Глава 27

Тихий шелест, еле слышное шуршание, словно миллион шепотков сливаются в единое непрерывное дыхание. Этот едва различимый звук вливался в уши и разбегался по всему телу, шныряя по дальним уголкам головы и вызывая легкий зуд в ладонях…

Иган открыл глаза.

Он лежал на боку, наполовину зарывшись в сыпучий серый песок, крупинки которого, подгоняемые легким ветерком, пробегали перед его носом. Иган осторожно пошевелился и сел. С его головы и плеч вниз заструились серые ручейки – пока он здесь лежал, ветер успел намести вокруг него небольшой холмик.

Вокруг, насколько хватало глаз, расстилалась безжизненная серая пустыня, огромными пологими волнами убегавшая к теряющемуся в дымке горизонту. Низкое бледное небо источало неяркий свет, льющийся, казалось отовсюду сразу, убивая все тени и делая пейзаж похожим на черновой набросок неопытного художника. Зацепившись за гребни дюн, в воздухе реяли бледные пылевые флаги, неспешно покачиваемые ветром, которого Иган не ощущал.

Он вообще ничего не ощущал.

Пальцы, опасливо ощупывавшие грудь, зацепились за пробитые дробью неровные дыры в комбинезоне. Безумная догадка молнией вспыхнула в мозгу. Иган медленно обернулся.

От его ног вниз по склону песчаного холма сбегала неровная борозда – оставленный им след. Конец ее упирался в кромку берега, неторопливо омываемого темными маслянистыми волнами. Даже отсюда он чувствовал исходящий от водной глади колючий леденящий холод.

- Приветствую тебя, Иган-охотник!

От неожиданности Иган вздрогнул так сильно, что немного съехал вниз вместе с пластом потревоженного песка. Он вскочил на ноги и волчком крутанулся на месте, пытаясь сообразить, откуда доносится этот гулкий голос, в такт которому вибрировала земля под ногами.

- Кто здесь? – выкрикнул он в пространство, - покажись!

- Еще не время.

- Кто ты такой? Где ты?… - Иган запнулся, - и что это, черт подери, за место?

- Ты на Другом Берегу. Добро пожаловать!

- На другом берегу чего? – он снова повернулся к невозмутимой зеркальной глади, чувствуя как подкашиваются ставшие вдруг ватными ноги - как я сюда… попал?

- Ты уже сам все понял.

- Да уж, вариантов немного, - Иган снова опустился на песок, - я умер?

- Верно.

Осознание случившегося нахлынуло душной волной, сгибая плечи и склоняя голову. Иган не чувствовал страха или горя, он был попросту опустошен. Вся его предыдущая жизнь, все, что он делал, превратилось в ничто. Все былые мечты и надежды, стремления и ожидания обернулись напрасной тратой времени. Чудом зацепившись за остатки его выпотрошенной души, уцелела лишь крупинка сожаления о том, чего он так и не успел закончить.

- Орана осталась… там, - прошептал он, - я так и не смог ей помочь.

- Не совсем так.

- В каком смысле? – нахмурился Иган.

- Орана не осталась там. Она пересекла Ахерон и поднялась на Другой Берег.

- Орана?… Она… она тоже умерла?

- Да.

- Саир! – Иган в бешенстве заскрежетал зубами.

- Да, - подтвердил его догадку бесстрастный Голос.

- Я убью этого ублюдка!!! Задушу голыми руками! Порежу на кусочки и скормлю собакам! – Иган ударил кулаками по песку, выкрикивая проклятья, - где он!?

- Его время еще не пришло.

- Где он?!! – заорал Иган, обращаясь к бледному небу над головой, - как мне его найти?!

- Его время еще не пришло, - терпеливо повторил Голос.

- Когда же оно придет?

- Рано или поздно все вступают в Холодные Воды, но назначенный срок неведом никому.

- Тогда я сам отправлюсь за ним! – загребая сапогами песок, Зверолов двинулся вниз по склону, направляясь к темной кромке воды.

- Это невозможно. С Другого Берега нет пути назад.

- Но я должен!!!

- Мертвым нет места среди живых. И это - Закон.

- Плевал я на ваши законы! – Иган раздраженно отмахнулся от невидимого собеседника.

- Стой! Назад! – окликнул его Голос.

- Отстань! Не можешь помочь, так хоть не мешай. Я сам разберусь.

- СТОЙ!!! – оглушительный рык сбил Игана с ног.

Он растянулся во весь рост и по инерции заскользил вниз, остановившись только у самой кромки воды. Его вытянутые вперед руки обожгло волной свирепого холода, мгновенно пробившего плоть до самых костей. Лицо болезненно закололи тысячи крохотных иголок. Иган торопливо заерзал, спеша отползти подальше.

- Если ты вступишь в воды Ахерона с этой стороны, то погибнешь, и на сей раз окончательно.

- Черт! – Иган немного отошел назад и сел на землю, растирая онемевшие кисти рук, - что у вас там такое?

- Имя этому холоду – Смерть. И Смерть – единственный пропуск, дающий право попасть сюда. Здесь проходит граница между миром живых и миром мертвых. Ее нельзя пересечь в обратном направлении, как нельзя вернуться в утробу матери. Это место не подчиняется известным тебе законам, здесь не работают привычные понятия, такие как пространство или время. Забудь о них, теперь все будет по-другому. Привыкай.

