- Пусти! - прошипел воришка, вдруг перестав извиваться.

- С чего бы это? Вор должен сидеть за решёткой!

- Я не вор!

- Ну да, а по дворцу просто так решил прогуляться на ночь глядя!

Пацан зашипел, сделал резкий рывок так, что шляпа слетела, и густая копна чёрных волос водопадом скользнула по спине воришки и руке Степана. Он машинально разжал руку, и девушка, ойкнув, свалилась на пол. Она подняла на Степана возмущённо-ненавидящий взгляд и, вставая и потирая ушибленное место, разразилась бранью, склоняя Степана на все лады.

- Тише! Стража услышит! - мимоходом скомандовал Степан, удивлённо разглядывая пойманного им воришку.

Девушка была совсем молоденькой, лет шестнадцать - больше бы он ей не дал. Кроме вертикальных зрачков и выпускаемых когтей, её не совсем человеческое происхождение выдавали мохнатые кошачьи ушки, выглядывающие сквозь копну волос.

После его предупреждения, девушка тут же закрыла рот руками. Со стражей, несомненно, она встречаться не желала. Взгляд забегал в поисках выхода. Вот только за спиной был высокий подоконник и плотно закрытое окно, а спереди проход загораживала крепкая фигура возвышающегося над ней Степана.

- Что дальше? - вызывающе вскинула она подбородок. А в глазах страх, и ушки прижаты к голове. - Сдашь меня?

Что ему с ней делать? Сдавать страже не хотелось. Не походила она на законорелую преступницу. Слишком испуганной выглядела, несмотря на всю свою видимую браваду.

- Почему нет? Не отпускать же вора на свободу!

- Да сколько повторять?! Не хотела я ничего красть!

- А зачем тогда ты здесь?

- С царевичем Светояром поговорить!

- Неужто? Ночью?

В жёлтых глазах появилось отчаяние, в уголках заблестели слёзы, алые манящие губки задрожали.

- Только не реви! - Кому сказать, не поверят, но он до ужаса боялся женских слёз, терялся и просто-напросто не знал, что делать. - Пойдём! - схватил за руку. - Поговорим в месте, где нас не потревожат.

В любой момент могли стражники заинтересоваться, кто там шепчется за толстой портьерой. На удивление, девчонка не сопротивлялась и не вырывала изящную и маленькую, особенно в его больших руках, ладонь. А он не очень крепко и держал её, боясь ненароком причинить боль.

Вести к Светояру он, конечно, сейчас не собирался. Ещё чего не хватало, тревожить командира, который должен лечь отдыхать после напряжённого дня. Оставалась комнатушка в казарме Чёрных львов, выделенная Степану. Перед тем, как выйти из дворца, накинул на девушку свой красный плащ, который укрыл её целиком. Что там подумали стражники на выходе, его не волновало. Судя по репликам ему вслед, решили, что он решил провести ночку со служанкой.

Девчонка на улице решилась всё же бежать, но он был наготове и чуть сильнее сжал ей руку.

- Не смей! - шёпотом приказал он.

Видимо таким грозным был тон, что девчонка больше не рыпалась.

До комнаты добрались, умудрившись не привлечь внимания ни одного из стражников, бдительно бродящих по королевскому двору.

Для простых дружинников в казарме были выделены одноместные комнаты, в которых места хватало лишь для кровати, стола и двух стульев, а также сундука для вещей, стоящего у окна. Степана комната устраивала. Всё равно он здесь появлялся только, чтобы поспать.

Полукровка уселась на самый крайний стул от него и настороженно следила за каждым его движением. За тем, как зажигает свечу на столе, как вешает плащ на спинку стула, как садится напротив.

Несколько секунд Степан просто рассматривал гостью при свете свечи. Девушка была напряжена и готова при малейшей опасности вскочить и броситься вон. По крайне мере попытаться. На ум вновь пришло сравнение со зверьком. Особенно с учётом её внешности.

- Предположим, ты говоришь правду, - наконец произнёс он. - Так кто ты такая? Зачем тебе Светояр?

- Он должен сказать, где мой отец!

- Поподробнее, пожалуйста.

Девчонку звали Леля. Она полукровка во втором поколении. Её дед был чистокровным рыссаром, а бабка и мама людьми. Сейчас Леля с отцом остались вдвоём. Жили в запрятанной в лесу деревне недалеко от столицы. В деревне полукровок и всех тех, кто искал убежище от гонений и неприязни.

Её отец был главой деревни и великолепным кузнецом. Именно выкованное им оружие, которое привёз однажды на ярмарку один из их торговцев, заинтересовало младшего царевича. Он через торговца предложил сотрудничество. Вскоре царевич и кузнец встретились в одной из таверн по дороге между столицей и их деревней. Вместе со Светояром был, по словам Лели, неприятный чернобородый тип по имени Хват, а вот кузнеца сопровождала она и один из охотников. Кузнец и Светояр заключили соглашение, по которому отец Лели обязался обеспечить оружием дружину царевича, а тот хорошо заплатить за работу. После этого они ещё несколько раз встречались в той же таверне. И довольно часто переписывались. Сотрудничество длилось уже третий год.

