Глава 23

Взглянув в зеркало, я застонала, потому что выглядела так же, как и чувствовала себя.

Отвратительно.

Затем одернула черную юбку, которая вдруг стала выглядеть совсем не такой красивой, как в Вудс-Хилле, когда я упаковывала ее с собой. Кроме того, прозрачные колготки в черную точку внезапно показались детскими. Да еще в сочетании с синим свитером грубой вязки, приспущенным на одно плечо, весь наряд совершенно не подходил для торжественного вечера Харперов. Мне он нравился, и при других обстоятельствах я чувствовала бы себя в нем комфортно, но я знала, что мама будет воротить нос, когда увидит меня такой.

— Ты уже готова? — послышалось через дверь, и я вздохнула. Каден спрашивал это уже в третий раз. Видимо, пора мне уже, наконец, покинуть ванную комнату.

Мы провели ночь в одной постели, но оба были так измотаны, что сразу же заснули. Просыпаться вместе утром и завтракать оказалось вполне естественным. Тем более, что Каден в очередной раз высмеял мои предпочтения в кофе.

Но атмосфера между нами довольно ощутимо изменилась. Мне было трудно смотреть на него дольше пары секунд, чтобы не вспомнить о том, что он со мной вчера вытворял. Я все время ловила себя на том, что желала прикоснуться к нему. И мне хотелось этого все больше и больше.

Поэтому его идея — показать ему несколько достопримечательностей Денвера — пришлась как нельзя кстати. На улицах было сравнительно пусто. Вероятно, большинство жителей со своими семьями были заняты подготовкой ко Дню благодарения, а потому я могла спокойно показать ему окрестности. Однако мы оба быстро поняли, что Вудс-Хилл нам нравился больше. Нам не хватало свежего воздуха и красивых ландшафтов. Здесь же все казалось неживым и холодным.

После полудня мы вернулись в отель и посмотрели новый сезон «Игры престолов» на гигантской отельной плазме. После чего я начала неспешно собираться. Было довольно сложно сделать приличный макияж, не говоря уже о прическе, с моими скудными дорожными принадлежностями. Я не хотела думать о том, что скажет мама о моем виде. Обычно она неделями искала подходящий наряд для таких мероприятий, присылались даже дизайнерские вещи, которые стоили больше, чем моя годовая плата Кадену за аренду. Вещи, которые я носила сейчас, были красивы, но в основном из дисконтных или дешевых интернет-магазинов.

Я глубоко вздохнула. Несмотря на то что я боялась ее реакции, этот наряд был еще одним символом моей независимости, и матери придется спокойно это принять.

— Элли, я знаю, что ты надела — я собирал вещи вместе с тобой. Так что не надо драматизировать и оттягивать момент, — прозвучало из-за двери, и я закатила глаза.

Я быстро вытащила пару прядей из прически, чтобы она не казалась такой строгой, и затем открыла дверь.

— Ты нервничаешь, когда ванна заперта, верно? — с ухмылкой спросила я и вышла в коридор.

Каден уставился на меня широко распахнутыми глазами, затем прошелся взглядом по всему моему телу. Сглотнул несколько раз и открыл рот, намереваясь что-то сказать, но не издал ни звука. Какая необычная перемена.

Он тоже хорошо выглядел: голубая рубашка, коричневые штаны, потертые в нескольких местах, и темные кожаные ботинки. Я бы пошла с ним, одетым таким образом, куда угодно. Но была одна маленькая деталь....

Сделав шаг веред, я потянулась к рукавам его рубашки.

— Что ты делаешь? — спросил Каден, когда я начала расстегивать пуговицы. Потом взглянула на него, его глаза сверкали.

— Хочу, чтобы все их видели, — ответила я, закатав сначала рукав на левой руке, а затем и на правой, чуть ниже локтя.

— Ты действительно хочешь, чтобы у твоей матери случился удар, — сухо прокомментировал он.

Я провела пальцем по строке песни, набитой на его предплечье, прежде чем отступить и оценить свою работу.

— Теперь все идеально, — твердо произнесла я.

Когда Каден ответил на мою улыбку, в моем животе снова начало покалывать.

— Отлично.

Пять минут спустя, когда такси вырулило на нашу улицу, я попросила водителя остановиться. Потом встряхнула руками, так как они начали дрожать, но это ни капельки не помогло.

Это было дурацкой затеей. Я сглупила. С другой стороны, разве не это было моей целью? Хотела же, чтобы всем стало ясно, что я больше не мамина марионетка, и что мне все равно, что она или ее, так называемые друзья, думали обо мне.

— Готова? Или сделаем еще круг? — спросил Каден, но я сразу же покачала головой.

Я была готова предстать перед этими людьми. И, к тому же, я была не одна. Потом, пока не успела передумать, открыла дверцу машины и вылезла наружу. Было прохладно, но не слишком. К счастью, я захватила кожанку. Обхватив себя руками, ждала Кадена, пока он обменивался несколькими словами с водителем.

Когда он подошел ко мне, я вопросительно уставилась на него.

— Я просто сказал ему, чтобы он был готов к вызову в любое время, — ответил Каден, присоединяясь ко мне на тротуаре. — Итак, какой дом… Ладно, вопрос действительно неуместный.

