Жуткий момент, казалось, длился несколько часов, в то время как на самом деле это не могло быть больше десяти секунд.

- О'кей, теперь можешь отпустить, - сказал Джейсон, перекрывая крик, который начинал звучать как старомодный чайник на кипятке.

Её не пришлось просить дважды, и она отшатнулась назад, ее голый зад коснулся края стола. С оглушительным криком Боко вырвал руку. Большая часть кожи осталась на поверхности и с шипением исчезла, как пролитый обед. Он поднес дрожащую руку к лицу и снова закричал. Жар прижег рану, оставив после себя почерневший блеск. Внутри изуродованной ладони виднелась белая кость.

Для Боко это было чересчур. Его глаза закатились, и он опустился с удивительной для крупного мужчины грацией, как будто знал, что теряет сознание и может контролировать свое приземление.

Из-за драмы у плиты никто из них сразу не заметил, что Линда поднялась и ковыляет по коридору к входной двери.

- Эй, сука, куда это ты собралась?

Линда уже дошла до конца коридора, но идти ей было некуда. Дверь была не только заперта, но и открывалась вовнутрь, и Джоу все равно ее загораживал.

По тому, как дрожали ее обнаженные плечи, Джаз поняла, что она плачет.

- Вернись сейчас же1 Господи Иисусе, эти суки совсем одичали.

Сказав это, он рассмеялся, и ее охватила стальная решимость. Ее удивило, как легко было проделать это с рукой Боко. A Боко ей нравился гораздо больше, чем Джейсон Джекс.

Она опустила глаза, чтобы он не увидел жесткости в ее взгляде. Линда подошла к ним, все еще прижимая к груди остатки лифчика и топа.

- Ты солгал мне. Ты сказал, что сделаешь так, чтобы мы с Эдом были вместе, - сказала она, переступая через своего бойфренда в "отключке" (бывшего), будто его не существовало.

- Я не лгал, детка. Вы будете вместе всегда. То есть - в смерти. Да ладно тебе, не смотри так сердито. Есть и другой способ быть с ним. Если ты убьешь Джаз, он весь будет твой.

Ее глаза остекленели от безумия.

- Да. Мой. Я так сильно его люблю.

Джаз еле сдержала слезы. Теперь уже не от страха, а от полного разочарования. Она так чертовски устала от всего этого.

- Итак, леди, я хочу, чтобы вы сделали вот что. Борьба до смерти, чтобы завоевать любовь объекта ваших желаний.

- А если мы откажемся? - cпросила Джаз, не поднимая глаз.

- Я думаю, ты знаешь ответ на этот вопрос, - oн сделал режущее движение поперек шеи. - Прощай, Эд.

- Я в деле. Дай мне эту суку, - сказала Линда.

- Боевой дух. Вот что мне нравится слышать.

Давайте же, бляди!

ГЛАВА 6

Джейсон протянул им обeим по ножу из кухонного ящика. Они были примерно одинакового размера и предназначались для измельчения овощей, а не для убийства людей. Джаз тупо уставилась на свой, медленно поворачивая его в руке.

- Hа смерть, дамы, победитель забирает все. Вы готовы?

Без предупреждения Линда рванулась к ней, нож взметнулся в воздух, промахнувшись в миллиметре от ее носа. Разорванный топ и лифчик были отброшены, и ее большие груди тяжело качнулись от резкого движения. Джаз легко нырнула в сторону. Линда была старше, толще и получила удар по голове. Она почти жалела ее.

Почти.

Линда снова рванулась к ней, но на этот раз Джаз схватил ее за запястье и вывернулa нож. Когда он с грохотом упала на пол, Джаз отшвырнула его ногой. Она схватила удивленную женщину и развернула ее вниз, лицом к столу.

- Пожалуйста, не заставляй меня делать это, - сказала она Джейсону, держа лицо сопротивляющейся женщины на столе, как это делал до нее ее муж.

- Я не заставляю тебя, у тебя есть выбор, помнишь?

Выбор. Какой гребаный выбор?

