— Да, это так, — осторожно ответила Элви.

Сагале кивнул, излучая удовольствие.

— Пройдемте в мой офис на пару минут.

Он оттолкнулся и полетел по коридору. Фаиз поднял бровь.

— Мне тоже тревожно, — сказала Элви.

Она в последний раз проверила данные, будто готовясь к экзамену. Ее не покидало неприятное ощущение, что она что-то в них проглядела.

— Кофе? — спросил Сагале, когда она вошла. Он парил у встроенной в переборку кофемашины, рядом плавали две груши. Адмирал впервые предложил ей хоть что-то, и Элви еще больше встревожилась.

— Конечно, — сказала она, чтобы не выдать этого.

Машина зашипела и поочередно впрыснула кофе в груши.

— Подсластитель? Сливки? — спросил Сагале.

— Нет.

Адмирал повернулся и легонько подтолкнул к ней одну грушу. Элви поймала её, нажала на пузырь на крышке, чтобы жидкость начала поступать в трубочку, и сделала глоток. Идеальный кофе, горячий, но не обжигающий, горький, крепкий, с легким ореховым привкусом.

— Спасибо, — сказала Элви, выжидая.

— От имени Лаконийской империи я хотел бы поблагодарить вас за работу над этим проектом. Теперь, когда мы обнаружили систему, не имеющую практической ценности, мы переходим к военной фазе операции, — глотнув кофе, сказал Сагале.

— Что?!

— В данный момент в систему входят два корабля. Оба без команды, удаленно управляются отсюда. Это два больших грузовика, один из них пустой.

— А другой?

— Первый консул сумел использовать строительные платформы над Лаконией для выделения и удержания антивещества. На втором корабле чуть больше двадцати килограммов в магнитной ловушке.

Элви снова почувствовала головокружение. Последствия клинической смерти, или все от того, что старший офицер только что сообщил, что может легко расплавить поверхность целой планеты? Вероятно, и то, и другое. Она подождала, пока немного придет в себя.

— И зачем? — спросила она.

— Первый консул обозначил для нашей экспедиции двойную цель. Первая часть касалась той миссии, которую вы с вашей командой выполнили как нельзя лучше, о чем я и доложил командованию флота.

— Ага. Спасибо. А вторая?

— А вторая находилась вне вашей компетенции, и поэтому доступ к информации был ограничен. Нам следовало найти систему с минимальной ценностью. Такую, как эта.

Элви выпустила из рук грушу с кофе.

— Позволено ли мне знать, в чем заключается вторая фаза? Иначе наш разговор кажется нечестным.

— Да. На самом деле, вы играете в ней значительную роль, и я совершенно уверен, что вы продолжите блестяще работать после смены цели миссии, несмотря на то, что больше не будете ей руководить. — В глазах Сагале читалось что-то похожее на сочувствие. Впервые Элви показалось, что она нравится адмиралу. Или хотя бы он ее уважает. — Главная цель Первого консула — защитить человечество от того, что уничтожило строителей врат. — Он на секунду остановился, будто сам не до конца верил в то, что собирается сказать. Будто долго ждал момента, чтобы сказать это: — Испытания, которые мы проведём, положат начало этому процессу.

Он дотронулся до стола, и над ним появилась карта системы Текома. Нейтронная звезда в центре, далекие врата, «Сокол» между ними и два новых грузовика у самого входа.

— Мы будем мониторить систему всеми доступными средствами, как и всегда. Но на этот раз система управления трафиком будет проводить корабли через врата до тех пор, пока энергетическая нагрузка не достигнет критической. И тогда мы выведем из этой системы пустой грузовик.

— Вы намеренно пожертвуете кораблем?

— Да. Когда он исчезнет, и пока уровень энергии будет оставаться критическим, делая проход невозможным, я проведу второй корабль. Он тоже исчезнет, но установленный таймер взорвет груз.

Элви будто ударили под дых.

— Зачем...

— Затем, что верно лишь одно из двух, — ответил Сагале, — либо за вратами есть разум, принимающий решение уничтожать наши корабли, либо это происходит по какой-то естественной причине. Так мы сможем определиться.

Элви уцепилась за поручень в переборке позади нее и подтянула себя к стене. Сердце выскакивало из груди.

— Думаете, вы сможете их убить?

— Смысл не в этом. Умрет нечто по ту сторону или нет, главное, что оно будет наказано. После эксперимента мы снова поднимем уровень энергии до критического и посмотрим, исчезнет ли следующий корабль. Если корабль сможет пройти, мы поймем, что бомба убедила нашего противника изменить свое отношение к нам.

— Ужасный план.

— Если оно изменится, мы будем знать, что враг способен меняться. Что он действует намеренно и, вероятно, разумно. Если нет, мы будем повторять испытания, пока не убедимся, что ничего не меняется. По вашему лицу я вижу, что у вас есть некоторые соображения касательно нашей миссии, которыми вы хотели бы поделиться.

Голос Элви прозвучал возмущенно даже для нее самой.

— Когда мы рассердили их в последний раз, они вырубили сознание всех в системе Сол, и произошла массивная вспышка активности виртуальных частиц. Они выпустили пулю, механизм действия которой мы до сих пор пытаемся понять. Все это полностью ломает наши представления о реальности. А теперь мы собираемся бросить в них бомбу?

Сагале кивнул, соглашаясь с ней и одновременно отметая ее аргументы.

— Если бы мы могли послать им строгое письмо, то начали бы с этого. Но именно так ведут переговоры с тем, с чем невозможно поговорить. Когда оно делает то, что нам не нравится, мы делаем ему больно. Каждый раз, когда оно делает что-то не то, мы делаем больно. Один раз. Если оно в состоянии связать причину и следствие, оно нас поймет.

— Господи.

— Агрессоры здесь не мы. Мы ни на кого не нападали. Мы всего лишь до сих пор не ответили на удар.

В словах адмирала Элви слышала голос Уинстона Дуарте. Ей хотелось запустить грушу прямо ему в лицо. К счастью, груша отплыла на несколько метров в сторону, что спасло Элви от трибунала.

— Благодаря вам мы нашли подходящую систему. Это самое безопасное место в империи для наших испытаний.

— Это плохая, очень плохая идея. Но, похоже, вы меня не слышите.

— Когда люди начали экспериментировать с атомными бомбами, — продолжил Сагале, будто ничего не слышал, — они использовали необитаемые острова. Считайте это нашим атоллом Бикини.

Элви рассмеялась, но в ее смехе не было ни капли веселья.

— Господи, какие же вы все-таки тупые. — Сагале нахмурился, но ее это не остановило. — Во-первых, атолл Бикини не был необитаем. У людей отняли дома и насильно переселили. И на островах были животные и растения, их уничтожили взрывы.

— Мы сошлись на том, что в этой системе нет...

Элви не дала ему закончить.

— Но, если отвлечься от этого, я уже говорила: нечто, живущее по ту сторону врат, имеет совершенно отличное от нашего понимание физики. Будет ли их гнев ограничен лишь одной системой? Вы этого не знаете. Не можете знать.

— Пассивность не спасла строителей врат. Первый консул взвесил все риски и счел прямой, проактивный путь лучшим из имеющихся.

Элви развела руками. Что тут поделаешь? Слово Дуарте было как будто одной из сил природы, неизбежной и неотвратимой. Все равно, что говорить с видеозаписью.

— Вы собираетесь провести эксперимент с n=1, где n — это число вселенных, которые мы можем уничтожить в попытке удовлетворить любопытство Дуарте.