Потому что здание, в котором проходил торжественный ужин, было видно издалека. Дорогие машины были припаркованы вдоль улицы, и гости шли по подъездной дорожке мимо помпезных скульптур и большого фонтана к ярко освещенному входу нашего дома.

Мне вновь потребовалось время, чтобы собраться с мыслями. Когда мы с Каденом вошли на территорию, я изо всех сил старалась не обращать внимания на бесчисленные знакомые лица и идти прямо ко входу. В какой-то момент он схватил меня за руку, заставляя замедлить шаг. Потом наклонился и пробормотал мне на ухо:

— Все будет хорошо.

Я надеялась, что он прав.

Когда мы оказались внутри, нас вежливо встретили слуги в черных костюмах и приняли у нас куртки, чтобы отнести их в подвал. Там находился большой гардероб, специально оборудованный для таких мероприятий.

Официант предложил нам шампанское, и я потянулась за бокалом. Каден последовал моему примеру. Но, как обычно, сначала понюхал напиток, и когда брызги жемчужной жидкости ударили ему в нос, поморщился и прищурил глаза.

— Иногда ты напоминаешь мне кота.

Уголки его губ дрогнули.

— Кота? Ничего лучше не придумала?

— Да, не придумала, — рассеяно ответила я, наблюдая за тем, как все больше и больше людей входило в фойе. Они восторженно приветствовали друг друга, бурно разговаривали и обменивались пустыми фразами, которые посылали неприятную дрожь по моему позвоночнику.

Все принарядились, поэтому мы с Каденом довольно сильно выделялись в нашей одежде. Но даже если они и выглядели чудесно, я не завидовала ни одной женщине в этом зале. Потому что знала, каково это — провести весь вечер в чересчур облегающем платье и не иметь возможности вдоволь полакомиться закусками. Сейчас у меня такой проблемы не было.

— Кристал? — прозвучал позади меня высокий голос. Я застыла и неохотно повернулась.

Передо мной стояла Брианна Меллери, с которой мы учились в средней школе. Она выглядела так, словно нарядилась, чтобы покрасоваться на красной ковровой дорожке перед премьерой фильма в Голливуде, а не для торжественного ужина. Обувь и золотистое платье, что были на ней, стоили целое состояние.

— Брианна, — вежливо поздоровалась я, стараясь, чтобы моя улыбка выглядела не слишком натянутой. Когда-то мы с ней дружили и часто ходили вместе на вечеринки. Мы даже выглядели похожими — с нашими светлыми волосами и короткими обтягивающими платьями. Тем не менее, больше я не находила ничего общего между нами.

— Не могу поверить, что вижу тебя здесь, — сказала она, наклоняясь и целуя меня в обе щеки. — Ты выглядишь… иначе. Так непринужденно. Мне нравится.

Я приподняла бровь. Верилось с трудом.

— И ты привела кого-то с собой! — пронзительно вскрикнула она, оглядывая Кадена от макушки до пят, буквально пожирая его глазами.

— Я — Каден, — вежливо представился он.

Когда Брианна потянулась с намерением поцеловать его так же, как и меня, он добавил:

— Парень Кристал.

Наверное, мгновение я выглядела такой же озадаченной, как и Брианна.

— Как чудесно. — Она прикрыла рот ладонью и захихикала. — Ты переехала в городишко на другом конце света и вернулась с таким мужчиной. Я должна срочно рассказать Линдси. Все равно мне нужно подойти к ней, но после этого ты должна рассказать нам всё о своей учебе!

С этими словами она ушла.

Я смотрела ей вслед, и когда она оказалась вне поля зрения и слуха, обратилась к Кадену:

— Парень Кристал?

Он поднял руки.

— Это самозащита. Я не хотел, чтобы она рассматривала меня в качестве жертвы и затащила в какой-нибудь угол, чтобы сделать со мной что-то. У девчонки есть когти.

К сожалению, я не находила это смешным.

— Ты в курсе, что она сейчас рассказывает об этом всем?

Каден улыбнулся.

— У меня нет проблем с этим.

— Если ты так считаешь.

— А у тебя? — тихо спросил он.

Я ответила не сразу, оглядывая комнату. Несмотря на тот факт, что был ранний вечер, большинство гостей уже прибыло. Некоторые возмущенно поглядывали на нас с Каденом, другие старались не показывать вида, что шепчутся о нас. Я знала, что так будет. И хорошо понимала, какие выводы они сделают, когда увидят меня с Каденом вместе на этом торжестве.

Я сделала большой глоток.

— И у меня нет, — наконец, ответила я, но мой голос прозвучал не так твердо, как хотелось бы.

Я почувствовала руку Кадена на спине. Он несколько раз провел ею верх вниз. Но вместо того чтобы упокоить меня, его прикосновения возымели противоположный эффект — они напомнили о том, как ощущаются его руки на моей голой коже, и мне стало жарко.

К счастью, в этот момент я увидела отца, и это сразу охладило меня. Даже в простом черном костюме он излучал безусловную власть и величие. Он стоял возле одного из столов и беседовал с человеком, который чуть позже перешел к другой группе гостей. Без лишних слов я схватила Кадена и потащила за собой. Папа как раз взял себе бокал шампанского и хотел выпить, когда заметил нас. Его глаза округлились, но затем он скрыл свое удивление сдержанной улыбкой.