Тюлень сосредоточенно крутил педали, вздрагивая при каждой новой вспышке молнии и беспрестанно размышляя о том, не окажется ли эта переправа последней ошибкой в его скучной и бедной на яркие события жизни. Его немногословный пассажир стоял у поднятого кормового трапа и, не отрываясь, смотрел на удаляющийся берег. Белые отсветы высекали из мрака прищуренные глаза и поджатые губы. Было похоже, что он от кого-то убегал, а переправа представлялась замечательной возможностью оторваться от преследователей.

Упали первые крупные капли дождя. Шелест ливня по воде приглушил все прочие звуки, даже громовые раскаты стали более мягкими. Только лязг мокрой цепи, ползущей по барабану, оставался кощунственно громким и звонким.

Тюлень ничего не заметил, но черный жеребец вдруг дернулся и тревожно заржал. Странный пассажир весь напрягся и подался вперед, перевесившись через перила. Было видно, как побелели костяшки его вцепившихся в ограждение пальцев. С берега донесся глухой удар и звон разбитого стекла.

- Ну вот! – недовольно проворчал паромщик.

Он хотел уже полюбопытствовать, что и с кем не поделил его клиент, и с кем там ему, Тюленю, придется объясняться по возвращении, как вдруг воздух буквально разорвал оглушительный звериный рев. Чистая, рафинированная ярость, отточенная до остроты циркулярной пилы, пронеслась над водой и пронзила тело, наколов его жалкую душонку на свои острые зубья. Тюлень испуганно всхлипнул, подавившись собственным криком. Ему показалось, что этот бешеный рык сорвал с него всю одежду, ободрал кожу, сдул с костей парализованную ужасом трепещущую плоть, оставив лишь туго натянутые и вибрирующие в такт ему голые нервы. От этого звука самая его душа трепыхалась как измочаленный флаг под порывами ураганного ветра. Он даже не успел испугаться, сразу же впав в полный ступор.

Рев взлетел вверх, перекатываясь волнами гнева и отчаяния, затем перешел в пронзительный вибрирующий вой, который резко оборвался, оставив после себя постепенно затихающий глухой рокот.

Наступившая вслед за этим тишина казалась абсолютной, несмотря на продолжающие сверкать вокруг молнии.

- Ч-ч-ч… - Тюлень судорожно перевел дух и попробовал еще раз, - ч-что эт-то было?

- Крути педали, не отвлекайся, - фигура у перил даже не шелохнулась, - и поэнергичней!

Спохватившись, Тюлень вернулся к прерванному занятию. Цепь возобновила свой бесконечный путь вокруг барабана.

Через некоторое время его пассажир покинул свой наблюдательный пост на корме и, пошатываясь, подошел к своему коню и сел у его ног прямо на палубу.

- Где ближайший мост через реку? – устало спросил он.

- Примерно полдня пути вверх по течению.

- Что ж, теперь у нас есть время, - незнакомец закрыл глаза и более не проронил ни слова до самого берега.

Когда он, ведя своего жеребца под уздцы, спускался по опущенному Тюленем трапу, тот не вытерпел и повторил свой вопрос:

- Господин, что за зверь там так рычал?

- Поверь мне, - человек вскочил в седло и посмотрел вслед уходящей на север грозе, а потом перевел взгляд на переминающегося с ноги на ногу паромщика, - будет лучше, если ты этого никогда не узнаешь.

Секунду спустя от него остался только быстро удаляющийся стук копыт.