– Откуда у тебя меч? – с подозрением спросил он.

– Мне подарил его старый учитель. А что? – холодно ответил Сэш. Керк смутился.

– Да нет… я просто подумал… ну… ты…

– Думал, я его украл? – так же холодно спросил Сэш.

– Нет, не украл, но ты мог воспользоваться своей силой и отобрать его у кого‑нибудь, – ответил Керк. Сэш презрительно фыркнул.

– Зачем он тебе? – продолжал Учитель.

– А разве неясно, зачем людям меч? – вопросом на вопрос ответил Сэш.

– Для того чтобы защищать себя, тебе достаточно своих чар. Меч – это орудие убийства, – строго сказал Учитель.

– Учитель, тебя это не касается.

– Я несу ответственность не только за твои знания, – возразил Керк. – Конечно, каждый чародей сам выбирает свой путь, но я очень расстроюсь, если узнаю, что ты применяешь свой талант во зло.

Сэш снова презрительно фыркнул.

Глава XVIIРасставание

На тёмном ночном небе змеились молнии. Капли дождя стекали по бледному лицу высокого юноши с короткими белыми волосами. Юноша с наслаждением вдохнул прохладный воздух: в эту осеннюю ночь он наконец‑то достиг совершеннолетия. Шестнадцать лет назад он родился в такую же дикую бушующую ночь, когда гром гремел, не умолкая, и ветер рвал с корнем деревья.

От дерева отделилась фигура, закутанная в промокший насквозь плащ.

– Сэш, ну наконец‑то! – воскликнула фигура.

– Давно ждёшь, Учитель? – весело спросил Сэш.

– Нет, только подошёл. Задание выполнено: мятежников я сдал городской страже. А у тебя как? Поймал того, что сбежал?

– Вот он, – Сэш дёрнул за верёвку, которую держал в руке. К другому концу верёвки был привязан человек, понуро шедший за юношей. Керк подошёл к человеку и, нахмурившись, заглянул ему в лицо.

– Сэш, что ты с ним сделал?! – в ужасе вскричал он.

– Лишил памяти, – спокойно ответил парень.

– Но зачем? Тебе нужно было лишь поймать его и доставить городским властям, а не калечить!

– Всё в порядке, Учитель, задание изменилось. Мы немного поговорили с городским старейшиной, и выяснилось, что этот мятежник знает кое‑что очень нелестное о городской верхушке. Если его будут судить, он всё выболтает, так что пусть он лучше забудет то, что знал.

– Но зачем было полностью лишать памяти?!

– На всякий случай, – невозмутимо ответил Сэш. – А то вдруг ему встретиться такой же мудрый чародей, как ты, Учитель, и снимет мои чары. А теперь бедолагу уже ничто не спасёт.

– Это чудовищно. Как ты мог согласиться на такое задание? – не унимался Керк. Сэш презрительно пожал плечами.

– А чем оно хуже другого? Пошли лучше в город, Учитель, у нас ещё есть работа.

– Ты и один прекрасно справишься, – возразил Керк. – А я отправлюсь на хутор за лесом. Тамошним жителям нужна моя помощь.

– А что у них стряслось?

– Хозяин хутора поссорился с колдуньей по соседству, и она навела порчу на его детей и домашнюю скотину, – ответил Керк. – Я постараюсь им помочь.

– Пф, и им, конечно же, нечем тебе заплатить. Учитель, почему ты так любишь задаром возиться с такими жалкими существами? – спросил Сэш.

– Тебе не понять, что такое милосердие, – упрекнул Керк.

* * *

Керк свернул на тропу, ведущую к хутору, а Сэш вернулся в город Высокий и сдал свою жертву городской страже.

– Отлично, отлично, – устало сказал старейшина. – А где Керк?

– У него появились неотложные дела, – небрежно бросил Сэш. – Ты неважно выглядишь, старейшина. Проблемы с мятежниками?

Старейшина тяжело вздохнул:

– Они молчат на допросе даже под пытками. Не знаю, смогут ли уважаемые чародеи нам помочь…

– Где они? – перебил Сэш. Старейшина повёл его в городскую тюрьму, где в подвалах находились пыточные камеры. Толкнув дубовую дверь, они вошли в комнату с низким потолком, освещённую лишь тусклой свечой и пламенеющими в жаровне углями. На мрачного вида дыбе был растянут худой мужчина, а здоровенный детина раскаливал на углях железный прут.

– Я ничего не скажу! Даже если вы отрубите мне руки и ноги и вырвете глаза! – истеричным голосом вскричал мужчина на дыбе, завидев старейшину. Детина с угрожающим видом двинулся к нему с раскалённым прутом в руке.

– Отойди, – приказал Сэш. Детина растерянно взглянул на старейшину, тот кивнул, и палач послушно отошёл. Сэш медленно подошёл к растянутому на дыбе мятежнику.

– Я не знаю, кто ты, но ты ничего не добьёшься! Можешь пытать меня, я всё вытерплю! – крикнул мятежник. Сэш протянул руки и, коснувшись кончиками пальцев лица мужчины, пристально посмотрел ему в глаза. Мятежник испуганно всхлипнул и затих, а Сэша охватило знакомое чувство, будто он проваливается в бездонные зрачки своей жертвы, словно в колодец. Он ясно чувствовал все эмоции, охватившие мятежника: страх, упорство и безнадёжную тоску. "Расскажи мне всё о вашем заговоре", – мысленно приказал Сэш, напрягая волю. В тот же миг череда картинок закружилась у него перед глазами.

