- ...огненный колдун, ради всего святого. Сам дож ясно дал понять, что считает ее чрезвычайно ценной и невероятно опасной. И вы потеряли ее, лейтенант.”

Марчелло пробормотал что-то в ответ. Я заколебалась, потом вспомнила о своем прадеде и о том, что никто не должен знать, и прислонилась к стене, чтобы лучше слышать.

“Я уверен, что дож будет впечатлен вашими оправданиями, - фыркнул полковник. - Ты просто не можешь допустить, чтобы это повторилось, Верди. Она не обязана любить нас, но мы нуждаемся в ее сотрудничестве и преданности, чтобы следовать приказам, если дож захочет использовать ее. Тем более сейчас. И мы должны быть уверены, что она не сожжет город дотла и не перейдет на сторону наших врагов. Если она не будет вести себя хорошо в течение месяца, дож решит, что он слишком рискует. Вы знаете, что происходит потом.”

- Я знаю.- От тона Марчелло у меня по спине потекла ледяная вода.

“Кроме того, я слышал, что стреляли в наследницу Корнаро.- Недоверие в голосе Вазанте могло бы иссушить розы. “Ты же понимаешь, что если единственная дочь графини погибнет на нашем попечении, она нас казнит в течение недели.”

- Голос Марчелло звучал напряженно. “Я в курсе. Поверь мне.”

Почему все мои друзья думали, что моя мать убьет их?

- Вы делаете все возможное, чтобы уберечь их обоих от неприятностей, лейтенант. Ты меня слышишь?”

- Да, Полковник.”

Это прозвучало окончательно. Я вернулась на свою скамейку и села, тяжело переживая невозможность для Заиры “вести себя хорошо” в течение месяца и подразумеваемые смертельные последствия, если она этого не сделает. Через несколько секунд Марчелло открыл дверь и вошел в комнату один.

“Все в порядке?- Спросил я его.

Он выдавил из себя улыбку. “Конечно.”

“Ты ужасный лгун.”

Он вздрогнул, как будто холодный воздух наконец-то достиг его. Потом он рухнул на скамью рядом со мной, закрыв лицо руками. “Я чувствую, как все, ради чего я работал, рушится вокруг меня, - тихо сказал он. “Я не знаю, как это исправить. В тебя стреляли из-за меня. Я позволил Заире сбежать, но что еще хуже, я не могу завоевать ее доверие, что бы я ни делал. Я потеряю свое место и вернусь домой с позором, под презрение отца. И не сумел спасти Заиру от самой себя. И, может быть, тебя тоже убьют.”

С минуту я молча смотрела на него. Тяжесть его слов легла на меня тяжким грузом, увлекая вниз вместе с ядом, долгой ночью и всеми днями страха перед огнем.

Но нетерпение вспыхнуло во мне, как пламя свечи, как искра обжигающего света. - Хм. Ну, если ты так думаешь, то, конечно, так и будет.”

Марчелло поднял голову с ошеломленным выражением в глазах.

“Да, с Заирой нам не удалось добиться никакого прогресса. Это просто означает, что мы делаем это неправильно. Нам нужна новая тактика.”

Марчелло развел руками. - Например, что?”

“Пока не знаю. Но мы что-нибудь придумаем. Через холл прошла группа солдат, которые по пути в постель сбрасывали мундиры и добродушно ворчали, что в Сале холодно. Должно быть, это были те, кто помогал нам искать Заиру. “Она сердится, что ее хранят здесь, как оружие в оружейной, и я не могу винить ее за это. Особенно после того, как мы снова привезли ее сюда против ее воли, когда все, что она хотела, это найти свою собаку.- Слабый проблеск идеи начал формироваться в глубине моего сознания. “Если мы хотим быть ее друзьями, мы должны начать относиться к ней как к таковой.”

Тени все еще преследовали лицо Марчелло. - Со временем доброта может творить чудеса. Но даже если у нее есть надежда, это не меняет того факта, что я подвергал тебя опасности.”

“Совершенно точно, что нет. Я сама рискую, лейтенант. Это была не твоя вина.”

Его брови сложились в сомнительную линию. - Я навлек на тебя беду.”

“Ты думаешь, я не могу сама принимать решения?- Потребовала я ответа. “Я знала, что это может быть опасно. Я предпочла идти. Если вы берете на себя всю вину за риск, который мы приняли вместе, вы также косвенно претендуете на всю заслугу нашего успеха. И в этом отношении, лейтенант, я должна сделать исключение.”

Тень улыбки тронула его губы. “Вы слишком много для меня значите, Миледи. Я снова разбит.”

- Ну, хорошо.” Мне пришлось переключить его на другую тему, прежде чем он смог выложить все свои " но " и "но". Я задала первый вопрос, который пришел мне в голову. “А что было бы, если бы они убили меня? С точки зрения магии Джесс?”

“Твоя смерть высвободила бы ее силы, - ответил Марчелло, его рот неловко растянулся при слове” смерть". “Но только временно. Если она не вернется в конюшню в течение нескольких дней, чтобы получить нового сокольничего, она умрет. Идея состоит в том, чтобы сделать так, чтобы не стоило убивать Сокольничих. Это не нейтрализует магию Сокола и не освобождает его от необходимости менять верность.”

- Это ставит "Сокола" в довольно неприятное положение.” Интересно, знала ли Заира, что Империя предпочтет видеть ее мертвой, чем работать на врага? “Хотя я полагаю, что это снимает мотивацию нападать на нас.”

