- Ага! – будто обрадовался Кехшавад и попытался перевернуть корабль вверх брюхом, но высота для такого маневра оказалась явно недостаточной.

Левое крыло почти сразу же зарылось в землю. Генераторы поперхнулись и смолкли, теперь уже навсегда. «Сапсана» подбросило вверх и развернуло хвостом вперед, и вот так беспомощно и бесславно некогда прекрасная яхта пошла на свою последнюю в жизни посадку.

Густые заросли несколько замедлили падение, а смявшееся хвостовое оперение смягчило удар, который от любого другого транспорта оставил бы лишь груду металлолома. К счастью, «Сапсан» был слеплен из другого теста, и в его генах присутствовало что-то от военных штурмовиков, отличающихся удивительной живучестью. Пропахав в болотной жиже широкую траншею, он, наконец, остановился и тяжело осел в грязь, выпуская из-под себя пузыри и струйки пара.

Кехшавад буквально вывалился из кресла и по наклонившемуся полу съехал к входной двери. Голова его гудела как церковный колокол, а перед глазами все плыло и кружилось. Кроме того, угодивший в болото корабль медленно погружался в трясину, кренясь то на один бок, то на другой, отчего головокружение только усиливалось. Бьющие в разбитое окно струи дождя постепенно собирались под его спиной в холодную лужу. Если адмирал не хотел, чтобы «Сапсан» стал его могильным склепом, то ему следовало отсюда выбираться, да поскорее.

Перебирая руками по стене, он добрался до оранжевого аварийного шкафчика, из которого достал спаскомплект и фонарик. Отодрав от пола уже успевший к нему примерзнуть свой свернутый плащ с опасным содержимым, Кехшавад открыл дверь и вывалился в коридор. Сопровождаемый потоком воды, он в один миг проехал его до конца и почти влетел в грузовой трюм, озаряемый красным светом аварийных ламп. Только перила удержали его от падения с трапа вниз.

В ноздри ударила смесь запахов сероводорода и горелой изоляции. Зажав пальцами нос, Кехшавад поднялся на четвереньки и осмотрелся. Почти половину трюма занимала булькающая болотная жижа, прибывавшая с каждой минутой. Она вливалась через многочисленные рваные пробоины в корпусе, зиявшие почти повсюду. Некоторые из них выглядели достаточно широкими, чтобы выбраться через них наружу. Присмотрев одну из дыр поблизости, адмирал, прихрамывая, начал осторожно спускаться по лестнице вниз, освещая себе дорогу фонариком.

Но в тот самый миг, когда он ступил на вздыбленный и искореженный пол трюма, льющийся из пробоины бледный пасмурный свет загородила какая-то тень. Кехшавад поднял взгляд и обмер, уронив фонарь.

В нескольких метрах перед ним неподвижно стоял Иган.

Зверолов был все в том же черном комбинезоне, в котором Кехшавад видел его в последний раз, и на его груди виднелись пробитые дробью дыры. Глаза, черными жемчужинами сверкавшие на его бледном лице, смотрели прямо на адмирала. Можно сколько угодно твердить, что это невозможно, но факт оставался фактом.

- Т… ты откуда взялся? – Кехшавад невольно попятился назад и наткнулся спиной на ограждение трапа, - я же тебя… я ведь видел, как ты…

- Верно, - голос Игана звучал холодно и спокойно, - ты меня убил.

- Но… но почему ты вернулся? - почти просипел Кехшавад, - мертвым нет места среди живых! Что тебе здесь нужно!?

- За тобой должок.

- Что? Какой еще… ах да! – он поднял вверх сверток, - этот?

- И этот тоже, - взгляд Игана впился в обледеневший плащ.

- Ну что ж, забирай.

Но, когда Иган, хрустнув намерзшей вокруг его ног ледяной коркой, шагнул вперед, Кехшавад внезапно выдернул из куля белесый клинок и, отбросив ненужный более плащ в сторону, рубанул мечом перед собой. Его правую руку мгновенно обожгло жутким холодом, от которого кожа на пальцах посинела и начала трескаться, но сейчас это казалось незначительной мелочью. Кехшавад не имел опыта обращения с холодным оружием, а потому Иган легко увернулся от удара, который, просвистев мимо, с лязгом отсек кусок от железной ступеньки.

- Ну же, подходи, забирай! – кричал адмирал, размахивая ледяным мечом как дубинкой и наседая на пятящегося Игана, - он твой! Чего ты ждешь? Испугался, что ли?

В своем запале он попадал клинком по всему, что подворачивалось под руку. В стороны летели искры вперемежку с кусками металла и пластика. Из рассеченной трубы с визгом ударила тугая струя пара, но Кехшавад не обратил на это никакого внимания, продолжая преследовать противника. Вода поднялась еще выше и уже переливалась через последнюю открытую пробоину, грозя отрезать единственный путь к отступлению, а странный дуэт продолжал исполнять свой диковатый танец, топчась в намерзающей вокруг ног Игана ледяной каше. Зверолов скользил и извивался, текучей ртутью уходя из-под яростных ударов. Он двигался почти что лениво, словно нехотя уклоняясь в самый последний момент. Кехшавад же, напротив, распалялся все больше и больше. По его лицу градом катился пот, повязка на ноге пропиталась кровью, а сжимавшие меч руки уже намертво примерзли к рукояти, но он уже не замечал ничего вокруг.

