Глава 3

Дни до отъезда в приготовлениях и заботах пролетели незаметно. Нужно было позаботиться о припасах, о лекарственных травах для Беляны, лошадях для неё же и Черняка, походной одежде, новом седле для Буяна. Ника подумала и об Улыбе с ребятами: поделилась золотом и оставила им свои накопления, а также попросила Милена Морозова приглядеть за ними. Судя по его тёплому взгляду на Улыбу и её смущению, они найдут общий язык.

Чтобы мальчишки-разведчики без неё не попали в беду, Ника познакомила их с Серёгой. И взяла с них слово, если не оставят охоту за слухами и сведениями, то будут передавать их только ему. Друг остался доволен, в чём Ника не сомневалась. С его-то любовью к информации. Со Степаном попрощались на следующий день после совещания. Ему срочно нужно было отлучиться из города. Такого взволнованного их обычно невозмутимого гиганта Ника ещё не видела за всё время их знакомства. Но расспросить не успела. А Серёга и Мишка ничего разъяснить не могли - сами не знали.

От прощания с мамой и Серёгой на глаза до сих пор набегали слёзы. Страшно было, а вдруг Ника больше их не увидит, вдруг не вернётся. Пусть и обещала, что сделает всё возможное, чтобы остаться в живых. Но в жизни не всё зависит от нас. И одно из самых непредсказуемых событий -- это смерть. Лишь высшие силы знают, когда она возникнет на твоём пороге...

Сегодня утром, пока весь город торжественной толпой провожал из порта два больших корабля с наёмниками, маленький отряд незаметно покинул Златоград - город, который стал для Ники домом, дорогим и любимым. Где остались родные и близкие: мама, друзья. И куда она постарается обязательно вернуться...

- Красотка! Да ты меня не слушаешь! - раздался рядом возмущённый голос Владнэля.

Ника вздрогнула и вынырнула из воспоминаний. Устало провела рукой по лбу и сердито посмотрела на солнце, которое, хотя и приближалось к горизонту, пекло не меньше, чем весь день. В воздухе разлилась духота. Возможно, будет гроза. Хорошо бы. Конец лета, а жарит, словно лето и не собирается прощаться.

Ника с тоской огляделась вокруг. Дорога бежала вдоль пожелтевших полей, ни капельки тени. А вот чуть в стороне от дороги зеленел желанный островок леса. За спиной Беляна и Черри, приблизив спокойных лошадей друг к другу, о чём-то лениво говорили. Замыкал отряд Алшан на крепком сером коне. Шаршанин с самого выезда из Златограда выбрал себе место позади и даже ни разу не приблизился, невозмутимой молчаливой статуей следуя за всеми. Уголёк, сначала носившийся вокруг, сейчас, свесив мохнатую голову, брёл рядом с Буяном. А вот вырвавшиеся далеко вперёд Светояр и Мишка что-то обсуждали. Им, кажется, нипочём были и жара, и долгий путь верхом.

- Владнэль, что ты говорил? - обратилась Ника к ехавшему рядом полукровке. И вновь залюбовалась плавно и гордо ступающим по земле златогривым белоснежным, как снег на вершине самой высокой горы, жеребцом.

Буян под ней недовольно дёрнул головой. Ника поспешила ласкового провести по шее этого ревнивца. Ещё раз наблюдать противостояние белого и чёрного жеребцов у неё не было желания. Особенно сидя на одном из них. Ей утреннего представления хватило.

Владнэль воздел очи к небу и со вздохом кивнул на Светояра и Мишку:

- Говорю, что у нас, наконец, скоро будет долгожданный привал!

Она и сама устала за целый день верхом. Кажется, оттерла всё, что можно и нельзя. Нестерпимо хотелось упасть на мягкую перину, в крайнем случае, траву и с облегчением вытянуть ноги. Пусть и научилась за этот месяц более-менее держаться в седле: каждый день выезжала на Буяне. Вот только эти прогулки занимали от силы пару часов, а никак не целый день.

- Ты уверен?

- Красотка, обижаешь! Как-никак я наполовину дубравэлец. И уши унаследовал от своего папочки, - поморщился, словно вспоминать об этом ему было неприятно.

- Кто-то говорит о привале? - подъехал на каурой кобылке Черняк, с мученической гримасой поглаживая поясницу. За ним на такой же каурой спокойной лошадке приблизилась Беляна и с мольбой в синих глазах посмотрела на Нику.

Названных брата и сестру можно пожалеть. Они-то ещё реже, чем Ника, ездили верхом.

- Вроде бы, - обнадеживающе улыбнулась им Ника. И направила Буяна к остановившимся царевичу и Мишке.

Владнэль оказался прав: Светояр решил переночевать в лесочке, где, судя по карте, должно находиться маленькое озеро. Вот только лес оказался не таким уж и маленьким. Лишь примерно через полчаса деревья расступились, и перед ними предстала поляна. За развесистыми ивами заманчиво сверкало бликами под солнцем озеро. Нестерпимо тянуло окунуться в воду, смыть с себя пыль, пот, грязь. Поплавать.

Но сначала, к глубокому сожалению Ники, нужно было разбить лагерь. Светояр, Мишка и Владнэль оправились на поиски валежника, Черри и Алшан ставили палатки. Ника с Беляной наполнили котелки и бурдюки водой, напоили лошадей.

