— Алекс, — прошептала я, и Каден резко вздрогнул. Будто очнулся от транса и, подняв голову, посмотрел на меня. Затем медленно кивнул.

— Его имя стало полной неожиданностью. Если бы ситуация не была такой серьезной, я бы подумал, то она разыгрывает меня.

Я с трудом сглотнула и поняла, насколько у меня пересохло в горле за время его рассказа.

— Как только Кендра произнесла имя Алекса вслух, она повторяла его снова и снова. Я уставился на нее. Не в состоянии понять, почему она так сказала. Я не поверил ей. Я не мог поверить ей, какой бы отчаянной она ни была, сколько бы ни утверждала, что это правда. Кендре всегда нравилось быть в центре внимания. Я предположил, что в этот раз речь тоже об этом. — Он покачал головой. — Для меня это прозвучало как очередная плохая серия какого-то детектива. Алекс был моим братом. Я бы шагнул в огонь за него. Однако в тот же день я поехал к нему. Естественно, он заверил меня, что не был на вечеринке. И я поверил ему. — Каден горько рассмеялся. В его глазах я увидела, насколько болезненны для него эти воспоминания и как он презирал себя за свои поступки. — Конечно, я поверил ему. И когда обвинения становились все громче, я дал понять, что на стороне Алекса. Родители Кендры возненавидели меня, как и наши общие друзья. Все говорили, что не хотят иметь ничего общего с братом насильника. Все, кроме Спенсера, отвернулись от меня. Это было... словно плохой сон, который никак не заканчивался. Алекс мог получить любую девчонку, которую пожелает. Я был уверен, что он не станет навязывать себя кому-либо, тем более подружке своего младшего брата. Кроме того, папа сказал мне, что Алекс не выходил из дома той ночью.

Его голос сорвался. Каден звучал так отчаянно, и в нем было столько боли, что я не могла поступить иначе — и нежно погладила его по руке.

— Что случилось потом? — шепотом спросила я.

Глаза Кадена стали еще темней, если такое вообще возможно.

— Родители Кендры хотели заявить на Алекса, но мой отец сделал им предложение. Мне не нужно говорить тебе, что за деньги можно купить все... — Он некоторое время просто смотрел на меня. — Отец не мог позволить себе плохих новостей в прессе. В то время его компания находилась не в выгодном положении — любые заголовки на эту тему привели бы ее к банкротству. И я поверил ему. Думаю, я бы даже дал показания в защиту Алекса на суде, если бы дело дошло до процесса, настолько слеп был. К счастью, родители Кендры взяли деньги, и она подписала договор о неразглашении.

Мне стало дурно.

— Алекс заверил меня, что не делал этого. Он поклялся мне, посмотрел мне в глаза и сделал вид, будто не знает, о чем речь. Он... он просто лгал мне в лицо.

Я едва решилась задать следующий вопрос.

— Как ты узнал правду?

Каден сжал губы, но потом продолжил:

— Я услышал разговор между папой и Алексом. Отец спросил у него, предохранялся ли брат, или он может стать дедушкой.

Я закрыла рот ладонью.

— Я рассвирепел и накинулся на Алекса. Ударил его и не мог остановиться. Он извинялся снова и снова, затем утверждал, что она сама прицепилась к нему и хотела этого... После поехал прямо к Кендре, но она не хотела меня видеть. Я пытался извиниться перед ней, объяснить все, но понадобилось несколько месяцев, чтобы она снова посмотрела на меня, что уж говорить о попытке разговора. Она простила меня, но дала понять, что больше никогда не посмотрит на меня так, как раньше. Это полностью разрушило нас. Не только наши отношения, но и нашу дружбу.

— Но в этом нет твоей вины, Каден, — убедительно проговорила я и подалась вперед, чтобы быть ближе к нему.

Он поднял голову, его лоб был сильно нахмурен, а на лице — выражение горечи.

— Я не виноват в его ошибках. Но я способствовал тому, чтобы все замяли. Я позволил этому ублюдку легко отделаться, поскольку слепо доверял отцу и брату. Наивный идиот.

— Но ведь это не ты лгал. Конечно же, ты встал на сторону своей семьи. В этом не было ничего плохого, — сердито возразила я, но затем насторожилась. — Минуточку, ты поэтому выставил меня?

