Иган вздохнул, поправил перевязь и двинулся дальше. Теперь, распрощавшись с Цвиком, он мог без опаски воспользоваться аппаратурой. Не останавливаясь, он сбросил с плеча рюкзак и вынул из него планшет. Он заранее внес в него все необходимые координаты, которые предоставил ему Кехшавад. Тут были отмечены и расположение их старого лагеря, и места, где обнаружили тела Лемеха и других членов злосчастной экспедиции, и точка, где из реки выловили самого Игана, едва живого.

Он сверился с картой. Идти оставалось совсем недалеко. Пункт сбора в тот раз располагался на краю утесов, чтобы удобнее было подлетать. Они с Лемехом не дошли до нее всего ничего, когда… Зверолов оторвал взгляд от забрызганного дождем экрана и осмотрелся. Это должно быть где-то здесь.

Еще три шага вперед, чуть ближе к ревущей реке, еще шаг. Вода захлестала по ступившим в волны сапогам. Иган остановился. В паре метров перед ним, именно там, куда указывал навигатор, вздымалась большая стоячая волна, рассекаемая посередине каменной глыбой. Здесь, на этом валуне, спасатели обнаружили его израненное тело.

Он еще немного постоял, глядя на мчащийся мимо него поток и чувствуя, как стынут в ледяной воде ноги. Он надеялся, что, вернувшись сюда, сможет хоть что-нибудь вспомнить, но память упорно хранила молчание. От всего, что случилось с ним в тот день, осталось единственное видение – мерцание дробящегося в толще воды солнечного света. Вот только Иган не мог сказать с уверенностью, что за воды колыхались над ним тогда – студеной Лединки или какие-то… другие.

Последний неверный луч солнца соскользнул со скал и исчез. На ущелье упала ночь, хотя нельзя сказать, что стало сильно темнее. Стробоскопические вспышки молний сливались в пульсирующее мерцание, освещая каменный мешок жутковатым не дающим теней мертвенным светом.

Иган выбрался обратно не берег и зашагал дальше. То, что он искал, находилось не здесь.

Через некоторое время ему пришлось нацепить на голову фонарик, но его яркий белый свет пробивался лишь на несколько шагов, увязая в швыряемых ветром струях воды, что непрестанным потоком обрушивались с неба. Ползущие над головой черные тучи, время от времени подсвечиваемые сверкающими в их толще молниями, напоминали брюхо мучимого метеоризмом дракона, пытающегося втиснуться в узкую щель провала. По капюшону отчетливо забарабанили мелкие градины. Иган остановился.

Здесь Лединка падала с уступа небольшим водопадом, в омуте под которым вода лениво кружилась, образуя маслянистые водовороты. Упади тогда Иган несколькими метрами левее или правее, и вся последующая суета уже не имела бы для него никакого значения. Он повернулся к скале и задрал голову вверх.

Ему даже не требовалось смотреть на планшет, он и так знал, что прибыл на место. Он это чувствовал. Его тело затрепетало от необъяснимого возбуждения, от нестерпимого влечения, зовущего его туда, наверх. Точно так же его манила ледяная чешуйка, когда Кехшавад открыл футляр. Подобное томительное волнение испытывает пылкий юноша, стоя под окнами своей возлюбленной. Ему даже не нужно видеть ее тень в задернутом шторами светящемся прямоугольнике, чтобы знать, что она там.

Иган тоже знал. До этого момента он лишь догадывался, подозревал, надеялся, но теперь он знал.

Его сознание раздвоилось. Чуть различимый голосок разума и животных инстинктов, на сей раз объединившихся, чтобы быть замеченными, твердил, что надо немедленно бросить все и со всех ног улепетывать отсюда, не останавливаясь, пока не окажешься на обратной стороне планеты. Но все их потуги бесследно заглушались другим, чужим, нечеловеческим голосом, который манил, звал, требовал. Если подобное чувствует человек, которого Ледяной Дьявол лишь коснулся, то какую тягу к этому месту должен испытывать он сам?

