- Ника, не доверяй ему. Он не тот, за кого себя выдаёт...

- А кто он тогда?

Владнэль развёл руками:

- Не могу сказать, красотка. Долг чести! - ухо дёрнулось, Владнэль оглянулся в сторону лагеря. Хмыкнув, подпрыгнул, схватился за ветку над головой и исчез в густой кроне ивы. Оттуда донеслось тихое:

- Будь с Алшаном осторожнее.

Интересно, как быть, если все вокруг твердят, что человеку нельзя доверять. Что он враг и опасен, а сердце всё равно воспринимает его как своего, как друга? Старшего и более опытного?

Со вздохом, Ника начала одеваться, тихо выговаривая Угольку. Мол, если она просит сторожить, то и от незваных друзей тоже. Мог бы хотя бы предупредить! Ухо пса поддёргивалось в ответ, но сам пёс не отрывался от толстой кости.

Ника подняла взгляд от пса и вздрогнула. У дерева, на котором до этого исчез Владнэль, стоял Михаил и задумчиво смотрел на неё. Фиалковые глаза неожиданно были непроницаемы, словно друг не хотел, чтобы она знала о его мыслях. Холодный и далёкий. Он был таким же, как и тогда, когда вернулся из армии и узнал о предательстве этой дуры, его подруги. Но сейчас-то его никто не предавал! Что могло случиться?

- Миша?

- Что тебя связывает с Алшаном? - тихо и невыразительно спросил он.

Да что же это такое! Неужто ей даже нельзя наедине поговорить с шаршанином, чтобы все не напридумывали чёрт знает что! Вот только если от вопроса Владнэля она могла отмахнуться, то с другом так поступить не могла. Видно, его это сильно волновало, раз даже спрятался в своём ледяном коконе. Да и нечего ей от него скрывать.

- Он мой друг.

- Не больше?

- Нет! - невольно рыкнула Ника, сердито складывая на груди руки. - Но если бы даже было по-другому, то почему это должно вас всех волновать?

Мысленно поморщилась. Не следовало срываться. Но сначала этот полуэльф, теперь Михаил. Помнится, когда она встречалась с Лёнькой, Мишка также был не доволен, как впрочем и Серёга с Стёпкой. Вот только если те смирились с её выбором, то Мишка делал всё, чтобы она рассталась с Лёнькой. И только когда едва не разругались так, что она не хотела его видеть, Михаил попросил прощение и отступил. Хотя её выбор так и не принял.

- Он не пара тебе! - решительно бросил Михаил.

Ника сделала глубокий вдох и тихо с вкрадчивыми нотками спросила:

- А кто пара? Миш, мы это уже проходили. Не надо за меня решать, кто мне подходит, а кто нет...

- А если я беспокоюсь за тебя? Если вижу, что ты снова совершаешь ошибку?

- Это будет моя ошибка, мой выбор! Но сейчас это неважно. Мы с Алшаном лишь друзья. Можешь перестать играть роль старшего брата, ограждающего сестру от всех её дружков, - улыбнулась она, стараясь его смягчить.

Вот только Михаил не улыбнулся в ответ, а отчего-то помрачнел ещё сильнее:

- Если бы брата... - тихо шепнул себе под нос. На лице появилось решительное выражение, словно перед прыжком в пропасть. Друг стремительно шагнул вперёд и взял Нику за руку. Посмотрел прямо ей в глаза и страстно заговорил: - Я... Ника, я должен признаться. Я долго сам себя обманывал, отгонял все мысли об этом, но когда понял, что могу больше тебя не увидеть, что сгинешь в другом мире, я понял... Барышня моя, я...

"Нет. Не надо. Не говори", - мысленно взмолилась Ника.

Но к сожалению, ни она передавать мысли, ни Михаил их читать не могли. Он закончил:

- ...люблю тебя. Не как друг, не как брат, а сильнее, намного сильнее. Как единственную, свою... Поэтому мне и ненавистно, когда кто-то другой к тебе приближается, кто-то, а не я, может обнимать и целовать тебя... Кому ты готова отдать свою любовь...

- Миш! - прервала Ника, невольно забирая руку и отступая. В груди поднималась волна ужаса. Как быть? Что сделать? Как не обидеть? Не оттолкнуть друга? С Владнэлем было легче - не восприняла она его всерьёз, а Мишу она слишком хорошо знает. Взаимностью она ответить не может. Глаза защипало. Господи, она не хочет терять дружбу с Михаилом. Взмолилась: - Я... прости, но я... Ты мне очень дорог, близок. Я люблю тебя, но как друга, брата... Прости, но ответить на твои чувства, я не могу!.. Ты, Серёга и Степан - моя семья. Больше чем друзья, даже ближе братьев - мы с вами единое целое. Прости...

Михаил коснулся кончиками пальцев к её губам, заставляя прекратить сумбурные объяснения.

Некоторое время он вглядывался в её лицо. Невесело усмехнулся и опустил руку.

- Извини, я не должен был признаваться. На что надеялся? Не понимаю! Забудь! Просто забудь всё, что я тебе наговорил!.. Пожалуй, мне нужно пройтись!

Резко отвернулся и шагнул к деревьям.

- Миш, - окликнула Ника с отчаянной надеждой. Друг обернулся. - А может это всё-таки не любовь? Может, ты просто боишься, что потеряешь меня? Что если я кого-нибудь полюблю, наша дружба разрушится?

