Она оттолкнулась от земли и прыгнула. Упала у ног принца на бок и вскинула в воздух руки со скрещенными мечами. Предплечье обожгло так, словно она сунула руку в костёр. На глазах выступили слёзы. Но мечи она не опустила.

- Ника! Нет! - за спиной вскрикнул царевич, взвизгнул Уголёк.

Пламя ударилось об мечи, обожгло жаром и рассеялось. Вокруг осталась лишь гарь от выжженной земли. Ника опустила дрожащие руки.

За спиной Светояр потрясённо выдохнул проклятие.

Беляна освободила Черняка от клетки, и в демона, вознамерившегося вновь напасть на царевича и Нику, полетел сгусток огня, переливающийся синим. Защититься демон не успел. Вспыхнул, завертелся на месте. Пронзительный визг разлетелся по поляне, вонзаясь в уши, пронизывая разум, до того, что заныли зубы... Демон распался пеплом. Он был последним. На поляну опустилась тяжёлая гнетущая тишина. Не верилось, что всё закончилось, что они справились, что, кажется, никто не пострадал.

Нику подхватили подмышки крепкие руки. И Светояр поставил её перед собой. Она стиснула зубы, не желая показывать обжигающую руку боль.

- Ты не пострадала? - обеспокоенно спросил царевич, осматривая её. Такой страх был на его лице, что нестерпимо захотелось успокоить. Уверить, что всё хорошо, что всё в порядке. И лёгкая мысль, как бальзам на душу: "Он беспокоится обо мне".

- Я...

- Ника, как ты? - воскликнул подошедший вместе с Владнэлем Мишка.

Она с успокаивающей улыбкой обернулась к ним и нахмурилась. Миша был бледен и тяжело упирался на Владнэля. Свободной рукой зажимал бок, сквозь пальцы алела кровь.

Сердце сжалось от страха, Ника кинулась к другу:

- Ты ранен! - И крикнула их целительнице, которая помогала Черняку лечь на подстилку у костра. - Беляна! Миша ранен! Влад, помоги!

- Как скажешь, красотка!

- Да царапина! - попытался отмахнуться друг.

Но они не стали его слушать. Помогли дойти до Беллы, которая уже приготовила целебные эликсиры, и усадили на лежанку. Парни отошли на другую сторону костра, где Алшан, задумчиво поглядывая на Нику, чистил меч. Миша пытался уверить, что рана несерьёзная, что нечего над ним трястись, вот только появившаяся на лбу испарина, посиневшие губы и слабый голос говорили об обратном. Беляна что-то шепнула, глаза Миши закатились, и он уснул. Ника испуганно с мольбой посмотрела на Беляну.

Она ведь поможет? Спасёт? Миша не может умереть! Она не может его потерять! Друга... брата...

Бледная целительница, совершенно соответствующая своему имени, пыталась промыть рану. Но руки так дрожали, что вода выплеснулась на землю. И это у спокойной и невозмутимой целительницы, которая за два месяца, что лечила людей в Златограде, научилась быть собранной при любых обстоятельствах? Да что же с ней?!

- Беляна, успокойся, - попросила Ника, подавая новую кружку с тёплой водой. Беляна, присевшая рядом с Мишей, подняла лицо. Большие синие глаза были полны боли и страха. И неожиданной мольбы.

Неужто она так боится за Мишу, что потеряла голову, спокойствие?

Ника мысленно сжала свой страх и отстранилась от него. Не может она сейчас поддаться ему. Нужно помочь Беляне! От неё зависит жизнь и здоровье Михаила.

Ника схватила подругу за плечи и сильно встряхнула:

- Беляна, возьми себя в руки! Только ты можешь помочь Михаилу! Помоги... иначе он умрёт!

Беляна с расширенными зрачками некоторое время вглядывалась в лицо Ника, словно набираясь сил. Отчаяние и ужас постепенно растворялись в сини глаз. Беляна сделала глубокий вдох и с выдохом решительно кивнула. Пусть ещё была бледна, но, когда приняла у Ники кружку, руки не дрожали.

- Достань розовый флакон! - распорядилась она. Ника с облегчением выдохнула. Беляна стала сама собой. Решительной целительницей, которой подчинялся даже Алшан.

Беляна промыла рану Михаила, полила зельем из флакончика. Кончики пальцев замерцали, искорки рассыпались по ране, стягивая и соединяя разрушенные ткани. Вместе с Никой, которая старалась не показать, что боль в руке с каждой минутой усиливается - сейчас не время! - перевязала рану. Беляна с закрытыми глазами провела руками над Мишей и выдохнула. На губах, наконец, появилась слабая усталая улыбка:

- Пусть спит. Набирается сил. Завтра он уже будет на ногах.

Беляна начала подниматься и покачнулась. Ника подставила обессилевшей подруге здоровое плечо. По всему видно, рана была серьёзнее, чем выглядела, и Белла совсем обессилила. Сначала Черри, теперь Михаил.

- Тебе нужно отдохнуть! - приказала Ника.

- Но... вдруг ещё кто-нибудь ранен... и нужна моя помощь...

- Тебе! Сейчас именно ты нуждаешься в отдыхе и сне!

Не слушая робких возражений, Ника обхватила подругу за талию рукой и помогла добраться до палатки. Убедилась, что Беляна легла, укрыла одеялом и вышла на свежий воздух.