Иган провел рукой по скальной стене, и его пальцы нащупали множественные глубокие борозды, рассекавшие ее под разными углами. Он включил фонарь на полную мощность и сделал шаг назад.

Все основание скалы было буквально иссечено, искромсано с какой-то дикой, неудержимой яростью. Ее следы покрывали камень на участке шириной метров в двадцать и уходили вверх, насколько удавалось разглядеть через потоки низвергающейся с неба воды. Землю под ногами покрывал толстый слой каменной крошки, скопившейся здесь за те годы, что Эрамонта истязала эта неутолимая жажда.

Вот уж не хотелось бы оказаться у него на пути в подобной ситуации! Игану здорово повезло, что футляр с чешуйкой здесь, на Пракусе, первым открыл не он. Интересно, сколько времени грабители успели после этого прожить? Десять минут, полчаса, час? Ничего, скоро узнаем. Дразнить ее Хозяина, возможно, самый экзотический способ самоубийства, но именно это безумие Иган и собирался учинить.

В мозгу мелькнула мысль, что неплохо бы дождаться окончания грозы, прежде, чем что-то предпринимать, но и эта последняя судорога инстинкта самосохранения пропала втуне, поскольку в этом месте гром непрерывно грохотал уже более пятнадцати лет. Кроме того, поспешить следовало и потому, что некоторые отметины на скале выглядели подозрительно свежими.

Иган снял с дрожащей Карлы седельные сумки, сбросил с себя бесполезный плащ и начал готовиться к подъему. Он в очередной раз убедился в правильности своего принципа – брать с собой все оборудование, вне зависимости от того, в какие края планируется экспедиция. Кто знает, а вдруг и в пустыне акваланг понадобится? Вот, пригодилось же альпинистское снаряжение. Хотя в такую погоду водолазный костюм также не помешал бы.

Мысленно проверив, все ли он правильно сделал, Иган кивнул и шагнул к скале. Начинать восхождение без предварительной разведки рискованно, но тут уж ничего не поделаешь – ситуация не та. Он поднял руку. Грохот выстрела раскатился по ущелью, слившись с очередным раскатом гром, когда Иган вбил первый крюк.

Довольно скоро он начал жалеть о том, что, несмотря на обилие полученных за свою жизнь ранений, он так и не превратился в мазохиста, научившись получать наслаждение от страданий. Сегодня судьба подарила ему потрясающую возможность испытать все мыслимые «удовольствия». Обрушивающиеся сверху потоки воды, смешанной с ледяной крупой, хлестали с такой силой, что превращали восхождение в своеобразный вертикальный заплыв. Бурый мох, ютящийся клочьями в щелях между камнями, похоже, начинал гнить и разлагаться еще на корню. Тяжелая, тошнотворная вонь буквально вливалась в ноздри холодной вязкой струей. Как Иган не старался дышать исключительно ртом, полностью избавиться от нее было решительно невозможно. К счастью, за последние три дня он ничего не ел, а потому рвотные спазмы пропадали впустую. Руки и ноги постоянно скользили на покрытых бурой вонючей слизью скалах. Иган уже раза три срывался, повисая на тонкой нити страховочного троса.

Страха не осталось. Иган не испытывал сейчас вообще никаких эмоций, он просто продолжал двигаться. Зарядить пистолет, приставить к стене, нажать на спуск, зацепить трос, подтянуться, найти новую опору для ног, снова зарядить пистолет… Этот монотонный процесс уже давно утратил какую-либо осмысленность, превратившись в заученный ритуал. Осталась только конечная цель. Так, ни о чем не раздумывая и ни в чем не сомневаясь, стальная скрепка ползет к влекущему ее магниту.

Под изодранными об острые камни перчатками захрустел крошащийся лед. Дальше скалы покрывала сплошная бахрома из сосулек. Иган снял с пояса альпеншток и несколькими ударами расчистил место для следующего крюка. Судя по всему, карабкаться оставалось уже совсем немного.

Он не ошибся. Вбив еще три крюка, Иган нашел то, что искал – вмерзший в щель между камнями длинный и тонкий обломок полупрозрачного шипа.