— Как хорошо, что ты все-таки смогла прийти. — Он даже не посмотрел на меня, вместо этого оглядывая Кадена сверху вниз.

— Это мой сосед по квартире, Каден, — произнесла я, стараясь не хмуриться. — Каден, это мой отец.

— Николас Харпер, — сказал папа, протягивая Кадену руку. Они пожали руки, при этом свирепо глядя друг на друга.

— Рад познакомиться, сэр, — ответил Каден.

— Ты живешь с моей дочерью?

— Папа! — вскрикнула я. Жар расползался по моим щекам и шее.

— Да, сэр. Она снимает у меня одну из комнат, — твердо ответил Каден, держась уверенно и свободно. Если он и чувствовал себя напуганным, то не показывал этого.

Я и представить себе не могла, что однажды попаду в такую ситуацию. Раньше папа не интересовался тем, что я делала и с кем проводила время. Всю неделю он работал как сумасшедший, а по выходным я была в разъездах. В этот момент впервые осознала, что мы прожили много лет вместе, но так и не узнали друг друга.

— Николас! Я повсюду тебя ищу! — К отцу подошел пожилой мужчина и положил руку ему на плечо.

— Фрэнсис! — радостно произнес Николас. — Рад, что вам удалось меня найти. Могу я предложить вам вина? Или, насколько мне помнится, вы предпочитаете скотч, верно?

Отец еще раз кивнул нам, а затем повел своего делового партнера в сторону бара.

— Это было не так уж и плохо, — сказал Каден, опершись руками на фуршетный стол перед нами.

— М-м-м, — промычала я, поскольку не знала, как реагировать на эту встречу. Да, папа познакомился с Каденом, но понял ли он, что я пришла сюда не для того, чтобы оказать им с мамой услугу, а как раз наоборот? Я думала, что моего наряда и выставленных напоказ татуировок Кадена будет достаточно, чтобы все поняли, но, видимо, я ошиблась. Нахмурившись, я поставила шампанское на стол и провела пальцем по краю бокала, из-за чего раздался звук, словно кто-то провел вилкой по тарелке.

В течение следующего часа председатели благотворительной организации этого года произносили приветственные речи, но я почти не слышала ни слова. Во-первых, к нам постоянно подходили знакомые из моей прежней жизни, которые заискивали передо мной и с любопытством посматривали на моего спутника. Во-вторых, Каден делал все возможное, чтобы наше пребывание здесь было максимально сносным. Особенно мне понравилось, как он придумывал безумные скандалы с участием некоторых гостей.

— Вон там стоит Александр Мактальман, — сказал Каден, кивком указывая в сторону пожилого мужчины, которого я не знала. Он был невероятно высок и одет в клетчатый костюм, и еще пытался незаметно чесать промежность. — Шотландский лорд, расстроенный, что не может сегодня носить килт. Как видишь, он чувствует себя довольно стесненным.

— У тебя невероятное воображение, — проговорила я с набитым ртом. Мы собрали гору закусок на нашем столике, потому что были слишком голодны, чтобы ждать нормальную еду.

— А это Сабрина Миллер-Фишбери. Она является председателем гольф-клуба для несовершеннолетних преступников, и у нее интрижка с лордом Мактальманом.

Волосы женщины, на которую указывал Каден, были так туго стянуты, что натягивали кожу лица. Нужно предложить маме этот вид «естественного» лифтинга как альтернативу тому количеству ботокса, который она регулярно вкалывает.

— Но миссис Миллер-Фишбери застряла в браке с мистером Фишбери, который больше не делает ее счастливой. Особенно с тех пор, как средство, стимулирующее рост волос, перестало действовать.

Я проследила за взглядом Кадена. Он смотрел на довольно маленького мужчину, на голове которого красовался парик поверх оставшихся волос. Не сдержавшись, я громко рассмеялась, но сразу же зажала рот рукой, не желая привлекать к себе внимание окружающих.

— Теперь твоя очередь, — сказал Каден и довольно ухмыльнулся.

Он пытался делать все возможное, чтобы развеселить меня, и не жаловался, хотя я была уверена, что он предпочел бы быть в другом месте. И я была так благодарна ему, что решила поучаствовать в его нелепой игре. Я огляделась в поисках следующей жертвы. Придуманная история уже готова была сорваться с моих губ….

Но затем я увидела его.

И мое сердце остановилось.

То, как он держался, его прямой, твердый профиль. Волнистые каштановые волосы с несколькими седыми прядями. Я бы узнала Рассела Андерсона где угодно.

У меня перехватило дыхание. Перед глазами затанцевали черные точки, и я ухватилась за стол, чтобы удержать равновесие.

Наши взгляды встретились. Сначала он чуть удивился, а затем на его лице появилась радостная улыбка.

Мне стало плохо.

Он обменялся несколькими словами со своим коллегой и пожал ему руку, а затем развернулся и направился к нам.

В любой момент меня могло вывернуть наизнанку.

— Элли? — позвал Каден, но я не слышала его.

Рассел все приближался. А потом остановился передо мной. Резкий запах его одеколона ударил мне в нос, усилив тошноту.

— Кристал.