Рука продолжала болеть так, что от малейшего движение лишь сжатые зубы не давали вырваться стону. В теле поселилась слабость, от которой подгибались ноги. Нужно бы промыть и перевязать рану, пока не стало хуже. Ника, искоса взглянув на разговаривавших с той стороны костра парней, из сумки Беляны выхватила обеззараживающий эликсир и бинт, направилась к озеру. Благодаря темноте, парни не заметили её действий. Не хотела зря беспокоить. Когда проходила мимо них, до неё донеслись сердитые слова Светояра:

- Как, скажите мне, как? Можно не узнать паутинку? Да каждый ребёнок Златомирья знает, как они выглядят!.. Защитница?! Да с такой Защитницей врагов не надо!

Ника вздрогнула, крепче сжала зубы и ускорила шаг. Подбежавший Уголёк заскулил, высказывая поддержку. И зашагал рядом, тёплой шерстью касаясь её ноги.

А Ника вот не знает, что это за паутинка такая! Что найденный кулон может оказаться порталом для демонов. Она гостья в этом мире. Но горькое чувство вины никуда не исчезло. Именно из-за её незнания пострадал Мишка, из-за неё чуть не погиб сам царевич. Он прав, никудышная из неё Защитница. Вот только ничего не поделаешь, кольцо выбрало её. И она приложит все силы, чтобы выполнить свой долг, защитит Хранителя. Даже если Светояр её и недолюбливает!

Но он ведь испугался за неё? Или она просто желаемое выдаёт за действительное?

Да ну его! Не очень-то ей и нужно его внимание!

На удивление, ночная темнота Нике не мешала. Пусть не так, как днём, до мельчайших деталей, она видела окружающие кусты, ветки, траву, а чуть размыто. Словно под яркой луной, которую сегодня, к сожалению, укрыли тучи. Возможно, одна из способностей шаршанских эльфов? Интересно, что она о себе ещё не знает?

Ника присела у озера. Положив ножны с мечами и бинт с эликсиром рядом с собой, стала снимать куртку. Боль обожгла так, что с губ сорвался стон, и пришлось прикусить губу. Появился привкус крови. Уголёк жалобно заскулил, слизнул с лица выступившие у неё слёзы и вдруг убежал в сторону лагеря. Ника лишь недоумённо посмотрела ему вслед.

Кое-как с передышками куртка была снята. С рубашкой Ника мучиться не стала, просто ножиком разрезала рукав, оголяя руку. Утром наденет запасную. Можно только благодарить высшие силы, что ранена левая рука. С правой справиться было бы труднее. Ника смочила кусочек бинта и стала осторожно вытирать кровь вокруг раны, едва её видя сквозь слёзы. Как будет забинтовывать, старалась не думать. Вернулся Уголёк и улёгся у её ног, обеспокоенно глядя чёрными с красными искорками глазами.

Вдруг мокрый бинтик был вырван из руки.

- Давай я! - твёрдо произнёс Алшан над головой и, присев на корячки, стал осторожно обмывать рану.

Ника, чтобы отвлечься от боли, следила за загорелыми длинными пальцами шаршанина. Что-либо говорить не было сил, да и удивляться его появлению тоже.

Алшан взял бутылочку эликсира, открыв, понюхал и одобрительно кивнул.

- Леди, будет больно!

Она прекрасно это знает. Если бы Беляна перевязывала, то с помощью своих способностей успокоила бы боль. Но её здесь нет. Придётся терпеть.

Уголёк, словно почувствовав её страх, подсунул голову ей под здоровую руку, и она уткнулась в густую шерсть лицом.

- Давай!

На рану словно плеснули кипятком. Ника с шипением дёрнула рукой, но Алшан держал её крепко. Вдруг рану стал обдувать ветерок, боль отступать. Ника резко подняла голову. Алшан бережно дул на её руку. Она совсем не ожидала от него такой заботы. Даже не взглянув на Нику, Алшан взял бинт и осторожно перевязал рану.

Нику начала бить дрожь. Видимо, крови она потеряла больше, чем думала. Алшан снял куртку и закутал в неё Нику. Поднялся с курткой Ники в руках и шагнул к озеру, чтобы прополоснуть от крови. Всё молча.

Ника удивлённо прислушалась к себе. Странно. Ей не казалась необычной забота Алшана. Словно всё так и должно быть.

От пронизывающего холода не помогала даже куртка Алшана. И он словно понял это. Повесив куртку на куст сушиться, сел рядом с Никой и приобнял её за плечи, притянул к себе. Она уткнулась в его бок. От тепла его рук и тела, от лежащего на ногах Уголька холод стал отступать, как и усталость. Казалось, шаршанин и пёс вместе с теплом делились с ней силой.

- Спасибо, - едва слышно шепнула она.

- Почему не сказала о ране? - холодно спросил Алшан над головой. - Твой пёс оказался умнее тебя! Додумался позвать меня на помощь!

Ника благодарно крепче прижала к себе Уголька.

Кому могла сказать о ране? Беляна, Черняк и Мишка помочь ничем не могли. А остальные... не свои. Да и незачем Светояру знать о её ране. Он итак считает Нику никудышным воином... Защитником. А тут такая ошибка во время боя!

- Царапина! Я сама могла о ней позаботиться.

- Вижу!

Под тёмными проницательными глазами Ника виновато пожала плечами. Что-либо объяснять не хотела. Хотя, видит Бог, как ей хотелось выговориться, пожаловаться именно Алшану. Казалось, он поймёт... если уже всё не понял.