Глава 2

Утро вступило в свои права слишком рано. Ника совершенно не выспалась. И даже крепкий чай, приготовленный Улыбой, не помог толком проснуться. Яркие солнечные лучи, отражающиеся от капель дождя, и редкие маленькие радуги, играющие в них, не приносили привычного успокоения. А только вызывали зависть своим сиянием, как и довольные лица Беляны и Черняка. А понимающий взгляд Алшана, который она, даже не видя, ощущала за спиной, злил ещё сильнее.

И обвинить-то в том, что не выспалась, некого. Сама просидела с друзьями полночи, хотя и знала, что придётся рано вставать. Вчера передали послание от Светояра, в котором он просил подойти к девяти часам.

Порадовало, что все её друзья нашли общий язык. Мишка радовал шутками, Сергей предупредительностью, вниманием, а Степан надёжностью. Черняк не уступал Мишке, Беляна, с восторгом распахнув синие глазища, с лёгкой улыбкой внимала разговорам, иногда вставляя лёгкие реплики. Отчего улыбки возникали у всех у них. Единственный, кто не присоединился к их компании - это Алшан. Она даже не слышала, когда он пришёл домой.

Ночью немного прогулялись по свежему воздуху под стрекот сверчка и мелодичные трели соловья.

Когда Ника добралась до кровати, ещё долго не могла уснуть. В мыслях крутилось всё пережитое за день: и обида на царевича, и радость от встречи с друзьями, и объятия мамы. Также донимали мысли о предстоящем Походе. Справится ли она? Не подведёт ли? Уснула перед самым рассветом. А через пару часов Беляна её разбудила.

Но какой бы Ника сейчас себя разбитой не чувствовала, должна признать: вчерашний день был одним из самых лучших из проведённых ею в Златомирье. Оставалось надеяться, что и в будущем они с друзьями ещё не раз соберутся. Что из Похода вернутся все!

Что за мысли невесёлые? Всё недосып виноват!

В который раз зевнула, прикрыв рот ладонью.

Яростное шипение, переходящее в мяуканье, следом радостное гавканье разнеслись в воздухе. Ника чуть не вывернула челюсть, резко прервав зевок. И в ошеломлении застыла.

Они находились у открытых ворот во дворец, к стальной створке с гербом Златоцветья которых вжался стражник. Он, прижимая к себе пику, с вытаращенными глазами глядел вслед Угольку, который его едва не сшиб. Псу было не до него, он, заливисто лая, нёсся за чёрно-белой кошкой. Брызги из луж разлетались во все стороны. Прогуливающие по просторному двору дворяне в нарядных платьях с проклятиями отскакивали с его пути.

Кошка прошмыгнула под ногами стражника, пытавшего её поймать. Взлетела по спине и устроилась на плече полного парня, который совсем рядом с большим дворцовым крыльцом что-то раздражённо выговаривал слуге. Парень взревел, попытался скинуть кошку, но та вцепилась ему в спину всеми когтями.

- Что сейчас будет! - хмыкнул Черняк.

Вот чёрт!

- Уголёк, стой! - закричала Ника, побежав.

Пёс был слишком далеко. Он, не замедлив бега, наскочил на спину парня и повалил его своим весом прямо в лужу. По двору разлетелись смешки окружающих. Кошка ещё в воздухе спрыгнула со спины парня и затерялась среди кустов. Пёс попытался броситься за ней, но был перехвачен за ошейник слугой и оттащен в сторону.

Один из ближайших придворных кинулся помогать пострадавшему. Парень поднялся и медленно обернулся. Бежавшая к Угольку Ника замедлила шаг от ужаса. Под лапы её пса попал второй царевич. С его одежды стекала грязь. На искажённом от ярости лице через всю щёку набухала глубокая царапина, оставленная кошкой. Целибор зло оглядел посмеивающуюся толпу. Сдёрнув с пояса плётку, шагнул к Угольку с яростным шипением:

- Я тебя убью!

В воздухе свистнула плеть.

- Ника! - закричала Беляна.

Ника едва успела. Руку, которую она подставила под удар, ошпарило болью от плеча до кисти. Стон сорвался с губ, но она сжала зубы, прищурившись, вгляделась в суженные от ярости глаза царевича. За спиной угрожающе зарычал Уголёк. Но без команды наброситься не смел.

- С дороги! - с яростью потребовал Целибор.

Ника отрицательно мотнула головой. Ударить своего пса она не позволит.

- Ты возражаешь... мне? Полукровка! - Целибор вновь замахнулся уже на неё.

Дворяне не вмешивались, даже репликой не показывали своего отношения. С интересом наблюдали за представлением.

- Не думаю, что это хорошая идея! - раздался над головой такой смертельно-ледяной голос Алшана, что даже у Ники по коже побежали мурашки.

Лицо Целибора, глянувшего поверх её плеча, перекосило от ужаса, он отшатнулся, опуская плётку. Но быстро справился со страхом, в глазах сверкнуло торжество, и он махнул в сторону Алшана:

- Стража, взять его!

Ника, вроде уже успевшая немного расслабиться, снова замерла в напряжение.

- Вы этого не сделаете! - твёрдо произнесла она.

Если понадобится, она с оружием в руках будет защищать... друга?

- Ты смеешь заступаться за врага нашего царства? - с ледяным презрением прищурился Целибор.