Михаил пожал плечами:

- Может быть! - и исчез среди деревьев.

Вот только уверенности в его словах не было. И взгляд фиалковых глаз был всё также холоден и пуст.

За спиной раздался шорох.

Ника обернулась. У деревьев стояла Беляна и смотрела вслед Михаилу. Лицо белее снега, в синих-синих глазах боль и отчаяние, две слезинки на ресницах сверкают на солнце. Беляна заметила взгляд Ники, отвернулась и исчезла в противоположной стороне от той, куда ушёл Миша.

Злата! Раз уж ты богиня этого мира, за что ты со всеми ними так?!

Уголёк заскулил у ног, и Ника, присев, спрятала лицо в густой шерсти друга. Как же невыносимо, когда твои слова и решения причиняют боль любимым и родных. Неужто она не могла подобрать других слов? И как теперь говорить с Мишей? Как вернуть лёгкость в общении?

А Беляна... бедная... Ей ведь нравится Миша... Может, даже влюблена! Проклятая случайность! Приспичило же целительнице пойти к озеру!

Никогда Ника не любила эти любовные треугольники и другие любовные геометрические фигуры! И вот стала одной из участниц.

Уголёк извернулся и лизнул её в нос. Гавкнул, мол, соберись, всё будет хорошо.

Ника ещё раз обняла любимого пса. Единственный мужчина в их отряде, кто не ставит её в тупик, из которого трудно найти выход. Всегда поддержит и не ждёт от неё того, чего она дать не в силах.

Ника решительно встала и шагнула к лагерю. Ну что ж, ничего не поделаешь, вечно она скрываться здесь не сможет. Нужно отправляться в путь. И надеяться, очень надеяться, что Михаил забудет об этой мнимой любви, что обратит внимание на девушку, которая попала под его обаяние, и заинтересуется ею. Лучших спутников жизни она бы для друзей не пожелала.

А если подтолкнуть их друг к другу? Почему бы не побыть немного свахой? Пусть и говорят, что это неблагодарное дело. Но Михаил и Беляна созданы друг для друга! Осталось только внимание друга перенаправить на целительницу.

****

Шаршане в основной своей массе воины. Сильные, быстрые, бесстрашные и неумолимые. Среди них редко рождались в прямом смысле маги. И то те управляли тенью (в основном высшие семьи родов) или же свою лунную силу использовали в алхимии, знахарстве. Вот в этих направлениях во всём мире с ними никто не мог сравниться. Именно с помощью эликсиров, ритуалов, экспериментов и своей крови они когда-то создали себе слуг - вампиров. Именно шаршанинами было изобретено взрывчатое вещество, от которого рушились стены городов.

Повелитель Карашан дельшан Шаршан по праву считал себя одним из выдающихся алхимиков. Его зелья ещё в юношестве поражали своей силой и действенностью. И никогда не подводили... до этого!

Если стоящий перед ним вампир говорит правду, воздействие одного из зелий прекращает действовать. А это не сулит ничего хорошего.

- Подробнее!

Вампир Элишан - подручный Лорда и верный помощник Карашана даже не дрогнул от ледяного тона. Не поднимая головы, уверенно продолжил:

- Планировалось, что Лорд самолично отправит девчонку к Злате. Но на утро он вдруг поменял решение. Помешал наёмникам избавиться от неё и внедрился в дом Защитницы. Вроде как узнать больше о жертве, чтобы её смерть была наиболее выгодна для нас. Последний раз я с ним говорил перед созывом жречишками наёмников. Лорд отмахнулся от моего вопроса, когда же убьёт девчонку. Мол, сделать это недолго. Вот только узнает ответы на свои вопросы, так и избавит нас от этой мелкой помехи...

- Тебя это не убедило.

- Нет, господин. Лорд изменился. Я чую это!

С ментальными способностями, которыми наделило вампиров смешение кровей, это ему вполне по силам. Чем старше вампир, тем сильнее он ощущает эмоции и намерения. А Элишан, возможно, один из самых старых вампиров.

Раз Лорд начал задавать вопросы, то становится опасен. Возможно, повлияла встреча с девчонкой? Следовало не рисковать, а направить против неё кого-либо другого.

Жаль... очень жаль... но когда-то всё равно пришлось бы избавиться от верного пса. И сейчас самое время, пока пёс не набросился на своего старого хозяина.

- Что известно об отряде Хранителя?

- Мы знаем, куда он направляется и каким путём. Кое-кто из дворца был рад поделиться с нами этими сведениями!

Как предсказуемо. Людишки никогда не пропустят случая получить выгоду, если даже придётся предать кого-то из своих.

- Элишан, я надеюсь, что больше никогда не услышу ни о Лорде, ни о Защитнице. Позаботься об этом!

Ледяные бездушные глаза вампира сверкнули алым, он в знак согласия склонил голову и, дождавшись разрешения, на месте повернулся и направился к выходу. Готовить ловушку для того, чьей тенью был почти двадцать лет.

Невидимо для горного повелителя, вампир торжествующе усмехнулся. Они ещё на шаг ближе к желанной цели... свободе.

*****

Склеп правящего рода Шаршан располагался в подземелье Цитадели. Редко живые опускались в гнетущее тяжёлое пространство, где, казалось, из густой тени смотрят на своих потомков древние властители.

Ивашан бы также с удовольствием избежал этого визита, но необходимо было удостовериться в своих предположениях.