Я оглянулся и мысленно попрощался с этим корытом, к которому даже успел привыкнуть. Я понимал, что это лишь плод моего воображения, но баржа дарила нам чувство защищенности и свободы. Мне даже подумалось, что было бы хорошо иметь такой большой корабль, плавать на нём, сходя на берег только для того, чтобы захватить или продать добычу, бороздить всё оставшееся время морские просторы… Но пока мир этот не обретет целостность – открытое море останется для людей закрытым. Прогулки вдоль берега – это лучшее, на что можно рассчитывать. Совершенно пустая и бесполезная мечта.

Порт встретил нас сутолокой и толпами людей. Кто-то что-то тащил, кто-то торговал, кто-то ругался. Грузчики и моряки встречались чаще всего, но было немало и другого люда, неизвестно что забывшего в порту. У причалов теснилось несколько крупных весельных кораблей, два десятка барж – и, если бы не эры, наше прибытие не вызвало бы особого ажиотажа. Но сошедшая с баржи толпа ааори, нори и вэри, тащившая носилки с ранеными, экипированная и целеустремленная, вызвала нездоровый интерес. Зато чиновник со стражей куда-то исчезли, и путь в город был свободен.

Из порта пришлось подниматься на подъёмнике, установленном в шахте внутри скалы. Подъёмников было несколько, и проехать на них можно было за мелкую монетку. Надо сказать, такая толпа, как у нас, принесла немало денег городу. Двигались подъемники силами нескольких здоровенных серокожих животных, крутивших колесо с тросом. Пока животные не крутили колесо – они ели водоросли, которые им щедро навалили по всему загону.

Город тоже не отличался спокойствием. Видимо, Форт Ааори был популярным местом у торговцев всех мастей. Кого тут только не было – казалось, вся человеческая Империя и ее союзники прислали сюда своих представителей. Возможно, так оно и было. Потому что по пути к администрации кого только мы ни видели.

Одной из особенностей Форта Ааори было то, что именно ааори и были тут хозяевами. Все правила, что вдалбливались нам еще в школе нерожденных – остались там, в княжестве Мобан. А здесь, на землях Форта, всем на них было наплевать. Нас не только не трогали, но и уступали дорогу.

- Они тут хорошо знают, кто сдерживает тварей, – ответил на мой немой вопрос Гун-Нор. – За попытки унизить нори здесь можно получить в лоб от всей души. К тому же, город управляется советом эров и защищён указом императора от посягательств. Император хоть и далёк, но неотвратим.

Глядя на ввалившуюся в зал толпу, имперский администратор слегка побледнел, но остался сама вежливость. Особенно по отношению к эрам. Узнав, что от него требуется, он всё-таки начал протестовать, но под давлением авторитета Скаэна сдался и сел за стол.

- Кто хочет сдать трофеи и получить баллы – подходите. По приказу эра, вы станете должными нори. Не знаю только, в чем причина подобного шага, уважаемые эры…

- Не было бы причины – не настаивал бы, – отрезал Скаэн.

Первой к чиновнику пошла Пятнадцатая, принявшись сдавать все ценности, что у нас были. Наш десяток, нагруженный дополнительно мешками с добычей, тоже выстроился у стола. Последней на стол легла горошина мудрости, при виде которой чиновник удивлённо приподнял брови, но промолчал.

- Теперь прошу подойти сюда десятников, – сказал он. – По приказу эра вам даруется полноценный статус нори. И зачем мне носилки?

- Двое без сознания, – пояснил Скаэн.

- О, боги! Эр!

- Да какая тебе разница? – не выдержал Скаэн. – Чем отличается рука стоящего на ногах от руки лежащего без сознания? Не выводи меня из себя!

Чиновник махнул рукой, достал из стола жезл и ткнул в протянутую руку Пятнадцатой. Я раньше никогда не видел, как начисляются баллы.

Оказалось, их буквально заливают под кожу. В жезл встраивалась прозрачная колба, в которую из руки Пятнадцатой начал поступать плотная жидкость, заполнив колбу почти целиком. Чиновник снова забрался в стол и достал оттуда большой пузырь с такой же жидкостью. Он добавил недостающее в жезл, подождал – и, когда жидкость окрасилась желтым, загнал обратно в руку.

С Шестым операция повторилась, а вот у Первого из руки сразу полилась желтая жидкость, заполнив колбу. Чиновник кивнул и отправил её назад. Первый что-то пробормотал.

- Шрам! – Пятнадцатая кивнула мне.

Я подошел к чиновнику и протянул руку. Тот ощупал запястье… Замер, ощупал ещё раз.

- У тебя пусто? – спросил он, и я кивнул.

Вздохнув, чиновник обернулся на стуле, открыл стоявший за спиной шкаф и вытащил ещё две бутылки с белой жидкостью. После этого взял жезл и вогнал мне в руку иглу. Было больно, но я и бровью не повел. На моих глазах осуществлялась мечта – я становился нори. Пусть пока ещё неполноценным, но это вопрос времени.

- Берёте за баллы с добычи?

- Да.

- Минус 1500 баллов, – чиновник чирканул пером в своих записях, залил жидкость в колбу, дождался изменения цвета и вогнал мне в руку. Я почувствовал, как в руке возникло напряжение, а под кожей стал отчётливо прощупываться пузырь. – Мои поздравления. Следующий!

