Миррилин шагнул к Лене. Зелёные глаза грустно смотрели на неё.

- Запомни, малышка, любое проклятие влияет и на того, кого прокляли, и на того, кто его произнёс. Моё проклятие, после нашей смерти на Земле, задержало нас в этом немирье на всё это долгое время. Мы не могли перейти в другую жизнь, встретиться со Златой... Поверь, я тогда, пять тысяч лет назад, недолго упивался своей местью. Через пару дней до меня дошло, что я наделал. Но изменить ничего не мог. Не в силах даже Владыке снять своё же проклятие. Надеяться на сына, ослеплённого ненавистью, не мог. Пришлось оставлять подсказки для потомков... Я рад, что вы решили сделать то, что я не смог... - невесело усмехнулся. - Вот разговорился, старый. Давай исправим мою ошибку, - кивнул на белеющий цветок.

Лена не стала ждать повторного предложения. Повернулась к алтарю, взяла бутон. На руках распустился белоснежный ароматный цветок. Внутри лежала малюсенькая шкатулка. "На дубу весит сундук, в сундуке -- заяц, в зайце -- утка, в утке -- яйцо. А в нём игла -- смерть Кощеева", - невольно припомнила Лена сказку. Интересно, а в чём хранится проклятие эльфов? Лена коснулась крышки шкатулки -- она сама по себе медленно открылась. На красном бархате лежал искусно вырезанный из дерева ключ.

- Ключ? - обернулась Лена к Владыке. - Я должна что-то открыть?

Только этого не хватало.

- Нет. Сломать его. Я привязал проклятие к нему.

Лена с облегчением вытащила ключ. Даже жалко стало такое произведение искусства. Со вздохом переломила пополам.

Над головой свод пещеры исчез, появилось ярко-голубое небо. Столб света вырвался из бездны в небеса. В нём кружили крылатые фигуры и поднимались вверх. Одна из фигур замедлила движение, помахала рукой Лене, прощаясь, и исчезла в вышине.

У Лены закружилась голова, реальность расплылась перед глазами. Она зажмурилась.

Тёплое касание солнечных лучей, лёгкий ветерок с ароматом роз, мелодичное пение птиц окружили Лену. Она распахнула глаза и ничуть не удивилась, что оказалась вновь в саду богини под синью небес. Злата стояла к ней спиной, нежно касалась лепестков радужной розы.

Не дожидаясь приветствия, богиня тихо произнесла:

- Файри, шаршане и дубравэльцы - мои создания, - коснулась чёрной розы, - дакнинцы - создания моего брата. Вы все коренные жители этого мира, - коснулась поочередно огненно-красных, белых, жёлтых, розовых. При каждом прикосновении перечислила: - драконы, рыссары, гномы и люди - они пришли в этот мир из других, по разным причинам. Но для всех этих рас Златомирье стало домом,- обернулась к тихо стоящей Лене. Глаза цвета весенней листвы смотрели печально. - Единственным домом! Отсюда больше пути никуда нет, кроме как на Землю. Но туда сейчас лучше не перемещаться... Спасибо, что сняла проклятие. Из-за глупости Миррилина ни одна из душ файри не вернулась ко мне. А именно файри: и живые, и мёртвые, излучают магическую силу в мир, которая позволяет творить всем остальным расам. Уход файри привёл к тому, что магия ослабла. Теперь долго ждать, пока она восстановится в полном своём объёме... Елена, ты желала знать, почему файри называют защитниками Златомирья...

Уже не хочет! Особенно после слов, что файри - это мировые источники магии. Остаётся надеяться, что для того, чтобы наделить мир магией ничего делать не надо.

Богиня с пониманием улыбнулась:

- Ничего не надо. Только живите и не исчезайте! Одно ваше присутствие усиливает магию всех вокруг, - и серьёзно, тихо продолжила: - Я создавала файри, надеясь, что они станут моими помощниками, защитниками мира. Все восемь Владык, включая и Миррилина, по мере сил помогали мне. Пять тысяч лет я обходилась без файри. Многое, к сожалению, упустила. Взять хотя бы колдунов... Заразу, которую уже не истребить... А теперь... я должна уйти. Моему Отцу, Создателю всего сущего, нужна помощь. Родзар, мой брат, уйдёт со мной...

Лена отступила на шаг от богини. Ей не нравилось предположение, что именно хочет предложить Злата. Но под твёрдым взглядом зелёных глаз Лена застыла на месте:

- Правильно думаешь. Я хочу, чтобы ты и твои наследники стали теми, кто будет хранить Златомирье...

- Простите, но нет, - решительно замотала головой Лена. От мысли об огромной ответственности, которую желает на неё наложить богиня, похолодело всё внутри. Даже думать, как это будет происходить, было страшно. - Мне Файриграда хватает! Я скоро от беспокойства за своих файриградцев с ума сойду. А вы предлагаете весь мир. Я не справлюсь! Я уверена в этом! Неужто нет больше никого?

- Разве ты будешь одна? Дубравэльцы, шаршане - они эльфы, файри - род, правящий ими...

- Когда-то может так и было! Сейчас они самостоятельные народы, они ни за что не захотят терять свою независимость. Если бы я даже захотела вновь их объединить. Злата! Должно быть другое решение. Как насчёт Повелителей Шаршании, Дубравэля? Защитница ведь уже имеет влияние во всём мире. Или же драконов? Хранитель рассказывал, что они часто вам помогали. Прошу!

