Это был единственный предмет, где ученикам не нужны были книги и бумага. Уроки проходили не в здании, а на открытом воздухе, где меньше был риск случайного разрушения. А какие только невероятные способности ни открыли в себе ученики! Никто из них раньше и подумать не мог, что вот так запросто сможет бросаться огненными шарами и вызывать снегопад в тёплую погоду. Лучшие друзья Хьюго, Кун и Эллион, открыли в себе склонность к грозовой стихии, и мальчик с завистью наблюдал, как они соревнуются, чья молния улетит дальше.

Сам Хьюго долго не мог отыскать в себе никаких способностей, пока однажды совершенно случайно не повернул течение ручья рядом с тренировочной площадкой совершенно в другую сторону. Это открытие привело мальчика в восторг. Он понял, что при малейшем движение пальцев, вода выполнит любое его желание. В этот день Вэл Марий попросил мальчика задержаться после урока.

– Что случилось, наставник Вэл? – с любопытством спросил Хьюго. Он был примерным учеником, так что его никогда ещё не оставляли после уроков.

– Сегодня ты, наконец, нашёл свою стихию, поздравляю, – ответил наставник и на миг замолк, словно размышляя, как лучше перейти к волновавшему его вопросу. – Шамаш, ты когда‑нибудь слышал о том, что вода – не совсем обычная стихия?

– Не совсем обычная? – переспросил Хьюго. Наставник говорил непривычно мягким тоном, будто разговаривал с тяжелобольным, и это насторожила мальчика.

– Маги водной стихии могут дышать в воде, позволять воде соединяться со своим телом, могут даже недолгое время обитать под водой. Но главное не в этом. Маги водной стихии – единственные среди волшебников, кто способен сотворить питьевую воду, несущую жизнь! – торжественно заявил наставник, с удовольствием наблюдая, как у его юного слушателя отпадает челюсть. – Но слишком большая сила несёт в себе опасность. Если маг слишком часто позволяет воде сливаться с его телом, то однажды она сольётся с ним насовсем, и тело мага обратиться в воду. А если же маг будет слишком часто творить воду из ниоткуда, то однажды его тело иссохнет, и жизнь покинет его.

– Ужасно! Вы думаете, мне стоит поменять стихию? – спросил Хьюго, представив себе картину, нарисованную наставником.

– Это невозможно, Шамаш, – возразил Вэл Марий. – На первых наших занятиях я рассказывал, что способность к управлению стихиями предопределена с рождения. Если ты родился водным магом, то ты останешься им до самой смерти. Но тебе решать, пользоваться ли своими способностями в умеренных количествах, соблюдая крайнюю осторожность, либо забыть о том, что они у тебя есть.

– Я понял, наставник, – тихо пробормотал Хьюго.

* * *

Следующий урок искусства управления стихиями Хьюго прогулял. Не было его и на следующем, и ещё на одном, и ещё. Кун и Эллион приставали к нему с расспросами, пытаясь выяснить, что случилось с их другом, но Хьюго молчал. Прежде всего он не мог понять, что ему решить. Забыть о своей способности? Мальчик представил, как будет сидеть в стороне на уроках, смотреть, как Кун, Эллион и другие совершенствуются в обращении со своими стихиями, и чувствовать себя при этом полным идиотом. Или плюнуть на опасность и продолжить тренироваться? Но мальчику совсем не хотелось иссохнуть или стать водой.

Сомнения и непрерывные поиски правильного ответа тянулись до тех пор, пока однажды в спальню Хьюго и Куна не зашла Эллион и не объявила, что мальчика вызывает к себе Рив Крез. Хьюго удивился, но послушно отправился в комнату руководителя. Постучав, он зашёл, и сердце его в ту же секунду опустилось в пятки: обычно Рив Крез хорошо относился Хьюго (многие даже считали мальчика любимцем сурового наставника), но сейчас на его лице не было ни тени улыбки, а глаза полыхали гневом.

– И как это понимать, Шамаш?! – рявкнул он так, что задрожали стены.

– Что… в чём я провинился, наставник Рив? – испуганно пролепетал Хьюго.

– В чём провинился?!!! – пророкотал наставник. – Когда ты в последний раз посещал занятия по искусству управления стихиями?!

Ах, вот оно что! Хьюго второпях принялся перебирать в уме все возможные оправдания. Он никак не ожидал, что руководитель так отреагирует на его прогулы.

– Это же позорище! Примерный ученик, сын уважаемого члена Гильдии и женщины, сочинившей первые в мире заклинания по домашнему хозяйству, пропускает уроки, как последний лоботряс! – продолжал греметь наставник. – Что ты молчишь, Шамаш?! Изволь объясниться!

– Я очень сожалею, наставник Рив, – пробормотал Хьюго и пересказал руководителю весь свой разговор с Вэлом Марием. Рив Крез несколько мгновений удивлённо смотрел на мальчика, а затем громко выругался и пробормотал что‑то нелицеприятное про бестолковых учителей и трусов.

– Слушай сюда, Шамаш, – сказал он чуть менее суровым тоном. – Я тоже маг стихии воды и вот уже сорок лет пользуюсь её услугами и в битвах, и в мирное время, нисколько себя не ограничивая. Скажи, моё тело кажется тебе иссушенным? Или оно похоже на воду?