Его хладнокровие испугало её сильнее, чем ярость. Там она понимала причины его состояния, а сейчас не знала, что можно от него ждать. Ответить ничего не успела, вмешался Черняк:

- Ваше высочество, вы не можете приказать взять шаршанина под стражу. Он входит в отряд Защитника. А по традиции и законам, все, кто его сопровождают, неприкосновенны!

Прибежавшая стража замялась на месте, видимо, Черняк был прав. Среди толпы разнеслись удивлённые возгласы:

- Защитник...

- Защитник...

На Черняка уставились восхищённые и удивлённые дворяне. Он с недоумением огляделся и тут же поправился:

- Извините! В этот раз в отряд Защитницы, - и махнул в сторону Ники.

- Полукровка? Защитница?

Что в голосах было больше ошеломления или неприятия, Ника не разобрала. Она лишь вскинула подбородок, не желая показывать, что недовольна словами Черняка. Хорошо, что он вмешался и защитил Алшана, но необязательно же было раскрывать её! Возможно, ей удалось бы скрыть, что именно она является этой пресловутой Защитницей!

Целибор недовольно передёрнул плечами и презрительно хмыкнул:

- Вот значит как. Хороший подарочек ты приготовила для моего брата!

Ещё раз с неприязнью оглядел Нику и её друзей и, с проклятием стряхивая с одежды грязь, зашагал к дворцу.

Боль, дождавшись, когда у Ники появится время на неё, обожгла руку так, что пришлось стиснуть зубы. Ника поморщилась и ненароком коснулась руки.

- Ника, как ты? - кинулась к ней Беляна.

- Всё в порядке! - отмахнулась здоровой рукой Ника. Но Беляна не поверила. Молча взялась за больную руку. Охватило тепло, переходящее от пальцев до плеча. Боль отдалилась и совсем исчезла. Ника благодарно улыбнулась подруге и повернулась к Алшану. - Спасибо за помощь, - шаршанин коротким кивком показал, что слышал, и кивнул на дворец. Мол, пора: - Пойдёмте! И так опаздываем! - согласилась она.

Ног коснулась тёплая шерсть Уголька, загородившего дорогу. Он поднял лохматую голову и жалобно заскулил. Мол, прости меня. Чёрные глаза виновато блестели.

- Ещё раз сотворишь такое... - прошипела Ника, - никуда тебя брать не буду!

Пёс склонил повинно голову и снова заскулил. Ника с тяжёлым вздохом взъерошила чёрную густую шерсть. Ну не могла она долго на него злиться, и он прекрасно это знал. Уголёк радостно залаял и побежал вперёд, обо всём забыв. Ей бы так.

Весь путь до дворца их компанию сопровождали настороженно-удивлённые и непонимающие взгляды расступающихся перед ними дворян и слуг.

- Мне спасибо никто не хочет сказать?! Неблагодарные! - пробурчал рядом Черняк.

- А что ты хотел? - шепнула Беляна. - Раскрыл перед всеми, кто Ника такая. Знал же, что ей это не понравится!

- Был другой выбор?

Если только затеять драку со стражей... это было неприемлемо! Но сейчас Нику волновало другое. Целибор прав. Светояру не просто не понравится присутствие Алшана. Он будет в ярости.

Матерью Светояра была вторая жена царя. Воительница, которая посвятила свою жизнь сражениям с шаршанами. В конце концов, именно горные эльфы заманили её с отрядом в засаду и всех перебили. Пусть тогда царевичу и было лет пять, но про его ненависть к Шаршанской империи известно в Златограде всем. Простить смерть матери и угрозу своему царству он так и не смог. Но... она ведь тоже наполовину шаршанка! Ещё одна причина не сближаться с царевичем.

- Да-а, Ника, - вдруг весело ухмыльнулся Черняк, - не везёт царевичам при встрече с тобой. Второй оказался в луже! Но только вспомни, какой у него был вид, - рассмеялся маг. - Свиньи позавидуют!

Перед внутренним взглядом Ники мелькнуло перекошенное яростью лицо Целибора, а потом эта пугающая торжествующая усмешка. Судя по всему, царевич не любит, когда над ним смеются. И вряд ли простит хозяйку пса, искупавшего его в луже на виду у всех. А если учесть, что он и до этого неприязненно относился к ней, то можно считать, у неё появился серьёзный враг. Ещё один.

Слуга сообщил об их приходе и удалился. Ника с друзьями вошла в просторную комнату, большую часть которой занимал длинный овальный стол в центре. На нём лежала карта Златомирья с пометками, сделанными прямым и чётким почерком. В шкафах у стен стояли книги по тактике и стратегии боя, военной истории, политике. Они приветствовали Нику стройными голосами, словно солдаты на марше и в почтении замолчали. Так и хотелось скомандовать им: "Вольно!"

Кроме Светояра никого не было. Он стоял у окна, в густых русых волосах под солнечным светом мелькали рыжие искорки, которые сразу же притянули взгляд Ники. Руки зачесались проверить, а каковы волосы на ощупь. Проклятие! Что за глупые мысли.

- Ты опоздала! - даже не обернувшись, холодно бросил Светояр.

Вот как, значит, он не собирается даже скрывать своё недовольство. Тем лучше! Ей легче будет держаться от него подальше. А презрение и неприятие она за всё это время, что находится в Златомирье, научилась пропускать мимо себя. Вот только в отношении царевича это было делать труднее.