Невольно сложила ладони в мольбе. Отказывать было трудно, невозможно. Злата - богиня. А богам вроде как-то не принято говорить "нет". Под внимательным всё понимающим взглядом Златы Лене хотелось провалиться сквозь землю. Но она не могла согласиться! Ей не по силах хранить весь мир, она и своих родных-то не может защитить!

- Елена, я не прошу ответа прямо сейчас. Время ещё есть. Тебе пора возвращаться.

По нежному голосу непонятно, злится ли Злата, разочарована ли она, но другого ответа Лена дать не могла.

Перед глазами реальность начала расплываться...

****

Елена растворилась в воздухе. Алекшан застыл на месте, сжав кулаки так, что стрела в его руках треснула. Сейчас ему было плевать на проклятие. Он бы всё отдал, чтобы быть на той стороне. Чтобы узнать, где Елена, что с ней. Вернётся ли...

От последней мысли похолодело всё внутри. Она должна вернуться! Иного не может быть! Вернулась же из бездны, когда он решил, что потерял её навсегда.

- Ждите, - крикнул зелёноволосый файри с той стороны пропасти, - Елена сейчас вернётся.

Не дожидаясь ответа, шагнул в светящийся столб, продолжавший взвиваться ввысь. Столб сверкнул и исчез, словно его и не было. На пещеру опустились сумерки, кристалл под сводом горел всё бледнее и бледнее.

- Поспешила бы Владыка с возвращением, - тихо произнёс Владнэль. - Пока не поздно.

Алекшан глянул на друга. У того по скуле пролегал лёгкий порез, Алекшан невольно притронулся к глазу - результату драки с Владом. Друг пытался не пустить Алекшана сигануть в бездну вслед за Еленой. На него тогда напало какое-то наваждение, овладела одна мысль: спасти, вытащить Елену или же самому сгинуть с ней. К счастью, Влад оказался ловчее. Алекшан сомневался, что духи файри стали бы вытаскивать его самого, как Елену.

Владнэль с поднятой головой к своду пещеры настороженно к чему-то прислушивался, с каждой секундой мрачнея.

- Влад, что?

- Вы не слышите?

Подошедшая принцесса файри помотала головой.

- Не слышу. А вот запах серы усилился. Мне это не нравится.

Алекшан закрыл глаза и прислушался к окружению. Откуда-то снизу доносилось едва слышное гудение. Алекшан быстро присел и притронулся к полу... тёплому камню. Поднял взгляд на друга и кивнул, подтверждая его опасения. Медленно поднялся.

- Влад, забирай принцессу и уходите! Мы вас догоним!

- Но, - пыталась возразить Мила.

- Леди! - на полуслове оборвал её Алекшан. - Не спорьте! Делайте, что я говорю, если хотите жить. Я приведу вашу сестру.

Файри отшатнулась и прикусила нижнюю губу. Дальше спорить не стала.

Владнэль разрезал верёвку и протянул Алекшану половину.

Схватил за руку Милу и потянул за собой:

- Милая, лучше нам прислушаться к Алекшану. Шаршане всю жизнь прожили в горах и хорошо знают их повадки. Вспомни, в соседней пещере нас ждёт пропасть с лавой и узкая дорожка над ней. А с минуты на минуту начнётся извержение...

- Но Лена...

- Алекшан сказал, что приведёт её, значит так и сделает!

Голоса стихли. Алекшан сложил на груди руки и застыл в ожидании у края пропасти, которая без черноты стала обычным каменным ущельем. Если надо, он был готов стоять так до самого конца... чьего только?

- Алекс, - раздался за спиной тихий голос.

Он резко обернулся. Не ослышался ли?

Перед ним и впрямь стояла Елена, смущённо и немного виновато улыбаясь. Радужный взгляд вызвал бурю чувств, в которых он не посчитал нужным разбираться. Поддавшись порыву, бросился к Елене и сжал в объятиях так сильно, словно собирался удушить. С того мига, как Елена ступила на красно-зелёную дорожку и стала для его защиты недосягаема, его сжало напряжение и только сейчас отпустило.

Земля под ногами дрогнула. За стенами пещеры раздался грохот. Проклятие! Алекшан отступил от Елены, крепко сжал её руку.

- Уходим!

Елена, не споря, побежала за ним. Каменный пол под ногами задрожал сильнее. С потолка посыпались камни. Алекшан и файри проскочили маленький коридор. Вовремя! За их спинами раздался грохот, и вслед им вывалился вихрь пыли, на который они едва обратили внимание.

Перед ними лежала пещера с лавой, которая бурлила почти у самого края пропасти. Стены и пол дрожали. С потолка летели камни и, коснувшись лавы, с шипением покружились в неё.

Алекшан, не замедляя хода, бежал к каменной дорожке. В руке крепко сжимал маленькую ладонь Елены. На ходу готовил верёвку. Рисковать Еленой не собирался. Остановились у начала дорожки. Алекшан повернулся к Елене и встретился с её взглядом. В радужных бликах светились спокойствие и вера. В него! Она не сомневалась, что они выберутся, что он выведет их. Елена даже не представляла, какую ответственность накладывала на него, но и неожиданно наделяла силой.

Алекшан тепло улыбнулся. Потянулся обвязать верёвку за талию Елены, она перехватила его руку.