- К сожалению, эти негодяи не были достаточно хорошо образованы, чтобы понять это. И вы сами по себе ценная политическая мишень. Ты не можешь рисковать, чтобы защитить Заиру; мы должны защитить тебя. Именно об этом я и хотел с тобой поговорить.”

Мне не нравилось, к чему он клонит. - Марчелло, уверяю тебя, я вполне привыкла к опасности быть фигурой на доске. Тебе не нужно меня защищать.”

Его брови сошлись на переносице. - Если отбросить в сторону мою личную заботу о Вашей безопасности, что не так уж и мало, то мой долг-уберечь вас от беды. Если вы позволите мне назначить вам охрану—”

- Ни в коем случае.- Я могу себе представить, что сказала бы моя мать. Она сочтет это попыткой Дожа внедрить шпиона в наш дом, и, возможно, не ошибется. - Я очень ценю вашу заботу. Но, боюсь, об этом не может быть и речи.”

Он попробовал еще раз. “По крайней мере, до тех пор, пока ситуация не стабилизируется с помощью Арденс.”

Беспокойство поселилось в моем животе. - Ардентинцы не станут нападать на меня. У меня там есть друзья.- Я могу себе представить, как моя мать приподняла бровь при этих словах. Неужели ты так наивна, Амалия? - Кроме того, - добавил я, - безопасность Раверры-это долг моей матери. Если мне понадобится охранник, она мне его назначит.”

“С этим не поспоришь, - вздохнул Марчелло. “Но я бы меньше беспокоился, если бы был уверен, что мы в мире.”

“Я тоже, - призналась я.

Я ничего не могу сделать, чтобы примириться с Арденс прямо сейчас. Это было в руках Леди Терринджер и Дожа. Но, клянусь всеми милостями, я могла бы, по крайней мере, сделать все возможное, чтобы помириться с Заирой.

Нахмурившись, Заира открыла дверь в свою комнату. “А, это ты.”

- Я улыбнулась. Никакая грубость со стороны Заиры не могла испортить мне сегодня настроение. - Я рада, что ты хорошо выглядишь после наших приключений пару дней назад.”

Заира скептически подняла бровь. Синяк на ее щеке достиг полного блеска, вероятно, из-за драки с головорезами Ортиса. Она не причесывалась, и покраснение вокруг глаз говорило либо о недавнем плаче, либо о выпитом накануне вине, либо и о том, и о другом.

“Да, я бодра, как маленькая птичка. Ты здесь, чтобы сказать мне, если я буду очень хорошей девочкой, может быть, когда-нибудь ты снова возьмешь меня на самый скучный фруктовый рынок в мире?”

“Нет.- Я не смогла сдержать улыбку, расползшуюся по моему лицу. Заира, должно быть, думает, что я сошла с ума. “Но у меня есть кое-что для тебя во дворе.”

Заира усмехнулась. - Еще один подарок?”

“Нет. Не совсем. Но ты должна прийти и посмотреть.- Я уверенно протянула ей руку. На Заиру мало что могло произвести впечатление, но я еще не встречала человека, который мог бы устоять перед тайной.

Заира проскользнула мимо моей протянутой руки и вышла в коридор. “О, очень хорошо. Не думаю, что у меня есть дела получше.”

Я позволила Заире первой спуститься по лестнице в спальню. Я подошла как раз вовремя, чтобы придержать для нее дверь, величественно пропуская ее внутрь. Мои щеки готовы были расколоться.

Бросив на меня последний недоверчивый взгляд, Заира вышла во двор.

А потом они увидели друг друга.

Заира издала дикий, бессловесный крик и упала на колени, раскинув руки. Кьярда отпустила поводок, который держала, и тощий коричневый пес бросился через траву в объятия Заиры. Он так энергично завилял хвостом, что вся его задняя половина оказалась втянутой. Он положил лапы Заире на плечи и с безумной радостью лизнул ее в подбородок.

Заира обняла его, смеясь, слезы блестели на ее ушибленной щеке. - Негодяй! С тобой все в порядке! Я не могу в это поверить!”

Я обменялся удовлетворенными взглядами с Кьярдой, пока они боролись, Негодяй обнюхивал Заиру со всех сторон. Я сделал вид, что не заметила, как Заира провела рукавом по щеке.

“Как вы его нашли?- Наконец спросила Заира, крепко обхватив рукой костлявые плечи собаки.

- Я бродила вокруг Сала, выкрикивая его имя.”

Ее лицо застыло в странной смеси скептицизма и смеха, она явно не была уверена, стоит ли мне верить.

“Возможно, я также подкупила большое количество детей, чтобы помочь мне, - добавила я. - Дети на удивление хорошо осведомлены о местных бродягах и любят, когда их подкупают. Возможно, использовались и говяжьи кости.”

На краткий миг в уголках ее глаз появились веселые морщинки. Но затем подозрение упало на ее лицо, как тень облака. “Ты хочешь что-то за это, не так ли?”

“Мне ничего не нужно, - раздраженно ответила я. - Я пытаюсь завести друзей, Заира. Иногда друзья помогают друг другу, и им ничего не нужно взамен.”

Негодяй прервал его, ткнув носом в глаз Заиры. Она растянулась на траве, смеясь, а он обнюхивал и лизал ее лицо, пока она не вскочила и не взъерошила его плечи и бедра, заставляя его корчиться от удовольствия.

- Друзья, да?- Яркая, чистая улыбка, которую она подарила Негодяю, сменилась чем-то более сдержанным, когда она посмотрела на меня. “Это легко сказать, когда у тебя в руках тюремные ключи.”