* * *

"МакДональдс". Столик на улице, рядом с игровой площадкой. Джейсон чувствовал себя так, будто ему снова шестнадцать, и они празднуют очередной день рождения в приюте, или это редкий день угощений от его соцработника. Та, кто сидела напротив него, была его любимой. В данный момент она разгружала поднос. Салат и содовая для неё, а для него...

– Картошка-фри и ванильный молочный коктейль, – сказала Мишель, широко улыбаясь. – Тебе все еще это нравится?

– О да! – сказал Джейсон, у него во рту уже собралась слюна. Его бюджет на еду в последнее время был скудным, и он пытался вспомнить, когда последний раз наедался.

– И я взяла тебе гамбургер, на всякий случай. Ты уже не мальчик. – Мишель посмотрела на него так, как делала его мать. – Не могу поверить, что ты наконец-то обрезал волосы!

Джейсон потянулся, чтобы коснуться своих локонов. Его волосы всё ещё были в безнадёжном беспорядке, но кончики теперь касались только бровей.

– Стеф, моя подруга, она заставила меня это сделать. Сказала, что парни выстроятся в очередь на квартал.

– И они выстроились? – спросила Мишель.

Он указал жестом на пустой тротуар.

– Должно быть, они не получили уведомление.

Мишель рассмеялась.

– Так помимо этого, как ты?

– Я рассказал тебе все самое важное по телефону, – сказал Джейсон, снимая пластиковую крышку с коктейля. – Всё было хорошо. Я думал, что действительно справился.

– Ну, ты не совсем всё запорол, – ответила Мишель. – Задержка аренды — это не такое уж большое дело. Лучше, чем огромный долг по кредитной карте. Если только...

– Ни одна кредитная компания не будет настолько глупа, чтобы дать мне карточку, – сказал Джейсон. – У меня только аренда. Полагаю, и по некоторым коммунальным услугам я тоже отстал.

Мишель подбадривающе кивнула, будто ситуация выглядела оптимистично. Он не смог не рассмеяться, вспомнив множество напутствий, которые она давала ему, когда он жил в приюте. Он не понимал, какими они будут эффективными, пока она таинственным образом не исчезла.

– Это не моё дело, – сказал он, – но что случилось? В один день ты была рядом, а на следующий пропала.

Мишель нахмурилась, теребя трубочку в своём напитке, прежде чем отодвинуть его.

– У меня был своего рода нервный срыв, и мне нужно было время, чтобы снова найти себя. В этом смысле мне повезло. Моя семья не полагается на мой доход и даже не нуждается в нём, так что я сосредоточилась на своих детях и на том, чтобы исправить себя. – Мишель подняла взгляд. – Прости. Об этом по–-прежнему очень тяжело говорить.

– Всё нормально, – сказал Джейсон. – Не нужно объяснять.

– Нужно, потому что это касается и тебя, – на мгновение Мишель посмотрела на игровую площадку. – Мой брат, Джейс, страдал от аневризмы. Он уже пережил одну, когда ты познакомился с ним, и, ну... Он не выжил.

– Оу.

Джейсону хотелось сказать больше, но его горло сжалось. Не потому, что это означало для его собственного будущего, а потому, что одновременно глуповатый и по-своему эффектный парень, который был таким дружелюбным и щедрым в то короткое время, что они знали друг друга – то, что его сейчас не было, казалось ужасно неправильным.

– Я чуть с ума не сошла, когда это случилось, – сказала Мишель. – Мы все сорвались, потому что казалось, что он пережил самое худшее. – Она покачала головой и занялась своим салатом. – Я повела себя эгоистично. Я признаю это. Я была слишком уставшей и расстроенной, чтобы отдавать что-то от себя. Вместо этого я занялась попытками не дать себе развалиться на части. Прежде чем я поняла, прошло больше года. Мой муж заставил меня вернуться на работу, потому что обстановка в доме помогла как смогла, и я делала всех несчастными. И он был прав. Это помогло, но когда я вернулась в детский дом, тебя там уже не было.

– Бросил старшую школу и получил аттестат, – сказал Джейсон. – Ты же знаешь, мне не терпелось начать самостоятельную жизнь. Как только ты ушла, я не видел никакой причины задерживаться. Не то чтобы это была твоя вина! Я не это имел в виду. – Джейсон вздохнул. – А знаешь, что? Ничего из этого сейчас не имеет значение. Мне очень жаль слышать о твоём брате. И прости, что снова пробудил болезненные воспоминания. Мне не следовало звонить.

– Ты поступил чертовски правильно, когда позвонил! – со злостью сказала Мишель. – Ты мог бы оставить текущий номер в приюте. В документах ты просто написал...

– Увидимся! – Джейсон рассмеялся, прежде чем его лицо покраснело. – Тогда мне это показалось забавным.

Мишель покачала головой, но ей удалось улыбнуться.

– Ты потерял мой домашний номер?

– Нет, – признался Джейсон. – Я не хотел тебя беспокоить.

– Я бы не возражала, – сказала Мишель. – В любом случае, всё это сейчас в прошлом. Доедай, и мы обсудим твоё будущее.

Джейсон обмакнул несколько картофелин в молочный коктейль и практически вдохнул бургер, сдерживая глупую улыбку между укусами. Его чувства не казались подходящими, учитывая новости, которые он только что услышал, и смерть Джейса его расстроила, но эмоции были сложной вещью, и было так приятно снова быть рядом с Мишель. Несмотря на все его проблемы и новость, которую она на него только что обрушила, он нашёл успокоение в её присутствии.

