Глава XVСудьбоносная встреча

До Шура он добрался за несколько дней. Служанка, полоскавшая в большом тазу бельё, чуть не свалилась от удивления в таз, когда увидела его.

– Почему вы здесь, молодой господин? – пролепетала она.

– Не хочу быть чародеем. Где мама? – спросил Сэш.

– Её нет дома, – ответила служанка.

– Когда она вернётся?

– Боюсь, что нескоро…

– Что значит нескоро? Почему? Где она? – занервничал Сэш.

– Понимаете, ваши дедушка с бабушкой каждое лето собирают большой караван и странствуют по всем крупным городам, где проходят летние торги, до самой осени. Ваша мама поехала с ними, – объяснила служанка. Сэш гневно стиснул кулаки.

– Я хочу увидеть маму! Я отправляюсь за ними! – заявил он. Служанка всплеснула руками.

– Что вы такое говорите, молодой господин? Они уехали уже далеко, а вы слишком юны, чтобы отправляться в такой путь в одиночестве, – затараторила она. Но теперь Сэш знал, что надо делать, чтобы заставить человека исполнить его желание. Он внимательно посмотрел в глаза служанке.

– Я еду за ними. Приготовь мне денег, – приказал он и, немного подумав, добавил. – И коня.

– Слушаюсь, – покорно ответила служанка, после чего поспешно принесла мальчику толстый кошель, набитый золотом из дедова сундука, и привела смирную гнедую кобылку.

– А теперь расскажи, куда они поехали, – приказал Сэш. Служанка принесла карту и стала водить по ней пальцем.

– Каждый год они сначала едут по Большому Торговому тракту вот здесь. В начале лета в придорожных деревнях как раз устраивают ярмарки. Затем они доезжают до города Лесгорода на западе и пробудут там, пока в городе идут торги. А дальше я не знаю, в какой город они направятся. Каждый год по‑разному в зависимости от того, когда этим летом назначат торги в Хоре.

Сэш кивнул. Значит, ему надо успеть в Лесгород до того, как там закончатся торги. Хорошо, что верховая езда была обязательной наукой для наследника клана Тори, и мальчика с детства приучали к лошадям. Забрав у служанки карту, мальчик вскочил в седло и бодрой рысью поскакал со двора.

Лишь выехав из Шура, Сэш понял, какую глупость он совершил. А что он будет делать, если не успеет в Лесгород до завершения торгов и мама уедет в неизвестном направлении? А если у него раньше времени закончатся деньги, что он будет есть? А вдруг он собьётся с пути, или на него нападут лихие люди? Однако отступать Сэш не привык и поэтому, подбадривая сам себе, отправился по Большому Торговому тракту на запад.

Всё оказалось не так страшно, как он предполагал. В придорожных селениях по случаю ярмарок устраивались празднества, и жители были благожелательнее, чем в остальное время года. Крестьян несказанно умилял красивый беловолосый мальчик, путешествующий в одиночестве, и они всячески старались помочь ему. Добродушные рыбаки учили Сэша ловить рыбу, весёлые охотники – ставить силки на птицу, а сострадательные матери семейств норовили его подкормить. А если кто‑то и приставал к Сэшу, то ему стоило лишь пристально посмотреть в глаза и велеть убраться, как человека словно ветром сдувало.

Однако то, что страшило Сэша, всё‑таки случилось: у него закончились деньги. А судя по карте, до Лесгорода было ещё далековато. Мальчик не на шутку встревожился. Проезжая мимо очередного придорожного селения, Сэш решил обратиться к благообразному на вид крестьянину.

– Извините, не подскажите, когда в Лесгороде закончатся торги? – вежливо спросил он. Крестьянин задумался.

– Через три дня, включая сегодняшний, – наконец ответил он. У мальчика всё внутри опустилось.

– Неужели я не успею в город до завершения торгов? – в отчаянии спросил он. Крестьянин вновь задумался.

– Если будешь ехать по этому тракту, не успеешь, – сказал он. – Тебе надо срезать часть пути лесными тропами. Есть карта?

Сэш поспешно вытянул из седельной сумки карту и развернул её.

– Вот смотри, – принялся объяснять крестьянин. – Сворачиваешь с тракта и через этот лес выезжаешь к реке: там будет широкая тропа. Потом едешь вдоль реки мимо рыбацкого посёлка, а сразу за ним будет деревня Ивовая роща. От неё всего полдня до города. Только предупреждаю: в лесу сейчас неспокойно, много лихих людей подкарауливают на тропе торговцев, возвращающихся с ярмарки. Не боишься?

– Не боюсь, – самоуверенно заявил Сэш и поскакал в ту сторону, куда ему указал крестьянин. Конечно, разумнее было бы заночевать в деревне, но Сэш боялся потерять время и опоздать, поэтому ночь застигла его в лесу. Мальчик хотел продолжать путь в темноте, но усталость взяла своё. Сэш спешился, разжёг костёр и мгновенно заснул.

Проснулся он от неприятного чувства, будто рядом кто‑то есть. Мальчик вскочил на ноги, но никого не обнаружил, кроме своей гнедой кобылки, смирно стоявшей у дерева. Костёр почти потух; Сеш подкинул туда сухих веток и сощурился от яркого пламени, осветившего стволы соседних деревьев. Внезапно мальчик услыхал шорох мягких шагов по росистой траве. В тот же миг на поляну вышли двое.

