– Ай! Я должен сказать, я…

– Что такое? – девочка подняла на него свои ласковые и доверчивые чёрные глаза, и Сеш почувствовал, как тает его решимость. А ведь, правда, почему он обязательно должен уйти сегодня? Почему он не может провести с ней последний вечер?

– Ничего. Может, сходим искупаться? – предложил он. Ай с радостью согласилась. Больше Сэш не думал о своём уходе; он беззаботно посмеивался над болтовнёй Ай и вглядывался в это детское личико, стараясь запомнить его на всю жизнь.

Сэш хотел уйти ночью, чтобы ничего не объяснять. Когда дом Яо окутала тишина, он тихонько выскользнул из сарая и двинулся в сторону реки, но внезапно остановился, представив, как завтра Ай войдёт в сарай и не увидит его там. Представил, как девочка будет бегать по лесу, выкрикивая его имя, и как сядет на берегу реки и горько заплачет, не понимая, что произошло. И Сэш вернулся обратно во двор Яо. Рядом с сенным сараем стоял дровяной. Мальчик отыскал там подходящее полено и всю ночь вырезал из него маленькую деревянную фигурку. Ай всегда мечтала, чтобы у неё была фея. Пусть это желание исполнится.

Наутро девочка пришла неожиданно рано.

– Ай, мне нужно тебе кое‑что сказать. Сегодня я ухожу, – быстро выпалил Сэш, чтобы не растерять решимость. Как он и ожидал, радостная улыбка тут же потухла, будто солнце спряталось за тучи.

– Что? Но почему? Ты больше не хочешь со мной дружить? – жалобно спросила девочка. Сэш не хотел рассказывать ей правду.

– Дурочка, конечно, я хочу с тобой дружить. Но у меня появилось одно дело, которое я должен срочно выполнить, – сказал Сэш.

– Какое дело?

– Секретное. Я и так рассказал тебе слишком много, – важно заявил Сэш, стараясь казаться таинственным и благородным рыцарем, спасающим обездоленных. Как он и ожидал, девочку эти слова вполне удовлетворили.

– Но ты вернёшься, когда закончишь своё дело? – спросила она, умоляюще глядя на него чёрными глазами. Выдержать такой взгляд было непросто. Но Сэш понимал, что он вряд ли когда‑нибудь ещё раз увидит эту девочку. Какое дело могло бы привести могущественного чародея в маленькую деревеньку Ивовая роща, затерянную далеко на западе? Да и сама Ай, когда вырастет, превратится в красивую девушку, выйдет замуж за надёжного работящего крестьянина, нарожает кучу детишек и вряд ли будет вспоминать беловолосого мальчика, промелькнувшего в её далёком детстве.

– Я не знаю, когда закончу это дело. К тому же осенью вернётся караван с мамой, дедушкой и бабушкой, и мне бы хотелось повидать их. Так что в следующий раз мы увидимся нескоро, – мягко сказал Сэш. Ай заплакала, и у мальчика внутри что‑то сжалось.

– Не плачь! Посмотри, что у меня для тебя есть на память, – он показал девочке фею. Ай тотчас перестала рыдать и восторженно улыбнулась. Сэш вложил фею в её маленькую ладошку и приподнял девочке голову, внимательно глядя в глаза. Он быстро нарисовал у себя в мыслях картинку, будто фея вздохнула и затрепетала крылышками и вложил эту картинку в сознание Ай. Пусть девочка получит чудо, о котором она так мечтала.

– Ай, я тебе очень благодарен за время, проведённое здесь. Пусть эта фея напоминает тебе обо мне.

Девочка перевела взгляд на фигурку и в тот же миг вскрикнула:

– Сэш, она живая! Она только что шевельнула крыльями! Ты видел?

Мальчик улыбнулся про себя и заверил её, что ничего не видел. А затем выполз из сарая и отправился в обратный путь. Девочка побежала за ним. Она не отставала до самого рыбацкого посёлка и не выказывала ни малейшего желания повернуть обратно. Дальше так продолжаться не могло.

– Ай, давай распрощаемся здесь, – твёрдо сказал Сэш. Он не любил долгих расставаний. Девочка крепко прижалась к нему, вытирая слёзы об его одежду. Бросив на неё последний взгляд, мальчик отправился своей дорогой. Он ни разу не обернулся, а в душе почему‑то сжался тугой комок.