И только после того, как привязали лошадей на краю поляны, Ника с облегчением зачерпнула горсть холодной воды и плеснула себе в лицо, вымыла руки до плеч и обтерла шею, чувствуя приятную освежающую прохладу. Рядом довольно вздыхала Беляна, занимающаяся тем же.

- Какая красота! - восхитилась Беляна.

Ника кивнула, любуясь идеально круглым озером: словно какой-то великан-художник с помощью огромного циркуля нарисовал его. Вода в озере была такая чистая-чистая, что можно различить каждую травинку, камешек, рыбёшку. Вдоль берега огромные ивы, распустив длинные ветви-косы, любовались собой в этом природном зеркале, блестевшем от солнечных лучей.

- Ника?

Такой неуверенный и напряжённый голос был у подруги, что Ника насторожилась и вопросительно посмотрела на неё. Беляна, не поднимая взгляда от рук, едва слышно спросила:

- Кто для тебя Миша?

Ника невольно вытаращила глаза, а потом понимающе улыбнулась. Кажется, Беляне понравился Мишка. И как же подруга долго терпела, чтобы выяснить правду.

- Мы просто друзья! Он, Сергей и Степан самые близкие для меня, семья, братья...

Беляна выдохнула и перебила Нику, не дав ей договорить:

- Пойдём, пока совсем не стемнело. Нам ещё ужин готовить.

Быстро направилась к лагерю. Видимо, не хотела отвечать на вопросы Ники, которые обязательно последовали бы. Ника с сожалением начала подниматься.

Ветерок всколыхнул озеро, стебель морских зарослей сместился и почти у самого берега что-то ярко сверкнуло. Ника вновь присела. Окликать уходящую подругу не стала, потянулась к заинтересовавшей её блестящей штуковине. Вот только та оказалась дальше, чем на первый взгляд. Ника себе под нос чертыхнулась. Нащупала одной рукой траву, вроде крепко сидевшую в земле. И вновь нависла над озером, рука опустилась в холодную воду. Ещё немного, ещё чуть-чуть...

Рука соскользнула с травы.

- Чёрт! - и Ника плашмя полетела в воду.

Обожгло холодом. Вода вмиг пропитала одежду. Тело покрылось мурашками. Ника схватила безделушку и выскочила на берег, дрожа от холода. От спрятавшегося за деревьями солнца было мало толка.

Хотела окунуться? Получила! Ника зло глянула на золотой кулон в руке. И зачем только она полезла за ним? Сжала его и в противно липнувшей к телу одежде направилась к палаткам.

- Ника? - удивлённо всплеснула руками Беляна, отвлёкшись от сумки, из которой вытаскивала нужные продукты. 

- Я б на твоём месте перед купанием разделся! - хмыкнул Черри, поднимаясь от закреплённого им края палатки. - Как водичка?

Алшан, собирающийся закинуть в одну из готовых палаток свои вещи, замер и вопросительно приподнял бровь.

Ника сердито глянула на Черняка, подхватила свою сумку с вещами и нырнула в палатку прямо перед носом Алшана. За задёрнутыми полами шаршанин хмыкнул и раздались его удаляющие шаги. Ника подавила вскинувшуюся было совесть. Он поставит себе другую. Всё равно разницы в трёх купленных ими палатках никакой. А ей нужно срочно переодеться. Ника быстро скинула мокрую одежду и с огромным облегчением облачилась в сухую. Пока переодевалась, искоса поглядывала на золотой кулон. Размером он был сантиметров десять на пять, ромбовидный. На вид совершенно сплошной, словно литой самородок золота.

Снаружи донеслись голоса парней, вернувшихся с валежником. Нужно помочь Беляне с ужином, а потом уж займётся кулоном.

Ужинать закончили, когда солнце окрасилось алым и собиралось вскоре совсем уйти за горизонт. Лес затих, лишь под музыку сверчка у озера пел хор лягушек. Беляна и Черняк уже спали в палатках. Бедные, до того устали, что их хватило лишь на чашку супа, и отправились сразу отдыхать. Светояр, Мишка и Владнэль распределяли вахты. Алшан исчез где-то в лесу.

Ника сидела на плаще у костра и, вытянув ноги, рассматривала кулон. Холодная водица хорошо взбодрила, так что сонливость и усталость испарились. Положив голову ей на ноги, тихо похрапывал во сне Уголёк.

Казалось, кулон окутала тонкая паутинка. Того гляди выползет паук за попавшейся к нему на обед мухой. По краю кулона шла едва заметная тёмная полоса по всей округлости, заканчиваясь в самой верхней части под золотой петелькой для цепочки. Возможно, кулон должен открываться? Но как бы Ника ни крутила и ни пыталась открыть - все усилия были напрасны.

Ворчание севшего Уголька отвлекло от кулона. Пёс настороженно вглядывался в огненные перья костра. Где... Ника затаила дыхание.

На маленькой огненно-красной ящерице с крылышками, словно верхом на лошадке сидел человечек в красном камзольчике с золотыми пуговицами. Огненно-рыжие волосы веером торчали во все стороны, как лучи солнца или иголки ежа, нарисованные ребёнком. Губы человечка были серьёзно поджаты, а в больших чёрных глазах без зрачков отражалось красное пламя. Ящерица влетела на кончик огненно пера и, размахивая крыльями, зависла перед лицом Ники. Дух склонил набок голову, рассматривая Нику. Она затаила дыхание, боясь вздохнуть.