Я тихо рассмеялась.

— У меня должен быть оптимизм, особенно когда ты так обеспокоен. Иначе как я могла бы проводить с тобой так много времени, умоляя тебя заметить меня, несмотря на то, сколько раз ты меня отталкивал?

Он вздохнул, игнорируя это.

— Даже отрицательные черты я нашел восхитительными.

— Отрицательные? — Я напряглась, готовясь к худшему.

— Ты беспокойная, нетерпеливая, бестактная и самоуверенная.

— Ауч.

Арт присел на кровать и обнял меня за плечи.

— Но это те черты, которые делают тебя моим Лютиком. Никогда не сдавайся. Никогда не переставай быть нетерпеливой или уверенной в моей любви к тебе. Я сдамся в один прекрасный день, Клео. Раньше, чем ты думаешь.

Воспоминание закончилось, когда Артур надел кольцо настроения обратно на мой средний палец.

— Откуда это у тебя? Разве это не было на мне той ночью, когда я исчезла? — Артур сжал челюсть, злость поселилась глубоко в зеленых глазах.

— Я нашел его в обломках дома. У меня было достаточно времени, чтобы положить его в безопасное место, прежде чем полиция арестовала меня на следующее утро.

Вопросы хаотично заполонили мою голову. Я хотела услышать его историю — выяснить, почему его арестовали, и почему его должны были судить.

Но воспоминание опустошило меня. И не было ни единого желания, кроме как показать этому человеку, что он для меня значит.

Я двинулась вперед в его объятия. Его руки сразу обхватили меня, сильно сжав.

Прошла минута, и мы стояли, просто обнявшись, даря друг другу спокойствие.

Наконец Арт отстранился.

— Пойдем спать.

Я кивнула.

— Позволь мне сначала запереть это. — Отойдя, он собрал фотографии и положил их обратно в сейф. Закрыв его, повернулся ко мне лицом, но мои глаза упали на глянцевое изображение, частично скрытое за диваном.

Не говоря ни слова, я наклонилась и забрала его.

У моего сердца появились тонкие маленькие крылышки, а затем оно упало в ад.

Я и он.

Молодые, слегка загорелые, одетые в шорты и футболки, окруженные семьей. Мои мама и папа. Его мама, папа и старший брат. Это была идеальная открытка, на которой было изображено единение.

Мой взгляд упал на его отца.

Ненависть скрутила мои кишки, шипела и извивалась, желая ударить его за то, что он сделал.

Слезы застилали глаза, я снова увидела своих родителей. В памяти вспыхнуло, что мою маму звали Лепесток — Сандра «Лепесток» Прайс. Она была слишком чистой и дорогой, чтобы умереть.

Одинокая слеза скатилась по моей щеке, когда я опьянела от любви на их лицах, счастье, которое мы имели, как семья. Знание, что я никогда не увижу, снова вырвало мое сердце и оставило его кровоточащим на полу.

Больно.

Так больно.

— Черт! — Артур вырвал изображение с моих пальцев, забрал мой дом и снова оставил меня одну.

В мгновение он поднял меня с плитки и понес к двери.

— Я не могу смотреть на то, как тебе больно. — Я не протестовала, когда он вынес меня из комнаты. Через его плечо я заметила еще одну фотографию, лежавшую на полу.

Снимок того, как я смеюсь в руках Скотта «Рубикса» Киллиана. Я любила его. Я доверяла ему.

Он был для меня дядей, но уничтожил мою семью из-за жадности.

Усталость свалила меня; я зарылась лицом в шею Артура. Ни слова не было сказано, пока он перенес меня обратно в кровать.

Аккуратно положив меня на матрас, я обхватила его щекой.

— Мне всегда было интересно, почему твоя мама назвала тебя Артуром. Ты знаешь?

Его лицо смягчилось.

— Да. — Откинув одеяло, он залез рядом со мной, затягивая меня в объятия.

— Она назвала меня в честь Артура Кейли. Знаменитого математика, написавшего ряд статей о правилах, которыми мы сегодня пользуемся.

Я улыбнулась в темноте, обхватив его руки, которые были обернуты вокруг моей груди.

— Так она и есть причина, по которой ты очарован цифрами.

Он тихо засмеялся.

— Это точно. Полагаю, она меня сглазила.

— Или дала тебе лучший жизненный путь, чем тот, который хотел твой отец. — Каким-то образом я вспомнила, что детство Артура было не таким счастливым, как мое.

Его семейный дом всегда был полон опасностей и напряжения. Я никогда не выступала и не спрашивала, но у меня было чувство, что его отец сделал больше, чем просто поднял руку на своего сына. У меня было чувство, что его старший брат тоже причинил ему боль.

Его голос превратился в шепот:

— Может быть.

— Как она умерла? — спросила я, ненавидя мысль, что его мать была убита, как моя. Было слишком много смертей. Слишком много ненужных потерь.

Артур вздрогнул позади меня, не торопясь ответить.

— Рак молочной железы.

Я обняла его руку теснее.

— Мне очень жаль, Арт.

Держа меня крепко, он зарычал:

— Больше не говори, засыпай.

Я хотела бы выразить соболезнования. Хотела повернуться в его руках и поцеловать Артура; бессмысленно было заставить его забыть о боли в тюрьме, когда его мать умерла от рака.

Вместо этого я позволила ему держать меня и позволила сну украсть меня.

Я пообещала себе в той тиши, пока мы засыпали, что завтра я покажу ем,у как сильно я его люблю. Как драгоценна была его вечная преданность моей памяти и сердцу.