Я вздрогнула. Мне хотелось плюнуть ему в лицо, ударить и пнуть, но, как обычно, в его присутствии меня полностью парализовало. Поэтому я не отстранилась, когда он наклонился, чтобы поцеловать меня в щеку в знак приветствия, и задержал губы у моего уха. Его теплое влажное дыхание заставило меня сжаться.

— Как приятно видеть тебя.

Я сжала губы, ничего не говоря, просто смотрела прямо пред собой и сжимала кулаки. Мне не хотелось видеть его высокомерную улыбку. Или жадный взгляд, бродивший по моему телу.

— Учеба пошла тебе на пользу, — довольно проговорил он.

Я молчала. Каден подошел ко мне ближе и прикоснулся рукой к моей спине.

— А это у нас кто? — спросил Андерсон, его голос прозвучал неодобрительно.

Это вывело меня из транса, и я, наконец, посмотрела на него.

— Это мой парень, Каден Уайт. — Я не могла объяснить сама себе, как мне удалось произнести это спокойным и твердым голосом. Должно быть, что-то во мне переключилось на автопилот. — Каден, это…

— Рассел Андерсон. Старый друг семьи, — опередил он меня, коротко кивнув Кадену, вместо пожатия.

Я почувствовала, как Каден напрягся рядом со мной. Он притянул меня еще ближе, поддерживая, не зная, кто этот человек, не говоря уже о том, что его присутствие вызывало во мне. Словно сбылся мой самый худший кошмар.

В следующий момент затрещали динамики, и раздался голос моей матери. Она рассказывала об организации, в которую в этом году пойдут пожертвования, и насколько она была дорога ей лично.

Но я продолжала смотреть на Андерсона. Я не могла поверить, что у него хватило наглости появиться здесь. Говорить со мной. Прикасаться ко мне. В доме моих родителей.

Как они могли впустить его сюда после всего того, что он со мной сделал?

— И особенно мне приятно то… — продолжала мама веселым голосом, — …что я имею честь сегодня отметить особенного человека. Он не только самозабвенно поддерживает фонд, но еще является старым другом нашей семьи. — Она сделала театральную паузу. — Дамы и господа, я прошу вас тепло поприветствовать главного спонсора этого года… о ком я говорю? Конечно, вы все его знаете! Рассел, ты где?

От изумления у меня отвисла челюсть.

Андерсон повернулся ко мне. Он медленно провел рукой по моей талии и прошептал:

— Было приятно снова увидеть тебя, Кристал. Возможно, мы сможем освободить немного времени друг для друга позже.

Затем он повернулся, поправил галстук и с сияющей улыбкой пошел сквозь толпу на трибуну к моей матери.

Я почувствовала, как подкашиваются мои ноги, и схватила Кадена за руку.

— Уведи меня отсюда, — выдохнула я. — Пожалуйста, уведи меня отсюда.

Каден сразу же среагировал, обнял меня и мягко, но уверенно подтолкнул в сторону входной двери. Спокойный голос Андерсона слышался отовсюду. Для него было бы честью получить награду, но он принимает ее от имени всех нуждающихся…

Мой живот скрутили болезненные спазмы, и я с трудом удержалась, чтобы меня не стошнило в фойе.

Только у выхода я осмелилась сделать вдох. Словно утопающий, я глотнула свежего воздуха. Каден быстро провел меня по подъездной дорожке, подальше от особняка, игнорируя вопросительные, а иногда встревоженные взгляды окружающих. Выбравшись на улицу, он немного ослабил хватку, и я тотчас же опустилась на тротуар. Каден что-то сказал, но я слышала только голос Андерсона в своей голове, как он произносил мое имя и шептал, шептал, шептал...

Мой пульс участился. У меня больше не было сил.

Лицо Кадена появилось предо мной, он присел на корточки и нежно коснулся моих колен. Я оттолкнула его руки. Не хотела, чтобы ко мне сейчас прикасались.

Он дал мне время прийти в себя, но ни на секунду не спускал с меня глаз.

— Что этот мудак сделал с тобой? — наконец прошептал он.

Я не ответила. Каден обхватил мое лицо своими большими ладонями, но, вместо чувства безопасности, его прикосновение испугало меня, и я начала сопротивляться ему.

— Элли, ты должна поговорить со мной, — убеждал меня Каден. — Он… он сделал тебе больно? — Он выдавил из себя эти слова так, словно ему было физически больно произносить их вслух.

Я поняла, о чем он меня спросил, и сразу же покачала головой.

— Я тебе не верю.

Я заставила себя посмотреть на Кадена. Умоляла его взглядом, хотя в моих глазах плескалась паника. Его руки дрожали.

— Он не спал со мной. — Это все, что я сказала, прежде чем отправилась искать наше такси. Стены, которые я ранее возвела вокруг своей души, снова вернулись. И они помешали мне рассказать, что же на самом деле произошло.

Я быстро нашла такси. Каден помог мне сесть, затем попросил водителя чуть подождать. Он исчез и вернулся через пять минут с нашими куртками. Затем накинул мне на плечи мою кожанку, а своей укрыл мне ноги. Чем дальше мы уезжали от родительского дома, тем легче мне становилось дышать. Но я все еще не могла выносить прикосновения Кадена. Просто не получалось. Это было слишком. Всего было слишком.