Пару недель назад Светояр вновь написал кузнецу и предложил встретиться. Мол, возникли какие-то вопросы, которые можно решить лишь при личной встрече. Отец Лели тут же собрался. Он за время знакомства с царевичем стал уважать его, в том числе и за непредвзятое отношение к полукровкам, и за честность. Но на этот раз его что-то встревожило, и он ни за что не соглашался брать единственную дочь с собой. И тогда она тайно последовала за ним. Из-за случайности задержалась и прибыла в таверну лишь на следующий день. Но там про отца, как и о царевиче никто ничего не слышал.

Тогда она решила обратиться к тому, чьё приглашение заставило отца покинуть дом. А так как стража ожидаемо чуть ли не взашей прогнала её от ворот дворца, пришлось ей найти другой путь. И вот...

Леля исподлобья глянула на Степана.

- В последние дни я сопровождал командира во всех его поездках, - задумчиво проронил Степан. - Он близко не был в той стороне и, насколько мне известно, даже не собирался.

Жёлтые глаза блеснули в ярости, чёрные ушки встали торчком. Леля вскочила на ноги, зло сжалав кулаки.

- Он забыл о встрече?! Мерз-завец!

- Сядь! - прикрикнул на неё Степан, усилием воли отводя глаза от серых ушек, испуганно прижавшихся плашмя к голове. Они всё время притягивали его взгляд. - Светояр не мог забыть о договорённости. Это не в его характере!

Леля упала на стул и сердито буркнула:

- Что ещё от тебя можно было услышать?! Ты один из его дружины! - уши всё так же были прижаты к голове, выдавая тревогу. - Но всё говорит о том, что в исчезновении моего отца виноват твой царевич! Я знаю его почерк! Именно им было написано проклятое письмо! И мой отец пропал!

- Не кричи! Найдём мы твоего отца. Завтра поговорим со Светояром... А теперь пора отдохнуть. Ложись на кровати.

С недоумением стал свидетелем, как девчонка вдруг вздрогнула, обняла себя за плечи и, вжавшись в спинку стула, испуганно начала переводить взгляд с кровати на него, с него на окно и обратно. Чего это она?

Мысленно пожал плечами и, поднимаясь со стула, добавил:

- Я лягу на полу!

Лели вдруг выдохнула и даже улыбнулась, хотя ушки всё так же выдавали тревогу.

- Надеюсь, ты не храпишь,- пробормотала чуть слышно она.

Степан полночи не мог уснуть, невольно прислушиваясь к тихому дыханию маленькой полукровки. Не мог выкинуть из головы жёлтые глаза с вертикальными зрачками и забавные притягательные чёрные мохнатые ушки. И всё же странно исчезновение её отца. В то, что Светояр в нём не замешан, Степан был убеждён. Но Леля узнала почерк царевича. Не любил Степан разгадывать загадки и раскрывать тайны, это привилегия Серёги и Ники. Но помочь Леле необходимо!

****

В роскошной ярко-обставленной спальне с алыми портьерами и с алым балдахином над огромной кроватью на чёрно-красном ковре стоял Целибор и задумчиво хмуро смотрел на высоко стоящую над Златоградом луну.

Пока всё шло по плану. Даже появление этой противной полукровки-Защитницы отлично вписывалось в его замысел. Никто даже не заподозрит, что произошло на самом деле. Кто на самом деле всё задумал и осуществил. Он даже станет героем...

Тихо скрипнула за спиной дверь, раздались приближающие шаги и затихли у него за спиной.

- Всё сделано? - не оборачиваясь, спросил он.

- Да, ваше высочество. Игроки все на своих местах. Через пару дней, когда Светояр покинет город, можно будет действовать.

Целибор жёстко усмехнулся. Близко, очень близко исполнение его мечты. Он, наконец, по праву займёт место, которое должно принадлежать ему. И избавится от всех, кто стоит на пути. А то, что для этого пострадают и погибнут посторонние... Ну что ж, для успеха нужно чем-то жертвовать.

- Ваше высочество, вы не боитесь, что когда ваш брат вернётся, он сможет докопаться до истины?

- Светояр не вернётся!

Полезно иметь привычку за всеми шпионить. В том числе и за ненавистным младшим братом. Можно очень многого интересного и полезного узнать, лишь подслушав разговор Светояра и Первого жреца.

- А остальных из его отрядика, если кто останется в живых, при возвращении будут ждать кое-какие сюрпризы... неприятные!

Ещё немного потерпеть...

--