- Будьте вы прокляты!!! - сыпал он ругательствами в перерывах между захлебывающимися вдохами, - вы оба с этим выжившим из ума стариком! Его уже давно следовало в могилу загнать – меньше было бы хлопот! Ну ничего, когда вернусь – наведу порядок! – Кехшавад сделал еще один выпад, сверху донизу разрубив железный шкафчик, перед которым только что стоял Иган, - Бессмертия захотел, ха! Если это и есть то самое, что Серго называл своим «обратным билетом», то пусть он им подавится! Мне такое счастье и даром не нужно! Да я лучше сдохну, чем это… После тебя, конечно.

Он снова замахнулся, но слишком поздно обнаружил, что Иган неожиданно оказался рядом с ним.

- Как пожелаешь.

Кехшавад вскрикнул, когда меч, с хрустом содрав примерзшую кожу с ладоней, вырвался из его рук. В следующее мгновение его тело пронзила боль. Вышедшее из спины лезвие рассекло ремешок, и спаскомплект плюхнулся в воду. В груди словно взорвалась ледяная сверхновая и ее осколки брызнули в стороны, прочерчивая холодные трассы по венам и нервам. Их щупальца впились в мозг, высасывая из него последние остатки разума.

- Увидимся… в… аду, - прохрипел Кехшавад, цепляясь руками за всаженный в его грудь по самую рукоять меч и чувствуя, как царапают губы кристаллики замерзшей крови.

Иган придвинулся ближе, и на его лице заиграла улыбка, при виде которой адмирала захлестнуло внезапное осознание того, что все ужасы его предыдущей жизни – сущие пустяки, по сравнению с тем, что его ожидает впереди.

- Не-ет, - протянул Зверолов, - даже не надейся. Ада не будет. Буду только Я!

* * *

Гроза неистовствовала всю ночь. Бледный свет хмурого утра с явным трудом пробился сквозь пелену льющейся с неба воды и осветил руины усадьбы. Огонь, не в силах более сопротивляться, давно уже сдался, и лишь местами виднелись клубы пара, поднимающиеся от обугленных бревен. Обгоревшие стропила даже не пытались помешать дождю, и он хлестал по мебели, коврам и разлетевшимся бумагам. Дождевая вода собиралась в ручейки, которые струились по полу, собирая сажу, осыпавшуюся штукатурку и кровь и переплетаясь причудливыми узорами.

Черное, белое, красное… черное, белое, красное…

Все алые нити брали свое начало в центре комнаты, где, рядом с разломанным стулом, лежала Орана. Падающие капли откинули с ее спокойного лица пряди черных волос, словно желая в последний раз омыть и причесать хозяйку этих земель, в последний раз разгладить складки на ее любимом зеленом платье.

Скрипнула половица, другая, захрустело битое стекло, и по лужам скользнули ледяные узоры. Бездыханное тело, словно по волшебству, оторвалось от пола и начало медленно подниматься. Громко затрещали ломающиеся балки, роняя последние уцелевшие черепицы. Остатки крыши вздыбились, выворачиваемые неведомой силой и повалились во двор.

Но никто не расслышал грохота их падения, поскольку все заглушил страшный треск грозового раската. Расколовшая небосвод ветвистая молния, костлявой пятерней впилась в здание, взорвав шрапнелью кирпичные стены и по новой запалив дощатый забор. В ее ослепительном свете среди развалин проявилась полупрозрачная фигура гигантского дракона, держащего в передних лапах мертвую Орану. Ее черные волосы разметались по огромным когтям, а развевающееся на ветру платье, застывшее в мимолетной вспышке казалось белоснежным как свадебная фата.

За первой молнией последовала вторая, третья… Их треск слился в сплошную канонаду, а стробоскопические всполохи озаряли завораживающую картину с разных сторон.

Склоненная голова чудовища заслоняла женщину от дождя, но, словно из ниоткуда, на ее лицо и на чешуйчатые лапы падали редкие и удивительно крупные соленые капли, разбивавшиеся на тысячи сверкающих льдинок. Дракон поднял морду к грозовому небу, и над полями разнесся пронзительный вибрирующий вой, исполненный бессловесной животной боли.

Достигнув своего пика, грозовая атака внезапно оборвалась. Налетевший ветер прорвал в сплошном покрывале туч несколько дыр, и пробившиеся сквозь них лучи рассветного солнца осветили глазницы выбитых окон и пустую комнату с обломками мебели, блеснув на мгновение в ледяных кристаллах, сиротливо тающих на пустом мокром полу.