– Бен переживает за тебя, – сказала Мишель.

– Он меня даже не знает.

– Это правда, но после того, как мы поговорили, я перезвонила ему и объяснила твою ситуацию.

– Джейс когда-нибудь говорил ему обо мне?

– Мы не уверены, – сказала Мишель. – Когда ты познакомился с Джейсом, он восстанавливался после первой аневризмы, и на его память нельзя было особо положиться. Так что возможно, что он никогда не говорил Бену, или что Бен был слишком занят, чтобы запомнить. Мы все были обеспокоены, но это Бен заботился о Джейсе каждый день. Он переживал даже больше, чем остальные из нас. Это уже не имеет значения, потому что Бен хочет помочь тебе.

– Я не чувствую себя вправе просить его о помощи. – Джейсон перемешал свой коктейль, чтобы консистенция оставалась жидкой. – Я прошу только совета.

Мишель улыбнулась.

– О, у меня их для тебя предостаточно. По телефону ты сказал, что тебе не нравится твоя работа. Ты на грани того, чтобы потерять свой дом, и я полагаю, у тебя нет бойфренда, иначе ты бы обратился к нему.

– Я всего лишь бедный маленький сиротка, – сказал Джейсон, смеясь над этим. – Даже моя лучшая подруга сбежала из города.

– Для меня звучит так, – продолжила Мишель, – будто ты не можешь быть в лучшем состоянии для того, чтобы начать всё заново. Бен готов взять тебя к себе. Он живёт в Остине и уверяет меня, что это лучшее место на земле, и я уверена, что он может помочь тебе найти новую работу.

– Разве я не должен сосредоточиться на том, чтобы найти вторую работу здесь? Или, может, взять кредит? Я мог бы заплатить аренду и...

Он затих, неуверенный в том, что будет дальше, потому что платить аренду оказалось слишком тяжело. Он уже был в дыре и мог только работать ещё больше. И все же, возможно, стоит попробовать.

– Деньги не проблема, – сказала Мишель. – Если до этого дойдёт, я заплачу твою аренду и помогу тебе встать на ноги. Но я думаю, нам следует разобраться с реальной проблемой. Тебе нужна поддержка. Когда Джейс умер, моя семья не дала мне сойти с ума или сделать что-то радикальное. Это нужно в жизни всем.

– Так усынови меня, – сказал Джейсон с глупой ухмылкой, хотя отчасти он был абсолютно серьезен.

– Мне этого хочется, поверь мне. Но знаешь что? Ты не единственный, кому нужна поддержка. Бен остался один, когда Джейс умер. Не совсем, но если что-то похожее случится с Тимом, ему понадобится кто-то рядом.

– Тим?

– Ага. Неотразимый мистер Уаймэн. – Мишель закусила губу. – Боже, это долгая история. Тим и Бен сейчас вместе.

– Они в отношениях? Разве это не...

– Рано? Не особо. Они были по уши влюблены с тех пор, как были подростками, так что в каком-то смысле на это ушли годы. – Мишель покачала головой, будто устав. – Я позволю им самим всё это объяснить. Смысл в том, что ты тоже будешь помогать Бену. Не то чтобы он думает об этом. Ему не нужна причина, чтобы помочь тебе.

У Джейсона кружилась голова, пока он обдумывал это.

– Остин?

– Ты теперь взрослый, – сказала Мишель. – Это не приёмный дом. Никаких правил и никаких обязательств. Ты можешь приходить и уходить, как захочешь. Я уже объяснила это Бену, и он согласился. Он предлагает тебе место, которое ты можешь называть домом, пока снова не встанешь на ноги. Ни больше, ни меньше. Но пока ты там, если найдешь время познакомиться с ним поближе, я подозреваю, что у тебя появится друг на всю жизнь. Тот, кто всегда будет рядом с тобой.

Взглянув через стол на Мишель, Джейсон почувствовал, будто у него уже есть такой человек. Как и в прежние времена, он поймал себя на том, что хочет угодить ей.

– Я подумаю об этом, – сказал он. – Позволь мне попробовать исправить это самому. Одна последняя попытка.

Мишель улыбнулась и покачала головой.

– Ты ни капли не изменился.

– Изменился, – настаивал Джейсон. – Я ещё более упрямый, чем раньше.

* * *

К наступлению вечера у Джейсона был недосып. Странный сон и встреча с Мишель за ланчем сбили его график сна. Ему удалось вздремнуть, когда он снова пришёл домой, но будильник разбудил его даже раньше, чем обычно. Джейсон принял душ и надел один из лучших своих нарядов. Затем он пришёл на работу на целых два часа раньше, чувствуя себя энергичным, несмотря на недостаток сна, потому что теперь у него был план. Ему нужна была сверхурочная работа. Он мог взять одну из утренних смен. Вместо того, чтобы идти домой на рассвете, он проработает ещё шесть часов или около того за кассой, даже если ему не захотят платить в полтора раза больше.

Первой остановкой был отдел кадров, который оказался комнатой, полной картотечных шкафов, где сидел пожилой мужчина, на голове которого морщин было больше, чем волос. Джейсон вежливо постучал в открытую дверь, чтобы привлечь внимание мужчины, но сначала прочитал табличку с именем.