Сэш тяжело вздохнул и убрал руки. Мятежник не мог вымолвить ни слова, его колотила крупная дрожь.

– Во главе заговора стоял колдун, которому городская стража прошлой зимой спалила жильё за неуплату податей, – отдышавшись, сказал молодой чародей. – Они собирались в священной роще древних жрецов в лесу неподалёку раз или два в неделю. Сегодня на рассвете как раз время сбора.

Старейшина и палач смотрели на парня, широко раскрыв рты. Наконец, глава города пришёл в себя.

– Уважаемый чародей, вы успеете в священную рощу до рассвета? Если вы разберётесь с колдуном, я вдвое увеличу награду!

– Мне требуется схватить его и доставить в город? – уточнил Сэш.

– Нет, разберитесь с ним на месте. Делайте всё, что угодно на ваше усмотрение, но этот колдун больше не должен доставлять городу хлопот, – ответил старейшина.

– Мне нужна лошадь, чтобы успеть, – потребовал Сэш.

Вскоре он уже скакал по дороге к священной роще. Привязал лошадь к дереву и по хорошо протоптанной тропе вышел на круглую поляну, окружённую со всех сторон вековыми дубами. В середине поляны трава была выжжена и на земле начертан колдовской круг.

– Так я и знал, что ты придёшь, – сказал некто. Из‑за дубов на поляну вышел человек средних лет в потрёпанной одежде и встал внутрь колдовского круга.

– Ты есть тот колдун, что руководил заговором? – уточнил Сэш.

– А ты чародей Тори Сэш, – сказал колдун, внимательно глядя на юношу. – Видишь, я всё о тебе разузнал, ведь благодаря тебе и твоему Учителю провалился мой так старательно подготовленный мятеж против этих жирных бездельников из городского совета. Ты прав, я предводитель мятежников, Ван Дон.

– Твоё имя меня не интересует, потому что сейчас ты всё равно умрёшь, – холодно сказал Сэш, ловя взглядом зрачки жертвы. Колдун засмеялся.

– Разве я не говорил, что подготовился к нашей встрече? У меня есть амулет, защищающий от чар. Так что ещё неизвестно, кто из нас умрёт! – с этими словами колдун снял с пояса деревянную фляжку и вытащил из неё пробку. Из фляжки медленно потёк белый туман.

– Дух тумана! Я, колдун Ван Дон, призываю тебя! Услышь мой зов и явись передо мною! – торжественно произнёс колдун. В тот же миг туман завертелся и обратился в полупрозрачного великана с диким лицом, висевшего в воздухе.

– Что тебе нужно, Дон? Я так сладко спал… – прогрохотал великан.

– Убей этого парня, Мист, – приказал колдун, указывая на Сэша. Дело было плохо. Юноша помнил предостережение Учителя, что ни в коем случае нельзя накладывать чары на животных и духов. А значит, его волшебство против полупрозрачного великана бесполезно.

– Не волнуйся, Дон, я быстро разберусь с этой букашкой, – прогудел туманный дух, и в руке его прямо из воздуха возникла секира. Размахнувшись, великан полетел на Сэша, тот молниеносно выхватил из ножен меч, и воздушная секира со звоном столкнулась с клинком чародея.

– Сопротивляется… – удивлённо протянул Мист. Он принялся бешено размахивать секирой, но на пути всё время стоял узкий меч Сэша. "Хоть оружие этого духа и полупрозрачно, но оно вполне материально. Значит ли это, что и тело его такое же?" – подумал парень. Он легко уклонился от секиры, резко взмахнул мечом и пронзил насквозь полупрозрачное тело великана. Дух яростно взревел. Но Сэш смотрел не на него, а на колдуна. Ван Дон резко дёрнулся, будто от боли, и тяжело вздохнул. "Ему больно. Похоже, он отдаёт свои силы духу, поддерживая его во время призыва", – догадался Сэш. – "Мне нужно выстоять против этого туманного идиота, пока у колдуна не закончатся силы".

Меч, пронзивший духа, не ранил его, но весьма разозлил. Великан с удвоенной яростью накинулся на своего противника, казавшегося рядом с ним совсем крошечным. Меч Сэша летал с такой скоростью, отражая удары, что лезвие казалось невидимым, и вот чародей вновь проткнул духа.

– Давай быстрее, Мист! – колдун вытер пот со лба. Дух отлетел на несколько шагов и внезапно обратился в сгусток белого тумана. Туман расползся по поляне, погрузив всё в белую мглу, так что Сэш уже в шаге от себя не мог ничего разглядеть. Внезапно парень почувствовал, что позади него что‑то есть. Он резко прыгнул в сторону, но что‑то острое задело плечо, и по руке струёй потекла кровь. Сэш зажмурил глаза, весь обратившись в слух. Он услышал слабый свист, с которым лезвие секиры разрезало воздух, целясь ему в грудь, и успел подставить меч. Лезвия столкнулись, а затем секира попыталась ударить сзади, но Сэш был начеку. Глаза его были плотно закрыты, он по звуку определял местонахождения вражеского оружия и отбивал мечом.

– Что ты так возишься, Мист?! – в голосе колдуна послышалась тревога.

– Сейчас, Дон! – удары секиры, стали сыпаться всё чаще, а Сэш совсем запыхался. "Ещё немного и мне конец!" – подумал парень. Но когда меч уже стал валиться у него из рук, колдун внезапно крикнул:

– Уходи, Мист! Я отпускаю тебя!

– Я же ещё не убил мальчишку, – расстроился дух, но послушно полез обратно во флягу. Туман, окутывавший поляну, спал. Колдун был бледен и тяжело дышал.