– Нет, наставник, – ответил Хьюго, заметно повеселев. Ему даже стало немного стыдно за свои страхи.

– Так что, чтобы больше я не слышал о твоих прогулах! – пригрозил Рив Крез. – А в наказание ты будешь дополнительно заниматься боевой магией. Раз уж так вышло, что мы маги одной стихии, я научу тебя некоторым приёмам, которыми водники пользуются в битве. Завтра после занятий, во время тихого часа, я жду тебя на тренировочной площадке за зданием столовой. И не опаздывать!

– Слушаюсь, наставник! – бодро отчеканил Хьюго. С этого дня он стал учиться ещё прилежней и больше не пропускал занятий. Раз уж с рождения ему предопределенно владеть водной стихией, значит, так тому и быть.

Глава XXIIIВыпуск

Вот так, постигая премудрости магии, ученики переходили из одного класса в другой, пока не пришёл черёд шестого, последнего, класса. Уже весной они окончат школу и станут полноправными магами, а в середине лета Хьюго исполнится шестнадцать лет, что по древнему закону, единому для всех волшебников и неволшебников, означает достижение совершеннолетия. Но до этого ученикам ещё предстояло сдать сложные экзамены по всем предметам, которые они когда‑либо проходили в школе. Результаты экзаменов были очень важны для будущей карьеры мага, и, осознавая это, одноклассники Хьюго забросили гулянки, попойки и свидания и кропотливо повторяли пройденное. Даже вечному бездельнику и лоботрясу Куну пришлось отбросить свои принципы и первый раз в жизни засесть за книги.

– О, боги мои, научите, как можно всё вот это запомнить?! – простонал он, сидя однажды у камина в спальном домике их класса и вертя в руках толстенный фолиант, учебник по истории волшебного мира.

– Не говори ерунду, Кун, – укорила его Эллион, сидевшая рядом и отрабатывавшая сложные магические жесты. – История – самый лёгкий предмет, который мы будем сдавать.

– Он, оказывается, лёгкий? Выучить целую тысячу дат и все эти имена, которые мне даже прочитать трудно, это, по‑твоему, легко? Видно, я один такой дурак! – съязвил парень.

– Да брось, экзаменаторы, которых назначит Гильдия, ведь всё понимают. Они знают, что у нас ещё много предметов важнее истории, поэтому не будут валить, – успокоила его Эллион. – Думаю, если ты сможешь перечислить название эр, то сдашь.

– Какие ещё эры? – не понял Кун. Девушка чуть не задохнулась от возмущения:

– Это же самые азы истории! Как можно этого не знать?!

Хьюго, сидевший рядом, отложил учебник по теории магии и тихонько рассмеялся. Всегда кроткая Эллион сейчас походила на рассерженную тигрицу.

– Ладно‑ладно, не злись, – примирительно сказал Кун. – Просто расскажи мне, что за эры.

– Хорошо, слушай. А лучше запиши, потому что иначе ты забудешь всё ещё до ночи. Первая эра – эра Хаоса, когда на земле появились люди, а волшебников ещё и в помине не было. Следующая – Изначальная эра, когда появились волшебники и разделились на три основных вида. Люди жили в то время общинами, крупных городов не было, а законы были примитивны, но маги уже создавали первые ордена, которые управляли всем магическим сообществом. Один из таких орденов – всем известный орден Серых всадников. Затем Переходная эра, время войн и беспорядков, а потом эра Становления, когда появляется Гильдия и создаёт первые всеобщие законы, касающиеся не только магов; в эту же эру появляются крупные города, торговые центры, набирают силу сообщества колдунов и возникает город чародеев Рокк. В эру Великих Войн (её ещё называют эрой Тьмы), волшебники разных видов непрерывно воюют между собой за власть в мире. И, наконец, последняя эра – эра Магов (её ещё называют эрой Света), в которую мы живём сегодня.

– Да здравствует Гильдия, – шутливо сказал Кун, записывая слова девушки.

– Меня больше беспокоит теория магии, – озабоченно сказал Хьюго, листая учебник. – У меня не очень хорошо получается рассчитывать уравнения на физическую и эмоциональную энергию.

– Ой, ну вот тебе‑то чего бояться? – возмутился Кун. – Ты же ботаник, такой же, как Эллион. Ты точно сдашь!

– Ты пользуешься учебником, который тебе выдали? – спросила у Хьюго Эллион. – Возьми лучше "Теорию магической энергии" Тори Иноя и Кора Созидателя. Эти авторы лучше всех, которых я знаю, описывают способы решения магических уравнений.

– Тори Иной и Кор Созидатель? Знакомые имена… – Хьюго наморщил лоб, подёргивая себя за оттопыренное правое ухо. – Где я их слышал?

– Тори Иной – представитель знатного и влиятельного магического клана, с которым считается даже Гильдия. Я читала в сборнике биографий великих магов, что он всю жизнь был непревзойдённым воином и главой клана, а на старости лет он покинул свой замок, чтобы заняться научными исследованиями. А Кор Созидатель – выдающийся учёный, член Гильдии, один из немногих потомков Серых всадников, лет двадцать назад покинувший остров Полной Луны, чтобы постигать магические таинства в уединении и покое. Одно время эти два мага работали вместе: совершали открытия и заодно написали учебник по теории магии.