Глава 17

На небе зажглись первые звезды, и сверчки уже затянули свою заунывную песню, а во дворе, при свете факелов, несколько взмыленных гвардейцев продолжали истово отрабатывать новые упражнения и приемы. Две недели занятий буквально перевернули все их представления о фехтовании с ног на голову. Зато теперь, когда в их головах будто прорвало старую дамбу, и в них проснулось понимание, постоянные тренировки стали для солдат куратора чуть ли не самым важным делом в жизни. Тем более, что продолжительность этой самой жизни находилась в прямой зависимости от их усердия. Лязг мечей порой не стихал даже ночью.

На увитый густым плющом балкон второго этажа, еле различимая в тенях, шагнула рослая широкоплечая фигура.

- Госпожа?

- Да, Чеп, я слушаю, - стоящая у парапета Орана даже не пошевелилась, глядя вниз сквозь листья.

- Йелс идет на поправку, скоро он снова встанет в строй.

- Прекрасно! А что с Колеском?

- С ним сложнее, но сестры говорят, что его жизни ничто не угрожает, хотя поваляться ему придется изрядно.

- Хорошо. Что еще?

- В остальном все как обычно: мечи наточены, лошади накормлены.

- Спасибо, Чеп. Можешь идти.

- Госпожа?

- Что?

- Говорят, что вчера, во время налета на Бадейкин Ров, среди людей Криворукого опять видели тех двух незнакомцев, и они расспрашивали всех об одном человеке. Судя по описанию, речь шла о нашем госте.

- Я знаю.

Чеплок подошел ближе и тоже посмотрел вниз, на Игана, который, сидя ни табурете, наблюдал за тренирующимися солдатами и время от времени делал им замечания, подкрепляя свои слова длинной хлесткой хворостиной.

- Почему Вы не скажете ему, что его разыскивают?

- Я не хочу, чтобы он сбежал. Он очень ценен для нас.

- Вам не кажется, что его присутствие, точнее, его поиски тоже обходятся нам очень и очень недешево? Криворуковцы осмелели и, похоже, собираются разграбить всю округу. Если так пойдет и дальше, то рано или поздно они и к нам на порог заявятся.

- Они не посмеют.

- Мне бы Вашу уверенность, - покачал головой Чеплок, - в их рейдах чувствуется система. Они его ищут, и круг их поисков неуклонно сжимается вокруг Кабаньего Холма.

- Почему ты считаешь, что, получив желаемое, они угомонятся?

- Я не утверждаю, но такой исход представляется мне вполне вероятным. Можно поговорить с Иганом, чтобы он сам попробовал их убедить.

- Криворуковцев словами не остановишь. Они вошли во вкус, а, утратив цель, они начнут атаковать хаотично, как прежде. Лучше не станет. А вот от Игана есть вполне ощутимая польза. Этого, надеюсь, ты отрицать не станешь?

- Что есть, того не отнять. За последнее время наши потери сократились в разы. Ребята, особенно новички, теперь чувствуют себя гораздо уверенней.

- И это после всего пары недель тренировок! Я же говорю, сейчас он крайне ценен для нас!

- Для нас или для Вас?

- Что ты хочешь сказать? – Орана повернулась к солдату. На ее укрытом тенью лице холодно поблескивали глаза, - давай, выкладывай.

- Боюсь, что я и так сказал слишком много, - потупился Чеплок, - мне нечего добавить.

- Не стесняйся, мы же с тобой в детстве на одном горшке сидели, говори.

- Я не могу это сформулировать… все на уровне ощущений, интуиции…

- И?

- Мне кажется, что Вы слишком уж сильно… ну… привязались к Игану.

- С чего ты взял?

- Вы столько времени проводите с ним вместе - на тренировках, на охоте. Завтракаете за одним столом. Мне Вы такой чести не оказываете.

- Извини, Чеп, но ты – мой подчиненный, а Иган – мой гость.

- Вы не находите, что для гостя он иногда слишком много себе позволяет.

- Дело в том, что для него я не командир, не сюзерен, не политический союзник. Я для него – никто, а потому Иган может думать обо мне все, что хочет, и высказывать мне все, что думает. С другой стороны, он – единственный, с кем и я могу свободно говорить на отвлеченные темы, не приправляя свои слова скрытым смыслом и не отыскивая второе дно в его рассуждениях. Согласись, в нашем непростом мире такая возможность представляется нечасто.

- Но еще ни одному из своих гостей Вы прежде не позволяли безнаказанно бить себя по лицу перед всем отрядом.

- Просто ни одному из моих гостей не хватило для этого смелости. Желающих-то, поди, было предостаточно.

- Иган не знал Вас так хорошо, как знали они.

- Ошибаешься! – Орана отвернулась и облокотилась на парапет, - иногда мне кажется, что еще никто не понимал меня лучше, чем он.

* * *

- Не-е-ет! - Иган изогнулся дугой, вырываясь из цепких объятий сна. Тело еще жгло воспоминание о рвущих плоть ледяных лезвиях, - нет!!!

Рядом в темноте заворочалась сонная Орана.

- Нет, нет!!! - слова с трудом прорывались сквозь судорожное, захлебывающееся дыхание, - только не это, только не сейчас!

- Что с тобой, милый? - Игана коснулись обжигающе теплые женские руки, - тебе что-то приснилось… ай!

Орана отпрянула, вздрогнув как от удара электротоком.

- О, нет! - прошептал Иган еще раз.

