- Позволь взглянуть на меч...

Ника удивлённо взглянула на Алшана, но, ничего не спрашивая, сначала протянула один меч, а затем другой. Алшан с почтением провёл рукой над лезвием, и выдохнул:

- Это ведь НатЭль?

- Да, - вопросительно покосилась на него.

- Откуда он у тебя?

- Они всегда были рядом... По словам мамы, они выбрали меня, когда я только родилась.

- Он! Не они. Это один меч, - поправил шаршанин после небольшой паузы. Протянул мечи обратно, странно напряжённо разглядывая Нику.

- Ты о нём знаешь? Расскажи, - попросила она.

Алшан медленно, словно сомневаясь, кивнул.

- Хорошо... НатЭль - древний меч. Очень древний. В далёкие времена, во время расцвета эльфийской расы, файри воды предсказала Владыке, что его наследник в малом возрасте останется один, без родителей, наставников. И тогда Владыка приказал создать оружие, которое станет другом и наставником для маленького принца. Лучший кузнец взялся за дело, ему помогали духи огня, воды, воздуха и земли. Так как не знали, какое оружие предпочтёт принц, то наделили меч способностью меняться. И разумом. Пророчество водной Файри сбылось. Великое извержение вулкана разрушило город Файринг, Владыка с женой погибли, спасся лишь четырёхлетний принц. Родители успели через портал отправить его в неизвестное место. Именно под присмотром НатЭля молодой Владыка вырос и смог вернуться на родину, обойдя почти всё Златомирье. Меч, после смерти Владыки, выбрал в хозяева его внука. Так и пошло, что НатЭль, после смерти своего предыдущего хозяина, выбирал следующего из этого же рода. Не всегда это были Владыки. Иногда его братья или даже сёстры. Когда Файри решили уйти, то Владыка передал меч младшему принцу Шаршан. Так как при переходе НатЭль потерял бы все свои необычные способности, в том числе и разум, и умение общаться с хозяином, а Владыка этого не хотел. Вот только меч, после ухода хозяев, перестал общаться с новыми избранниками. Но способность выбирать хозяина и указывать на... не потерял. Хотя за последние три века он ни разу никого не выбрал, просто лежал в хранилище горных повелителей. Говорят, когда-нибудь Файри вернутся в Златомирье. И тогда НатЭль вновь заговорит со своим хозяином.

Ника притронулась к мечам... мечу, руку окутало тепло и поддержка.

- Подожди. Если Владыка был зол на шаршан, то почему отдал меч на хранение именно им?

Уголёк вскочил на лапы и зарычал. Ника оглянулась. Среди деревьев стоял Владнэль, его золотистые волосы ярко выделялись в темноте, а глаза неожиданно испускали серебристое сияние.

- Не доверяет мне, - хмыкнул Алшан, поднимаясь. Протянул Нике руку. - Пойдём в лагерь, пока за нами ещё кто-нибудь не отправился.

Алшан помог подняться, снял с ветки её курточку. Она бережно подхватила НатЭль. И они направились в сторону лагеря. На Нике так и была куртка Алшана, которая укрывала её до самых колен. В ней было уютно и по-родному тепло.

В лагере у самого костра стоял Светояр. Он ледяным взглядом окинул их, губы скривились в презрительной усмешке. Царевич отвернулся к костру, словно они не стоили его внимания.

Над головой хмыкнул Алшан. Ника вопросительно подняла лицо. Он понимает, из-за чего Светояр вновь злится на неё?

Шаршанин мотнул головой:

- Леди, идите отдыхать. До утра осталось мало времени!

Пришлось прислушаться к мудрому совету. Вот только выкинуть из головы мысли о Светояре не удавалось.

****

Ника проснулась и несколько секунд вглядывалась в тёмный свод, пытаясь понять, что её разбудило.

- ... вас связывает? - донёсся злой голос Светояра совсем рядом с палаткой.

- Не твоё дело, царевич! - ледяным тоном процедил Алшан.

- Всё, что мешает Походу, касается меня лично!

- Мешает Походу или лично тебе? Определился бы ты, царевич! И не делал бы ошибки!

Раздались удаляющие шаги. Светояр выругался, поминая нелестным словом всех горных эльфов и Алшана в частности.

Что снова они не поделили? Даже ночью не могут успокоиться!

Ника перевернулась на другой бок и вновь провалилась в сон.

Когда утром Ника вышла из палатки, солнце стояло уже высоко и озаряло поляну теплом. Все попутчики завтракали. Даже Миша, пусть и немного ещё бледный, зачерпывал ложкой суп из миски в руках. Раз ест, значит, будет жить. Можно с облегчением выдохнуть.

Ника пожелала всем доброго утра и в ответ получила нестройные ответы. Черри и Беляна ответили улыбками, Светояр приветствовал коротким кивком - он был привычно мрачен и от действий Владнэля помрачнел ещё сильнее. Полукровка окинул её жарким взглядом с ног до головы и с ухмылкой кота обещающе подмигнул. Она привычно смутилась и посмотрела на Михаила. И непонимающе моргнула. Друг смотрел на неё недовольно и обиженно. И только когда он перевел взгляд с неё на стоящего в стороне с чашкой в руках шаршанина, встретившего её медленным кивком, и обратно на неё, до Ники дошло, почему он такой нерадостный. Видимо ему рассказали об уединении Ники и Алшана. А зная его отношение к шаршанину, вполне понятно, что беспокоится за неё. Улыбкой попыталась успокоить друга, но он лишь ещё больше нахмурился. Вдруг вскинул голову, в фиалковых глазах мелькнула решимость. И продолжил трапезу, заставив Нику ломать голову над тем, что задумал друг и что за странное у него настроение.

