Души нечистые Он пожирает.

- Все так.

- Ты – Кербер, Хранитель Путей Мертвых.

- Еще одно из моих многочисленных имен.

- Дитя грозы, Ледяной Дьявол…

- И это тоже обо мне.

- Ха! Я чувствовал, что Серго говорит мне не все, что знает. Старый хитрец! Он с самого начала прекрасно понимал, с кем мы имеем дело! Теперь я догадываюсь, почему он так хотел заполучить тебя в свой зверинец. Не убить и сделать чучело для экспозиции, не поместить на витрину еще один зуб или коготь, нет.

- Почему же? - в голосе Кербера послышалась ирония.

- Серго истово верил в то, что ты существуешь, - торопливо заговорил Иган, боясь растерять свои догадки, - и его вера только укрепилась после гибели экспедиции Парчина. Он внимательнейшим образом изучил все обрывки сведений, что смог раздобыть, начиная с мифов древней Греции и заканчивая преданиями времен Экспансии. И требовалось ему вовсе не лекарство от его болячек и от старости, я недооценил старика, для него такой вариант слишком мелок. Он хотел найти кого-нибудь, кто повторил бы для него двенадцатый подвиг Геракла. Серго жаждал бессмертия.

- Вот как? Каким же образом?

- Он понимал, что его час уже близок, но он не собирался бесконечно затягивать свою агонию, он собирался уйти, а потом вернуться. Он рассчитывал, что сможет с тобой… договориться.

- Знакомая песня, - хмыкнул Кербер, - Эврисфей, помнится, тоже считал себя умней других, но не помогло.

- Эврисфей?

- Царь, отправивший Геракла за мной в Царство Мертвых. Он, правда, больше предпочитал не договариваться, а приказывать, но не суть. Не сработало.

- Но почему? – Иган был несколько озадачен.

- Потому что никто не может мне приказывать, и со мной невозможно договориться. Есть только один вариант – лично заключить со мной Соглашение и вызвать мою тень на поединок.

- Договор? Тень? – Иган почувствовал, что окончательно потерял нить рассуждений.

- Тот, кто сумеет выиграть поединок, пленив и удержав мою тень долее трех ударов сердца, после своей смерти получает право слиться со мной и сам становится Стражем Холодных Вод, Абсолютным Воином, Совершенным Охотником. Разве это не достойная вершина карьеры? Я же, в обмен, приобретаю его умения и опыт, становясь еще сильнее и совершеннее. Таков Договор, и заключить его возможно только персонально, нанять кого-нибудь другого, чтобы он бился со мной от твоего имени, нельзя.

- То есть Эрамонт, Ледяной Дьявол – это не ты сам, а только твоя тень?

- Именно! «Дитя грозы» - всего лишь мое жалкое отражение, моя упрощенная проекция на мир живых, обязанная в определенной мере подчиняться его правилам, не более. Мое истинное место здесь, я не могу вернуться в ваш мир во плоти, и пытаться выдвигать мне условия, изловив мою тень – абсурд.

Иган потер лоб, собирая разбегающиеся мысли и спешно приводя свою картину мироздания в соответствие с новыми фактами. Он мысленно отмотал воспоминания на пятнадцать лет назад, глядя на них как на пересматриваемый по второму разу триллер, когда развязка уже известна, и те детали, что раньше оставались незамеченными, вдруг начинают играть новыми красками, открывая скрытые смыслы. А то, что ранее казалось сумбурной нелепицей, вдруг обретает стройную логичность и цельность.

- …мы тогда все повторяли за Парчиным то, что он говорил! – пробормотал он, - весь ритуал от начала до конца! Даже не вникая в смысл слов!

- Верно. Вы заключили со мной Договор.

- И проиграли.

- Все. Кроме тебя. Тебе удалось улизнуть, - Кербер недовольно фыркнул, - да еще и уволочить с собой крупицу моей силы. Как карамелька, выпавшая изо рта вместе с обломком зуба, честное слово! Ну и натерпелся я с тобой! Я не мог покинуть ваш мир, пока не сразился со всеми Претендентами, поэтому мне пришлось следить, чтобы ты не проскользнул мимо меня раньше времени.

- Что значит «проскользнул»?

- Я не мог позволить тебе вступить в Холодные Воды, не закончив наш поединок. Так или иначе, но твоя душа была завещана мне!

- Так вот, значит почему!… - Иган обхватил голову руками, словно боясь, что она не выдержит напора бешено скачущих в ней мыслей и лопнет, - на самом деле я тогда не выжил! Это ты…

- Да, - подтвердил Страж, - ты оказался горазд попадать в переделки. Я дважды возвращал тебя обратно.

- Дважды? После драки в таверне, что ли?

- Верно. Обычно с подобными ранениями долго не живут.

- Но почему ты не вернул меня на сей раз?

- Зачем? Ты сумел одолеть меня, и теперь твой дальнейший Путь предопределен. Ты доказал, что являешься лучшим и завоевал право стать новым Стражем Другого Берега.

- А если бы я не справился, какая участь ожидала бы меня тогда?

- Самонадеянные глупцы не заслуживают снисхождения, - над серой пустыней разнесся печальный вздох, - и их поглощают глубины Холодных Вод, где обитают Пожиратели Падали, лишенные милосердия и жалости. Жестокость и кровожадность, впрочем, им тоже не свойственны. Они вообще не испытывают никаких эмоций, и в своей холодной педантичности они порой пугают даже меня.

- Чем же они занимаются?

- Они пожирают опустившиеся к ним души, разгрызая и разжевывая их без остатка. Все, чем ты был, все, что ты знал, помнил, чувствовал – все до последней крошки будет выдрано, растерзано и уничтожено. Любые терзания плоти – лишь порча материальной оболочки, любимого костюма, если хочешь, невинная шалость по сравнению с этими истязаниями души. Лишенный рта ты даже не сможешь кричать, чтобы хоть как-то облегчить свою боль, лишенный глаз, ты не сможешь плакать. Там, в ледяных глубинах нет ни света, ни тепла, ни надежды. Там нет даже времени, и твои пытки будут продолжаться бесконечно. Именно это нескончаемое страдание и есть Ад.

- Я знаю, - Иган поежился и обхватил себя руками за плечи, чтобы унять охватившую его вдруг дрожь, - я был… там.

- Да, их стылые щупальца порой тянутся довольно далеко, так и норовя ухватить за ноги, - согласился Кербер, - и я рад, что ты все-таки выкарабкался.

- Да уж… но что дальше?

- Твой Путь окончен. Как путь альпиниста заканчивается на вершине горы, как путь спортсмена завершается на верхней ступеньке пьедестала, так финал твоего Пути находится здесь. Как только ты будешь готов, твоя душа сольется с душами твоих предшественников, величайших воинов своего времени, и станет частью меня, частью Стража Другого Берега.

- Нет-нет, подожди, я еще не готов! Мне надо подумать!

- Хорошо, думай. Можешь не торопиться, в твоем распоряжении все время мира.