Послышался лязг кресала, и комнату осветило колеблющееся пламя. В его свете каждый вздох Зверолова таял облачком искрящегося тумана.

- Что происходит? - ладонь Ораны скользнула по его блестящему от пота лбу, - ты холоден как лед!

- Это сон, просто сон, - опровергая свои же собственные слова, Иган заскрипел зубами и вцепился в одеяло скрюченными от боли пальцами, словно желая загнать обратно рвущийся наружу призрак прошлого, - это… сон…

Быстрым движением Орана буквально вырвала у него скомканное одеяло и отбросила в сторону. Даже в неверном свете свечи было видно, как она вдруг побледнела. Протянув дрожащую руку, она коснулась его груди кончиками пальцев и тут же отшатнулась с испуганным вскриком. Свеча выпала из ее руки и погасла, обрызгав левую щеку Игана каплями горячего воска. В широко распахнутых от ужаса женских глазах отпечаталось отражение ненавистного шрама на его груди, покрытого коркой сверкающего инея.

- Итак, давай еще раз попробуем расставить все по местам, - Орана поплотнее запахнулась в халат, безуспешно пытаясь унять бьющую ее дрожь. Воздух был буквально пропитан запахом бушевавшего в ее крови адреналина – запахом страха.

Вместо ответа Иган, сидевший на краю кровати в одних штанах, только пожал плечами. Отобранный у Куратора незаряженный арбалет он положил на подушку рядом с собой, но все равно продолжал ощущать себя как под прицелом. Сбегающие по животу холодные капли талой воды неприятно щекотали кожу.

Сидя друг напротив друга в бледном свете зачинающегося рассвета, они, растеряв в одночасье все с таким трудом наработанное доверие, словно вернулись почти на месяц назад, к самому началу.

- Кто ты такой, черт тебя подери? Опять скажешь, что человек?

- Конечно! Или после всего, что между нами было, ты мне по-прежнему не веришь?

- После того, что было… - рефреном повторила Орана и зажмурилась. От воспоминания о холоде, которого она коснулась, ее руки покрылись мурашками, - я хочу понять, с кем… провела в постели эти четыре ночи, какое чудовище в человеческом обличье покрывало поцелуями мое… тело, какому… монстру отдала я свою любовь?

Женщине требовались поистине титанические усилия, чтобы проталкивать горькие слова через схваченную спазмом глотку и непослушные трясущиеся губы.

- Сколько раз мне нужно повторять одно и то же!? - вскричал Иган, - я - Человек!!!

- Хорошо, ладно, человек так человек, - еле слышно проговорила Орана не открывая глаз и неожиданно зашла совсем с другой стороны, - ты ведь уже бывал в наших краях, верно?

- Да.

- И тогда, пятнадцать лет назад, ты тоже был здесь?

- Да, - изворачиваться не имело смысла, да и сколько можно лгать!

- Мой отец считал, что в ту ночь Ледяной Дьявол забрал души всех нечестивцев, что посмели потревожить его покой. Я тоже так считала, потому и не спрашивала об этом раньше, но, как я погляжу, мы с ним ошибались.

- Да, - был вынужден признать Иган, - ошибались.

Его страшило то ледяное спокойствие, что обрел вдруг голос Ораны. По собственному опыту он знал, что лишь тончайшая, как стенка мыльного пузыря, грань отделяет ее от взрыва ярости. Иган словно оказался в обманчивой тиши глаза набирающего силу шторма. Что бы он ни сделал, что бы ни сказал - дальше будет только хуже.

- Интересно, как же тебе удалось остаться в живых?

- Я не знаю.

- Что за сделку ты заключил с Ледяным Дьяволом?

- Какую еще сделку?!

- Чем ты смог откупиться от Него? Своей бессмертной душой?

- Послушай, я не…

- Или ты всего лишь инструмент в Его руках? - Орана словно не слышала Игана, - слепое орудие для реализации Его планов?

- Что за чушь ты несешь!?

- Как тебе удалось выжить после прикосновения его смертоносных когтей? Как тебе удалось из них вырваться?

- Я сбежал.

- Сбежал? Пф-ф! Разве возможно убежать от Смерти?

- Возможно, невозможно, но это так.

- Что ж, допустим, - Орана расцепила руки и неторопливо опустила их на подлокотники кресла, - пусть ты позорно убежал. Но зачем же ты в таком случае вернулся? Прогуляться по местам боевой славы? Полюбоваться на дело рук своих?

- Да я понятия не имел о том, что здесь произошло после! - затряс головой Иган, - я полгода на койке провалялся, а потом еще почти двенадцать лет за решеткой отсидел!

- На мой взгляд, с тобой обошлись слишком мягко.

- Пусть так, но я готов нести всю ответственность за содеянное. Если бы я только мог что-то изменить или хоть как-нибудь помочь…

- Ты ради этого вернулся?

- Честно говоря…

- Тогда зачем?

Иган молча встал и подошел к окну. Он чувствовал себя стоящим на краю пропасти. Он очень долго бежал, не разбирая дороги, и теперь ему предстояло сделать очередной шаг, к которому вела его неумолимая судьба, но под занесенной ногой разверзлась бездна. Однажды он уже шагнул в нее по собственной воле, но жизнь, словно издеваясь, вновь поставила его перед этим непростым выбором.

- Я – профессиональный Зверолов, и Ледяной Дьявол – мой последний контракт, я должен изловить его и посадить на цепь, - его тихие слова упали в колодец молчания, глубина которого увеличивалась с каждой секундой, - прости.