- Сюда попадают все, кто умер?

- Не все. Только те, кто достоин подняться из Холодных Вод.

- Орана… – опомнившись, Иган завертел головой, словно выискивая что-то среди серых холмов, - она ведь добралась сюда? Где она сейчас?

- Орана Суровая ступила на Другой Берег и проследовала дальше по назначенному ей Пути.

- По какому пути? Куда?

- У каждого свой Путь, и жизнь в привычном тебе понимании – лишь один из его этапов.

- Слушай, ты можешь не морочить мне голову, а просто показать?

- Ты желаешь видеть? – Голос умолк и над пустыней разнесся еле различимый вздох, - что ж, смотри.

- Смотреть? Но куда?… - Иган умолк, почувствовав, как вдруг задрожала земля под его ногами. Он вскочил и, спотыкаясь, побежал к вершине дюны, чтобы увидеть, что происходит.

Добравшись до гребня, он замер, глядя на песчаную бурю, внезапно охватившую всю пустыню. Вверх взвились пыльные султаны, темнея и увеличиваясь на глазах. Огромные серые вихри, увлекая за собой тонны песка, скручивались и переплетались, поднимаясь все выше. Воздух наполнился гулом и шипением миллиардов танцующих песчинок. На голове зашевелились волосы, лицо закололо разрядами статического электричества.

Песок все поднимался и поднимался, заслонив серой пеленой почти половину небосвода. Тонкие его ручейки обтекали ноги Игана, спеша присоединиться к ревущему вихрю. Грохот оглушал. Порывы ветра нещадно трепали изодранный комбинезон. Казалось, будто вся пустыня вознамерилась в буквальном смысле взлететь на воздух…

Иган так и не понял, что произошло. Ничтожное смещение нескольких последних крупинок, игра света на клубах пыли или что-то еще, но бесформенная масса песка в одно мгновение сложилась в сияющую на солнце панораму огромного города. Блеск небоскребов из стекла и стали, зелень аллей, яркие краски рекламных плакатов – взявшееся из ниоткуда буйное многоцветье буквально полоснуло по глазам.

Иган даже охнул от удивления и неожиданности, но не успел даже открыть рот, как видение рассыпалось в пыль.

Впрочем, действо на этом не закончилось. Порывы ветра подхватили песчаные тучи и, расшвыряв их в стороны, образовали из них горные отроги, увенчанные ослепительными снежными шапками. В лицо дохнуло трескучей морозной свежестью. Не успокоившись на достигнутом, смерч еще сильнее закружил обезумевшие пески, взметнув к небу исполинские колонны неведомых деревьев. Игану даже почудилось, что он видит порхающих вокруг птиц и слышит их щебет.

Ошеломленный, Иган, не мигая, смотрел, как снова и снова, подчиняясь воле могущественного художника, миллионы тонн серого песка рождали в небе над голой пустыней невероятные, безумные и фантастические по своей красоте пейзажи. Словно ослепительная фотовспышка, образы били по глазам, впечатываясь в сетчатку.

Уходящие в космос башни, невесомые ажурные мосты, парящие в небе паруса, водопады, горы, луга, каменные мегаполисы и пасторальные деревеньки, озера, залитые солнечным светом долины, небеса с россыпью незнакомых лун, выжженные пустыни и вздыбленные штормом океаны, а также многое другое, не поддающееся описанию – картины сменяли одна другую все быстрей и быстрей, заставляя рассудок корчиться в судорогах от осознания принципиальной невозможности существования подавляющего большинства из увиденных миров…

И вдруг все закончилось. Только земля под ногами пошатывающегося Игана еще какое-то подрагивала от обрушивающихся на нее тысяч и миллионов тонн песка. Через пару минут все стихло.

- Что это было? – Иган с трудом разлепил непослушные губы.

- Каждая песчинка у твоих ног – вероятность, - отозвался Голос, - и никому неведомо, какая из них реализуется в следующее мгновение. Даже мне. У каждого – свой Путь, который принадлежит только ему и никому более, - и, после паузы, добавил, - мне очень жаль.

Иган снова сел, обхватив колени руками. Ему хотелось заплакать от собственного бессилия, но слезы остались где-то в бесконечно далеком прошлом. Гнев, скорбь, отчаяние, боль – эмоции накатывали на него сменяя друг друга подобно волнам, омывающим морской берег, и таяли, оставляя за собой лишь клочья пены. Игану вдруг подумалось, что это неправильно, так скоро забывать и смерь любимой и ненависть к тому, кто ее убил, но чувства будто превратились в заспиртованные экспонаты, доступные для всестороннего рассмотрения, но холодные и безжизненные.

- Даже тебе… - рефреном повторил он. Уже давно томившийся на задворках сознания банальный вопрос, наконец, пробился на волю, - а ты, собственно… кто?

- Я – Страж Холодных Вод.

- Страж… - обрывки мыслей, догадок и фактов вихрем закружились в голове, с отчетливыми щелчками вставая на свои места в головоломке. В памяти всплыл фрагмент из «Генеалогии демонов», который Иган и процитировал:

Во тьме запредельной Он обитает,

Берег Другой сторожит неусыпно,

Рыщет в глубинах Потоков Холодных,