– Отдавай деньги, цыплёнок, если жизнь дорога, – хрипло пригрозил тот, что был повыше. Сердце бешено заколотилось, но Сеш постарался не выдать своего испуга.

– У меня нет денег, – спокойно ответил он. Долговязый медленно достал из‑за пазухи нож, похожий на тот, которым на шурском базаре орудовал мясник.

– Неправильный ответ, – угрожающе сказал он.

– Да ладно, он ещё ребёнок! Откуда у него деньги? – урезонил тот, что был пониже. – А вот лошадка отличная. Давай заберём её?

– Забираем, – согласился долговязый. – Но мальчишку я просто так отпускать не собираюсь. Раз денег нет, возьмём его с собой и потребуем выкуп.

– Да, брось! Думаешь, мы много с него возьмём? Давай отпустим мальчика, – великодушно предложил низенький.

– Ещё чего! Посмотри на его лицо и одёжку, видать, мальчик из хорошей семьи. Да разве крестьянские дети ездят на таких холёных лошадях? – долговязый угрожающе поднял нож и шагнул к мальчику. – Один только писк, цыплёнок, и ты покойник.

Дальше всё произошло за одно мгновение. От страха Сэш не успел даже ни о чём подумать. Он просто выхватил из‑за пояса нож, подаренный начальником стражи дедовых складов, и метнул его в высокого разбойника. Глаза того изумлённо расширились, а в следующий миг изо рта его потекла струйка крови, и он со зловещим хрипом повалился лицом в землю. Низкий остолбенел: он никак не ожидал такого от напуганного подростка. Сэш тоже остолбенел, оторопело уставившись на то, что натворил. Внезапно низкий разбойник пришёл в себя.

– Ты что натворил, щенок?! Сейчас ты у меня ответишь! – заревел он и шагнул к мальчику. Возможно, разбойник убил бы его, если бы не совершил непростительную ошибку: он заглянул Сэшу в глаза. И в тот миг, когда холодные серые глаза мальчика встретились с пылающими яростью глазами разбойника, на Сэша снизошло ледяное спокойствие. Он понял, что этот страшный мужик ничем не отличается от престарелой служанки в Шуре. Собрав волю в кулак, Сэш хладнокровно приказал:

– Убирайся.

На лице разбойника отразилось изумление, а затем паника. Он поспешно вскочил на смирную гнедую кобылку мальчика и галопом ускакал прочь. А Сэш сел на траву и обхватил голову руками. Дрожь от пережитого испуга, облегчение, торжество от победы над разбойниками – всё перемешалось в нём. И вдруг до него дошло, что разбойник сбежал на его лошади! Как же теперь пешком успеть в Лесгород? Мальчика охватило отчаяние. Он поспешно перевернул мёртвого долговязого, выдернул из него свой нож, обтёр об траву и, немного подумав, обшарил карманы разбойника. Ему повезло, он нашёл увесистый кошель: видимо, парочка уже успела сцапать за эту ночь богатую добычу. Сэш сунул кошель себе за пазуху и побежал по лесной тропе.

Без лошади продвигался он гораздо медленнее, к тому же сказывались усталость и нервное потрясение. Когда Сэш вышел к берегу реки, солнце стояло уже высоко. Ноги гудели, а в горле пересохло. Мальчик напился мутной воды и уселся на траву, собираясь дать отдых измученным ногам. И тут же заснул.

Когда он проснулся, уже вновь наступила ночь. Сэш испуганно вскочил на ноги и быстро пошёл вдоль берега, но уже через несколько шагов понял, что безумно голоден. Действительно у него уже целые сутки во рту и маковой росинки не было, а припасённая буханка хлеба осталась в сумке, пристёгнутой к седлу украденной лошади. Некоторое время Сэш пытался бороться с голодом, но затем сдался. Он вырезал себе ножом из ветки куста небольшую острогу и попытался поймать рыбу, как учили его рыбаки. Сначала ничего не получалось, но голод подстёгивал, и вскоре рыба уже весело жарилась на костре. Когда Сэш поел, на востоке стало светлеть. Мальчик поспешил дальше.

К утру он уже понял, что ему ни за что не успеть в Лесгород вовремя. Больше торопиться было незачем. Сэш сел у берега реки и стал кидать в воду камни, раздумывая, что делать дальше. В конце концов, он решил продолжить свой путь: в городе можно было приобрести лошадь, ведь пешком он никак не доберётся до Шура. Денег разбойника хватит на первое время, а потом видно будет. Сэш встал и медленно побрёл дальше вдоль берега.

Рыбацкий посёлок он миновал ближе к вечеру. Карта тоже осталась в седельной сумке, поэтому Сэш не знал, сколько ещё было идти до деревни Ивовая роща. Он свернул в сторону от реки под сень лесных деревьев, выискивая себе место для костра. Внезапно мальчик услышал быстрый топоток, а затем ощутил толчок, будто что‑то на бегу врезалось в него. Обернувшись, Сэш с удивлением увидел растянувшуюся на земле маленькую смуглую девочку с густой копной тёмно‑рыжих волос. От реки доносились сердитые крики: к ним бежало пятеро здоровенных рыбаков. Девочка подняла на Сэша огромные чёрные глазища и взмолилась:

– Помоги мне! За мной гонятся!

Ага, делать ему больше нечего! Сэш холодно заявил: