Все, кроме Аброма Хлоя, уже выпили по «стартовой рюмочке», но стол еще не был накрыт- Сьюма Абром, Фрайна Школа, Нея Оол, Лайна и белокурая, молодая подруга Кайнса- Юка Мисса, носили из дома тарелки, кастрюли и бутылки, сортировали стол, прогнав свою мужскую половину «немного погулять».

Стоя рядом с жаровней и, вдыхая аромат поджарившихся колбасок, откровенно говоря, Рик в пол уха слушал Аброма, с его непонятным и затянутым анекдотом, но потом, все- таки рассмеялся, похлопал Аброма по плечу.

Кайнс железными щипчиками переворачивал колбаски на раскаленной решетке жаровни, морщился от дыма- папироса, зажатая в его губах, торчала вверх.

• Куда они пропали?- Абром Хлой посмотрел в сторону парадного входа в дом.

• Сейчас явятся. Какой- то сюрприз.- Рик пожал своими плечами, глянул на Кайнса и тихо у него поинтересовался.- Ты бутылку куда дел?

• Пойдем.

Бутылка водки- открытая, с надетым на ее горлышко маленьким, стеклянным стаканчиком, стояла за деревом.

• Где закуска?

• Абром сожрал,- ответил Кайнс, наполняя стаканчик водкой из бутылки.

Рик и Кайнс выпили, вернулись к дымящейся жаровне, Кайнс принялся убирать колбаски в алюминиевую кастрюльку.

Абром хмыкнул, сказал:

• И чего- имея такой достаток, оставаться служить в полиции? Я бы ни дня не остался. Фру- кретин.

• Не завидуй.- Рик взял из кастрюльки одну из колбасок и чуть было не выронил ее из руки- горячая.

• Я не завидую.- Абром заглянул в кастрюльку, потом посмотрел, как Рик дует на колбаску, держа ее в пальцах правой руки, и сказал.- Просто не понимаю.

• Сейчас он полицейский, а кем он будет в таком доме, если уйдет из полиции?

• Свободным человеком!- Воскликнул Абром.

• Свободным человеком,- повторил за ним Рик, и они с Кайнсом громко рассмеялись.

• А что в этом плохого?

• Вам- подкаблучникам, не понять.- Рик смотрел на лицо Аброма, на котором выражение задумчивости, сменилось на упрямую уверенность в собственной правоте.

• Уж с голода не помрет!

• Но, и с поводка не отцепится.- Кайнс улыбаясь подмигнул ему левым глазом.

• Не отцепится.- Рик откусил от колбаски, промычал что- то от удовольствия.

• Что?- Спросил его Абром Хлой.

Рик ответил:

• Я говорю, что водка без закуски- отвратительное пойло.

• Так кто же без закуски- то пьет?!

Наконец, из дома вышли Фру и Дик.

Они спускались по деревянным ступеням крыльца, неся в руках большой ящик из красного дерева, полированная крышка ящика ярко сверкала в лучах солнца. Несли в сторону стола- аккуратно, не спеша.

• Какой- то гроб волокут,- скептически заметил Абром.- Пойдем, посмотрим на сюрприз.

Сюрпризом оказалась патефола.

• Это- патефола,- важно объявил всем собравшимся Фру Оол, когда ящик был водружен на приготовленный для него заранее, столик, и он торжественно, открыв полированную крышку прибора, под которой оказался знакомый Рику вид обычного патефона, но с блестящими круглыми ручками настройки и шкалой, которая бывает в дорогих радиоприемниках, добавил.- Здесь последний писк инженерной мысли! Патефон совмещен с микрофоном и усилителем громкости, как на радиостанции. Теперь можно слушать пластинки и прибавлять громкость как в радиоприемнике! Дорогой, но орет, как сумасшедший! Между прочим, их делают под заказ!

• Подумаешь,- проворчал Абром.- Лет через пять, такие будут продавать на каждом углу, на развес.

Вскоре Фру протянул от дома, электрический провод, рядом с патефолой появился ящик с патефонными пластинками и вечеринка началась. Музыка «Ночного оркестра» грянула из «дорогого сюрприза», на всю округу разлетелись звуки барабанов и музыкальных труб. За столом все оживились- обсуждали технический прогресс, цены и электропоезд с его чудовищной эстакадой, пили вино (крепкие напитки было решено оставить до вечера), и «господина мэра», которого, как выразился Абром, следовало хорошенько прогнать на стадионе для улучшения фигуры и политических решений.

Потом решили танцевать- Рик танцевал с Лайной медленный танец под музыку Оди Ка, обняв ее за талию и прижав к себе, вел неуклюже и, как ни старался, все таки наступил ей на ногу. Впрочем, был великодушно прощен.

• Я люблю тебя, Лайна Дотс,- шептал ей на ухо захмелевший Рик.- Люблю, люблю.

После танцев, дамы собрались отдельной от мужчин, стайкой, как объяснила жена Дика- обсудить женские секреты.

Быстро темнело.

На западе, в темно- синем небе появились искорки звезд, и бледная, желтая Луна выкатилась из- за каменной стены, медленно взбираясь вверх, загадочным, остроконечным серпом.

Громкость музыки в патефоле убавили, чтобы не мешать готовящимся ко сну, соседям.

Хотя Гай и просил всех «не набираться до просмотра», он хотел, чтобы наблюдатели в его подзорную трубу были трезвы и смогли насладиться «неописуемым зрелищем», Рик все- таки прилично захмелел- он сидел за длинным столом, рядом с Абромом и Миролом, и лениво жуя лист квашенной капусты, слушал их горячий спор, о достоинствах спортивных машин.

Ни спортивные машины, ни их достоинства, Рика никогда не интересовали, просто было ему сейчас хорошо и спокойно, и в такие минуты он мог слушать кого угодно и о чем угодно- не понимая ровным счетом ничего из услышанного.

• У Фаура-9 слишком жесткие рессоры!- С напором говорил Абром, Миролу.- И он на поворотах неустойчив!

• Мда,- и Рик наливал себе в бокал красное, рубиновое вино, пил глотками- большими до дна и, поставив бокал на стол, важно стучал указательным пальцем правой руки по заляпанной, чем- то жирным, скатерти, и назидательно говорил Миролу.- Не устойчив.

• У него сильная подвеска, лейтенант,- вежливо возражал Мирол.

• Ты слушай, слушай, что тебе старшие говорят, сынок,- отвечал ему Рик, хлопая того по крепкой спине.- Абром знает.

И он думал, глядя на гладко выбритое лицо Мирола, о том, что и ему- Рику, тоже когда- то было двадцать пять лет, а теперь он хромает и нет уже прежнего задора и, что если бы в его жизни не появилась Лайна, то дальнейшее вообще нельзя было бы назвать жизнью.

Он как- то сразу вернулся к мыслям, от которых всегда старался убежать, но которые не уходили далеко, как бездомная собака, что тащилась за ним как- то от участка и до самого дома, в надежде получить вкусный кусок подачки, эти мысли имели туже болезненную прилипчивость и навязчивость.

Тут ведь арифметика простая, если сейчас ему сорок восемь лет, то через десять лет исполнится... А Лайне всего лишь тридцать четыре- не очень большая разница, но спустя годы эта разница станет существенной и, возможно, решающей. Он хотел прожить с ней каждый день в этом мире, видеть ее «весенний свет», возвращаться вечером домой, зная, что она будет там, что она ждет его, слышать ее голос.

• Да, что ты мне говоришь!- Абром в сердцах стукнул ладонью по столу, глухо брякнули тарелки.- Дерьмовая у него коробка передач. И мотор слабый. Не вытянет!

• Вытянет.

Через десять лет.

Сколько ему будет через десять лет?

Он это знал.

А ей?

Много ли радости молодой жене, от стареющего мужа?

Рик думал о том, что не хочет застать тот день, когда не увидит в ее глазах «весенний свет», когда во взгляде Лайны он заметит тщательно скрываемое сожаление.

Сожаление.

Настроение у Рика испортилось.

Он плеснул в бокал вина, выпил и, поднявшись на ноги, двинулся в сторону лужайки.

В наступавших сумерках, от дома до стола, зажглись лампы освещения, на протянутой Фру, гирлянде.

Рик шел неуверенной походкой, на ходу достав из кармана своей расстегнутой рубашки пачку папирос. На лужайке, погруженной в сгущающуюся темноту, стояли собравшись возле подзорной трубы- дети и взрослые. Гай что- то спокойно и негромко объяснял Нее и Лайне, дети- Чемс и Ривс о чем- то насуплено спорили друг с другом, а Кайнс, сидя на низкой табуретке, смотрел в окуляр подзорной трубы, направленной, куда- то мимо яркой Луны.

• Рик, ты все- таки, нализался,- Гай посмотрел на него с укором.- Не дыми на детей. И на оптику.

• Да, я тут вот.

• Дядя Гай, а что он без очереди лезет!

• Чемс, пусть он посмотрит, ты ведь старше.

Рик посмотрел в звездное небо.

Там, в бездонной тьме, горели огни звезд, как замершие белые искры, они светили на него своим загадочным, далеким светом, и он вдруг понял, что уже не сможет смотреть на них, как смотрел раньше- глазами удивленного, любопытного ребенка, а видит теперь в этих далеких звездах чьи- то дома- обитаемые, со своей жизнью и делами. И возможно, что кто- то там- такой же, как он, глядит сейчас в его сторону- несчастный и пьяный.

Кайнс поднялся на ноги, лицо его ничего не выражало, сказал:

• Когда нибудь туда полетят.

• Полетят,- подтвердил Рик.

Его пропустили к подзорной трубе без очереди. Он сел на табурет, припал правым глазом к холодной окантовке алюминиевого окуляра- какие- то светлые, круглые пятна светились матовым светом и совсем не походили на звезды.

• Дядя Рик,- рядом с ним возник Ривс Фру.- Надо покрутить вот это колесико.

• Дядя Рик сам бы разобрался,- пробурчал недовольный голос Чемса Хлоя.

И Рик увидел звезды, такие- же маленькие, какими он видел их всегда, но более четкие, пронзительные, они медленно уплывали в сторону.

Терпение у детей лопнуло- они вдруг заголосили, толкаясь рядом с Риком:

• Дядя Рик, дай посмотреть!

• Нас сейчас спать погонят!

• Все, все- смотрите.- Рик встал на ноги, отошел к Гаю.

• Пойдем к столу,- предложил Гай.- Дамы тут и без нас справятся.

• Дамы справятся,- подтвердила Фрайна Школа.- И гоните сюда моего мужа, а то что- то его давно нет- кобеля.

За столом, в окружении внимающих его рассказу, женщин, сидел Дик Школа, откинувшись на спинку жесткого стула, он негромко о чем- то рассуждал. Подходя к столу, Рик услышал его слова.

• А я и говорю, господин полковник, а не рановато ли устраивать облаву? Так и сказал.

• Дик,- Рик остановился перед столом напротив капитана.- Тебя срочно требует к себе госпожа капитанша.

• Подождет.

• Она уже «кобелем» грозится.

• О,- тот нехотя встал, произнес.- Пойду до светлых очей.

• А вот вы, господа, здесь совершенно ни к чему,- сказала с усмешкой Сьюма Абром.- Ваши разговоры для нас скучны.

• И отсюда гонят.- Гай сгреб две полные бутылки коньяка.- Уходим, Рик. Кай, ты с нами? Возьмите стаканы и закуску.