Я оберну губы вокруг его члена и буду любить его, пока не выпью все, что он даст мне.

Я покажу ему, как поклоняюсь не только его душе и разуму, но и его телу.

Сон пушистыми щупальцами окутал мой мозг. Единственными звуками были тихий стук наших сердец, снова синхронизирующийся в единый ритм.

Я позволила нежной близости усыпить меня, но в последний момент перед тем, как уснуть, я прошептала:

— Не бойся правды, Арт. Пожалуйста, не бойся. — Я не ожидала ответа. Я не ожидала, что он услышит меня.

Я только хотела, чтобы клятва проникла в его подсознание, и надеялась, что она ослабит некоторые из недугов внутри.

Время шло, сон снова пришел за мной.

В последнюю секунду перед тем, как я упала в облака, мне на ухо раздался измученный шепот:

— Я больше чем боюсь, Лютик. Я в ужасе.

Правда в его признании проникла в мой разум, ошеломив мое сердце и наполнив его ужасом. Я крепче сжалась в его объятиях.

— Почему? — спросила я.

Прошла, казалось, вечность, пока он молчал, но когда ответил, я пожалела, что не спала, чтобы не слышать это.

Это было то, чего я боялась.

Этот ад маскируется под небеса.

— Потому что когда ты узнаешь, что я сделал, Клео, когда ты узнаешь, что я предатель, ты покинешь меня. Ты будешь презирать и проклинать меня; ты вырежешь мое сердце и исчезнешь. — Его руки сжимали меня, паника сковывала его мышцы. — Ты оставишь меня, Лютик, и на этот раз я действительно буду разрушен. Ты уничтожишь меня навсегда.

25 глава

Артур

Она сказала, что знает меня из своих кошмаров.

Я никогда не говорил о том, что это была чертова правда.

Она думала, что я ее защитник. Ее доверенное лицо и родственная душа.

Она верила в худшую ложь, которую я только мог наплести.

Мне не хотелось думать о том, как я ее предал. Как сделал что—то совершенно непростительное. Никогда не говорил о том, как низко я пал.

Каждый раз, когда я входил в нее, я хотел попросить прощения.

Каждый раз, когда она дотрагивалась до меня или улыбалась, я хотел упасть на колени и рассказать правду.

Я не мог сказать ей, что сделал.

Но я так же не мог долго держать это в секрете.

Это грызло мою душу, погружая меня все глубже во тьму. Она была моим светом, моей надеждой, моим сердцем — и я все испортил, пока не нашел ее.

Она думала, что освободилась от своих кошмаров. Эта реальность освободит ее, а правда рассеет зло в ее прошлом.

Но она не знала, что худшим из них был я.

Единственный демон, которого она должна была застрелить, как только открыла глаза.

Шарада продолжалась достаточно долго.

Но у меня не было сил, чтобы положить этому конец.

Второго шанса не будет. Я не смогу пройти мимо моих отвратительных грехов.

Она забрала бы свою любовь и оставила бы меня нищим.

У меня был бы только мой гнев.

У меня была бы только моя месть.

Но в конечном итоге у меня ничего бы не было.

Восемь лет назад.

Говорят, ничего не происходит без причины. Что плохие вещи случаются с хорошими людьми. Что зло исходит от самых невинных, и что судьба может измениться в мгновение ока.

Я называю это бредом.

Я говорю, что все мы марионетки, которыми управляют другие люди. Такой вещи, как свобода — не существует. Нет судьбы. Это все аккуратно созданные иллюзии.

Я поверил однажды в ложь. Я оглядываюсь на свое прошлое, и тогда у меня хотя бы была надежда.

Сейчас…

Мои глаза широко открыты.

И я никогда больше не буду таким наивным.

— Возьми, Киллиан.

Мои глаза прищурились, чтобы пристать к осужденному, который пытался изнасиловать меня в тот день, когда я прибыл во Флориду. Ключевое слово в этом предложении «он пытался».

И ему это не удалось.

Больно и жалко.

Мужчины прыгали на меня со всех сторон. Мои штаны были сорваны. Мое тело избито кулаками.

Я лежал там — задница голая и готовая к изнасилованию, — когда увидел две дороги.

Такие отчетливые и настоящие, я чувствовал грязь под моими пальцами и видел блеск бетона на солнце.

Два варианта.

Один — сдаться и позволить моей жизни стать серией изнасилований и избиений, пока я не умру от самоубийства или убийства.

Или…

Убей каждую крупицу оставшегося во мне мальчика, который верил, что однажды он может освободиться от этой жизни. Уничтожь всякую надежду на то, что когда-нибудь будет офис с видом на Уолл-стрит. Этот сон был украден в тот момент, когда наручники застегнулись на моих запястьях.

С преступниками невозможно торговаться.

Моя самая заветная мечта стала недостижимой. Это было оторвано, и что бы я ни делал — не достиг бы этого.

Поэтому мой единственный вариант — присоединиться к ним. Чувствовалось, что выбор занял годы, пока моя голая задница была в воздухе, и они возились со своими поясами, но на самом деле это занимало всего лишь микросекунды.

Я выбрал второй путь.

Тот, покрытый грязью и дерьмом.

Тот путь, которому суждено уничтожить меня.

— Просто возьми гребаный поднос, ладно? — Зазубренный шрам на щеке осужденного немного потускнел со временем. Я сделал это с ним без раскаяния или задних мыслей. Он напал, а я защищался.