись и закрылись двери в гнев, горе, боль и, наконец, глубокий и неизменный цинизм. - О, Конечно, все, чего ты хочешь, это чтобы я была в безопасности, - сказала она. - В безопасности и готова сжечь всех несчастных ублюдков, которые не подчиняются императорской линии.”

Марчелло поморщился. - Это не то, чего я хочу.”

“Это потому, что ты такой надежный дурак, которого я ограбила бы вслепую шесть раз за воскресенье.- Заира поднялась. Негодяй приплясывал от нетерпения последовать за ней, глядя на нее с обожанием. - Ты продолжаешь лгать себе, лейтенант тюремщик. Иди вперед и верь, что Империя забирает всех магов-меченых для нашего же блага, а не для нашей власти.- Она покачала головой. - Ваш стол скучен и угнетает. Я возвращаюсь к Терике.”

Она подошла к другим молодым Соколам, сидевшим в другом конце зала.

Когда Заира была вне пределов слышимости, я поймала взгляд Марчелло и понизила голос. “Знаешь, она права.”

- Что я дурак?”

- Что вам, возможно, придется послать их на войну.” Я думала о тех зеленых камнях на карте совета, и о Теневых Джентри, планирующих "ответ" на инцидент с фальшивыми Сокольничими. “Мне не нравится мысль, что мы привезли Заиру обратно на конюшню только для того, чтобы заставить ее убивать людей, Марчелло. Но это может случиться в любое время.”

“Я знаю, - тихо сказал он. - Некоторых из них, таких как Джерит и Балос, я мог бы послать в бой с чистой совестью. Это солдаты. Но другие ... ну, мне снились кошмары.- Он сжал губы.

Молодой человек в форме Сокольничего поспешил через холл к нам, его шаги рассеивали Эхо вокруг него. Он подошел к нашему столику и отдал честь, прижимая к груди листок бумаги.

- Лейтенант Верди. У меня есть полный отчет из гарнизона в Арденсе.”

Арденс. Мое сердце забилось быстрее.

Марчелло встал. “Сказажите мне.”

“Мы проверили, что никто из Вооруженных Сил Раверра, дислоцированных в гарнизоне, не был вовлечен в инцидент, ни Сокольничии, ни кто-либо еще. И никто не знает, откуда взялись предполагаемые императорские грамоты и письма. Ни гарнизон, ни безмятежный Посланник. Мы не смогли их отследить.”