Каден крепко стиснул зубы.

— Ты подумал, я обвиню тебя в том, что случилось с Кендрой?

— То, что случилось с тобой, Элли... Дело ведь так же замяли. Как я могу быть с тобой, когда точно знаю, что сделал то же самое?

Я хотела вставить слово и возразить ему, но он поднял руку.

— Я видел, что эти воспоминания еще тяготят тебя. Никто не заслуживает такого. Это не справедливо. То, что случилось с тобой, не справедливо. А я... я защищал гребаного насильника!

— Но это не значит, что ты виновен! — в отчаянии воскликнула я. Разве Каден не понимал: то, что он только что сказал, полнейшая ерунда? — Ты не знал, что он это сделал.

— Я должен был усомниться в его истории.

— Каден...

— Ты так тяжело боролась за то, чтобы снова дышать свободно, Элли. Как я могу поступить так с тобой? Каждый раз, когда ты посмотришь на меня, ты будешь видеть его во мне.

Я сползла с дивана прямо Кадену на колени. Его руки остались на краю дивана, он был словно каменный.

— В этом нет твоей вины, Каден, — снова сказала я и крепко обняла его.

— Как ты можешь говорить такое?

Я немного отстранилась, чтобы заглянуть ему в глаза. Он должен понимать каждое слово, сказанное мной.

— Потому что я знаю тебя. Не знаю, каким ты был раньше, или думала бы я иначе, если бы Кендра была моей подругой, но я знаю человека, которым ты стал. И в нем нет ничего плохого. Человек, которого я знаю, пройдет сквозь огонь за своих друзей. Человек, которого я знаю, летит в праздник черт знает куда за тысячи километров, чтобы быть рядом со своей девушкой, поддержать ее, если будет требоваться. Я знаю тебя, Каден. И я бы никогда не обвинила тебя в том, что случилось.

Он закрыл глаза. В следующую секунду Каден обнял и прижал меня к себе. Его плечи задрожали, и он уткнулся лицом мне в плечо. Я нежно гладила его по спине и шептала в висок успокаивающие слова, снова и снова заверяя, что он ни в чем не виноват. Просто обнимала его и пыталась отогнать демонов его прошлого, как он сделал это для меня.

Мы не заметили, как оказались на полу. Каден все еще обнимал меня за талию, лицом прижимаясь к моей шее. Но его тело больше не дрожало, а дыхание стало ровным и спокойным.

— Ты самая лучшая.

Я чуть приподняла голову.

— Хм?

— Когда мы были в отеле и... договорились о компромиссе, я сказал тебе, что это вторая лучшая сделка, которую я когда-либо заключал.

Он отстранился от меня и сел. Его лицо покраснело, но Каден уже не выглядел таким отчаявшимся, как раньше. Казалось, он испытал почти облегчение, словно с его плеч свалился огромный груз.

— Лучшее из всего, что я когда-либо делал, это взял тебя в свою квартиру, Пузырек. — Он убрал прядь волос с моего лица.

— Несмотря на это, ты меня все же выставил, — напомнила ему я, стараясь, чтобы это не прозвучало обвинительно. Из-за того, что он только что открылся мне, я не могла злиться на него. Видеть, как он страдает — это снова разбивает мое сердце на части.

— Это была моя самая большая ошибка.

— Я согласна с этим, мистер Уайт.

— Прости, что так сильно обидел тебя, Пузырек. И что разрушил все. Я... — Он решительно посмотрел на меня. — Я все исправлю. Пока мы оба снова не станем цельными.

Я вернула ему менее решительный взгляд.

Обстоятельства изменились. Теперь я знала, что причина поведения Кадена была не во мне, а в его прошлом. Ему понадобится время, чтобы покончить с этим, я знала это. И это будет непросто для нас обоих. Я слишком хорошо знала, каких усилий требуется такому процессу.

Но сейчас речь шла о Кадене, парне, в которого я влюбилась целиком и полностью, без остатка. Если он не справится самостоятельно, то я сделаю все, что смогу, чтобы помочь ему. Вместе мы сделаем это.

— Мы не так сломлены, Каден. Просто дай мне немного времени, — тихо сказала я.

Улыбка, которую он мне подарил, стоила всего. Просто всего.

— Хорошо. А пока я позабочусь о том, чтобы ты снова улыбалась.