Ника захватила полотенце и мыло, сообщила о своём намерении умыться и вместе с Угольком направилась к озеру. Только когда перед ногами раскинулась спокойная гладь озера, до Ники дошло, что раненная рука не тревожит. Совсем!

Ника задрала рукав рубахи, разбинтовала бинт и, ошеломлённо коснувшись белой кожи без единого следа раны, уселась там, где стояла. Этого не могло быть!

Может, Беляна утром или ночью заметила перевязанную руку Ники и использовала свои способности? Навряд ли! Ника бы почувствовала. Она не так крепко спит, чтобы не заметить манипуляции над собой. В голове возник образ, как Алшан дует на рану и боль отступает. Может быть... Но горный эльф у неё совсем не ассоциировался с целительством. Да и, насколько ей было известно, нет среди шаршан целителей, одни только знахари, лечащие травами.

Да ну! Сейчас она никак не может разгадать эту загадку. Придётся оставить на потом. Всё равно, рано или поздно всё тайное становится явным. Сколько раз она уже в этом убеждалась.

Рябь над зеркальным озером манила, звала. Ника немного посопротивлялась желанию окунуться в прохладную воду. Смыть пот, вымыться, освежиться и разогнать сонливость. Желание победило.

- Уголёк, охранять!

Удостоверилась, что пёс сел и начал внимательно оглядывать окрестности, разделась, оставшись в нижнем белье. Расплела косу, позволив волосам густой тёмно-русой волной укрыть спину.

Ника осторожно вступила в холодную воду. По коже побежали мурашки. Ещё один шаг. Сделала глубокий вдох и, решившись, нырнула в объятия озера. Резкие взмахи рук разогрели тело. Когда в лёгких почти не осталось воздуха, вынырнула и улеглась на спину, с улыбкой наслаждения принимая тёплое внимание солнца.

- Эй, русалка! - разнёсся над озером голос Владнэля, вырывая её из кокона спокойствия и неги. - Ты там не замёрзла? Можно мне к тебе присоединиться и согреть в своих объятиях?

Ника вздрогнула и пошла ко дну. Вынырнула, отплёвываясь и, сердито глянув на полуэльфа, вытянувшегося на ветке прямо над озером и смотревшем заинтересованным взглядом на Нику, поплыла к берегу. Отдых закончен, под взглядом этого приставучего наёмника не расслабишься. Ведь прекрасно знает, что его приставания смущают её донельзя, но эту свою игру не прекращал. Интересно, а если бы на неё так смотрели зелёные глаза? Только от мысли об этом по телу прошла волна жара и предвкушения. Да ну! Что за мысли!

Уголёк под тем же деревом грыз большую кость. Взяточник! Хотя и могла это предвидеть. Пёс знает, когда ей грозит опасность, когда нужно предупредить, а когда промолчать.

Стоило ступить на берег, как Владнэль, успевший спрыгнуть с дерева, протянул полотенце.

- Помочь? - приглашающее шепнул у самого уха.

Ника отступила к озеру и, прижав к себе полотенце, замотала так головой, что волосы закрыли лицо. Хотя бы вспыхнувших щёк не увидит.

Владнэль хмыкнул:

- Леди, а ты очень красива, когда смущаешься.

Ника передёрнула плечами.

- Владнэль, тебе не надоело? - прекратив вытирать волосы, посмотрела на полуэльфа. - Признай, я тебя в общем-то и не интересую...

Он вновь оглядел её соблазняющим взглядом.

- Ты так в этом уверена?

Ника поспешила накинуть на себя рубаху, которая как раз доходила до бёдер. Когда она решила искупаться, как-то не подумала, что придётся ещё добраться в мокрой одежде до палатки. Если наденет брюки, намокнут и они. А показываться в одной рубахе и нижнем белье перед всеми не хотелось. Хватило и Владнэля. Позвать Беляну? Она с помощь заклинания высушила бы одежду.

Пока Ника стояла в задумчивости, налетел горячий ветерок и вмиг высушил бельё. Ника удивлённо посмотрела на Владнэля. Встретившись взглядом с серьёзными, без привычного масленого выражения глазами полуровки, насторожилась.

- Ника, - без своей обычной насмешливости произнёс он. - Ты мне и впрямь нравишься. И если бы согласилась стать моей подругой, я был бы совсем не против.

Странно, и без всякого витиеватого предложения и прекрасных и нежных слов? Неужто он и впрямь говорит серьёзно? И что ответить ему на это?

- Владнэль, прости, но...

Он вскинул руку, останавливая:

- Не отвечай, я подожду... - и озорно усмехнулся, - когда ты сама падёшь в мои горячие объятия. Знай, если тебе вдруг захочется приятно провести время, то я завсегда к твоим услугам. Но, кажется, тебя интересуют больше брюнеты, чем блондины?

Брюнеты? Он говорит об Алшане? А причём здесь он?

Вновь янтарные глаза с серебристой окантовкой посерьёзнели.