Когда закончились бойцы из нашего десятка, Пятнадцатая подозвала Шастя, Рыбу и Суча. Потом пошли ещё несколько бойцов.

- За баллы это всё, – сказала Пятнадцатая. – Остальное забираем деньгами.

- Хорошо, – кивнул чиновник. – Выдам вам деньги, как закончу с остальными… Только бы брошей хватило…

По рядам ааори пробежал удивленный шепоток. Что Скаэн решил сделать нори всех бойцов, пришедших с нами, гревшие уши на барже девушки, похоже, так и не смогли подслушать. Или просто не успели разболтать.

- Властью эра Скаэна вам выдаётся статус должных нори, – проговорил чиновник, обращаясь к бойцам. – В течение трёх лет вы обязаны возместить стоимость баллов, добавленных для вашего продвижения, и тогда жидкость выведут из организма. Не успеете – вам потребуется прийти в ближайшее отделение имперской администрации и объяснить причины неуплаты. Ваше дело будет рассматриваться комиссией на суде. Если основания для неуплаты будут признаны вескими – вам назначат штраф и дополнительный срок. Если нет… Вам дадут шанс достать добычу или денег за оставшееся время, пока жидкость не станет ядом. Все, кто согласен – прошу.

Несогласных не нашлось. Из администрации мы вышли почти полноценными нори, а наш десяток – ещё и с деньгами.

- Гун-Нор! – приказал Скаэн. – Веди их в казармы и выбей там моим именем отдельный барак! И раненых сдайте в лекарню.

- Сделаю!

- Скас, – Скаэн дождался, когда подойдёт лори и продолжил. – Собери нашу гвардию и пошли со мной. Остальные свободны до конца дня. Чтобы до утра все собрались в казармах особняка.

Бойцы Скаэна радостно зашумели.

- Все, кто отдыхает – отдыхать. Остальные – выполнять!

- Пошли, новобранцы, – Гун-Нор усмехнулся. – Разместим вас на казённый харч. У вас жалование выдавали последнее? Нет? Ладно, разберёмся…

До лекарни было идти недалеко – всего два квартала от администрации. Лекари осмотрели раненых и забрали в палаты.

До казармы пришлось идти дольше. И не потому, что она далеко располагалась, а потому что в первых двух отдельных бараков не было. Отдельный барак обнаружился в третьей, но не устроил Гун-Нора, и только на пятой казарме он остановил свой выбор.

- Так, бойцы, слушаем меня, – сказал он, когда мы выстроились перед бараком в подобие строя. – С этой секунды вы все – полусотня на службе у эра Скаэна и эры Эл-оли. Завтра я занесу вам накидки, которые вы будете носить не снимая. Ваша накидка – ваша право послать любого аори к эру, со всеми претензиями и вопросами. Но и отвечать будете лично перед ним, если напортачите. Руководить десятком будет Первый, он же выберет заместителя. Временно обязанности полусотника выполняет Пятнадцатая. Её слушаться во всём. Вопросы есть?

Строй молчал.

- Хорошо, что нет, а то бы я расстроился, – ухмыльнулся Гун-Нор. – На складе барака есть запасы еды на несколько дней и тренировочные комплекты на сто человек. Кухня в бараке своя – будете готовить сами.

Стон со стороны девушек.

- Ну всё не так страшно! – успокоил их Гун-Нор. – Готовить должны уметь все, поэтому будете дежурить по очереди. Колодец – там. Для воды есть цистерна внутри барака. Воду натаскаете в качестве силовых упражнений. Барак и вся земля, отмеченная вот этим заборчиком – в вашей ответственности. Чтоб было всё чисто и красиво! Вы умеете – я видел.

Из строя раздались смешки.

- Пятнадцатая! Определи полусотне один выходной день, чтобы все отдохнули после обустройства на месте. Что ещё?

- Помывочная, удобства?

- Сортир вон в той пристройке. Ямы там нет – всё уходит в канализацию. Чтобы не воняло – держите там запас воды. На стене или в кладовке барака должен быть мерный ковшик. Сходили – залили водой.

Гун-Нор подождал, пока стихнет одобрительный гул в наших нестройных рядах, и продолжил:

- Помывочная – в пристройке, вон там. Цистерна в ней своя, воду можно нагреть, но дрова придется рубить самостоятельно. Площадка для рубки – с той стороны барака. Там же и поленница. Кстати, поленницу наполните – это правило вежливости. Предыдущие постояльцы оказались лентяями и засранцами. Туалет после них отмыли, а дров мало. Пятнадцатая?..

- Услышала!

- Ну тогда располагайтесь. Завтра вас навещу. Узнаю, как дела и чего не хватает. Когда освободятся эры – тоже вас навестят. Всё! Если вдруг решите выпить – купите себе сами выпивку и употребляйте только после отбоя. И тихо! И чтоб утром – без запаха. Ну это, Пятнадцатая, сама следи. Отбой – три удара гонга. После него шумные работы и тренировки на свежем воздухе прекращаются. В выходной можете навестить местные кабаки… Вот, теперь точно всё!

Гун-Нор махнул рукой, развернулся на каблуках и отправился по своим делам. Подозреваю, что дела у него наметились в тех самых кабаках. Пятнадцатая вышла перед строем и продолжила инструктаж.