Самое лучшее, что она cмогла придумать - это схватить её за волосы и ударить лицом о столешницу. В отличие от того случая, когда это сделал ее муж, Линда не потеряла сознание. Вместо этого она неуклюжей грудой рухнула на пол, и Джаз опустилась рядом с ней на колени.

Линда застонала и попыталась сесть. Не слишком задумываясь, Джаз дернула голову женщины назад, обнажив ее горло. Нож легко разрезал кожу, открыв глубокую рану от уха до уха.

Взгляд Линды был полон удивления. Она издавала странные булькающие звуки и бесполезно сжимала зияющую рану. Потребовалась секунда или две, чтобы кровь пролилась через щель, но когда это произошло, дорогой читатель, она потекла. Онa пульсировалa густыми волнами, пузырясь в некоторых местах, и разливалaсь по ее груди. Красная река мгновенно пропитала ее джинсы и растеклась по коленям. С последним бульканьем, которое могло бы начаться как крик, Линда упала вперед, распластавшись на полу и уткнувшись лицом в лужу крови.

Джаз неуверенно поднялась на ноги.

Мертвa. Она мертва.

Она ожидала почувствовать ужас. Или раскаяние. Или хотя бы что-то. Но нет. Она взглянула на мужа, с удовлетворением наблюдая, как поднимается и опускается его грудь.

Все еще жив. Там, где есть жизнь, есть и надежда...

Жаль, что этого нельзя было сказать о Линде.

- А ты крепкий орешек, а? Должен признаться, я никогда не думал, что ты способнa на такое.

И она тоже. Hе думалa. И последнее, что она должна была сделать прямо сейчас, это позволить ему увидеть это.

Она начала всхлипывать. Это были не крокодиловы слезы, как таковые, они были порождены злом, свидетелем которого она стала в тот вечер. И все же, ее сердце было твердым, как камень. В нём не было страха, только двуличное женское коварство.

- Не трать свои слезы на Линду, она их не заслуживает. - Джаз обхватила себя руками и постаралась выглядеть как можно меньше. - Что ж, игра продолжается, милая Джазмин. Теперь ты должнa сделать другой выбор. Ты бы предпочла отрезать себе грудь или член своего мужа?

- Я бы предпочла...- ее слова перешли в рыдания.

Она заметила, что нож, который он держал в руке, свалился на столешницу позади него. Оставалось только разобраться с пистолетом.

- Да?

- Я бы предпочлa…

С боевым кличем она преодолела небольшое расстояние между ними, выхватив нож. Элемент неожиданности был полностью на ее стороне, когда она протаранила его. Нож вонзился ему в грудь, чуть выше пояса джинсов. Он издал громкий звук, когда воздух стремительно покинул его тело, и она схватила руку, держащую пистолет, сильно ударив ее о металлическую вытяжку над плитой.

Пистолет выстрелил с глухим хлопком, который сломал звуковой барьер и заставил волосы на ее затылке встать дыбом. Она повторила это действие, и пистолет выпал из его растопыренных пальцев.

Не колеблясь ни секунды, она изо всех сил дернула нож вверх, и Джейсон упал на пол. Джаз вцепилась в него в смертельном объятии, падая вместе с ним, еще сильнее крутя нож, пока они падали.

Он приземлился на спину, А Джаз оседлала его. Она посмотрела на него, потом на себя. Джаз была вся в крови, и, вероятно, не только Джейсона, который быстро истекал кровью, лёжа на кухонном полу.

- Но почему? - спросила она, зачарованно глядя, как кровь пенится у него во рту, когда он хватал ртом воздух.

Он что-то пробормотал, но не издал ни звука. Она наклонилась ближе.

- Говори громче, сучара. Я тебя не слышу.

- Потому что...- прошептал он.

Она наклонилась еще ближе.

- Потому что я могу.

Его тело обмякло под ней.

- Эд, - выдохнула она, слезая с него и переступая через тело Линды, чтобы добраться до него. - Эд? - eго лицо было холодным на ощупь, а на шее не было пульса. - Нет! Боже, пожалуйста, нет!!!

Ее руки бесполезно порхали по его телу, прежде чем опуститься на пулевое ранение в боку. Она стояла на коленях в его крови, но ей было все равно. Ей было абсолютно все равно.

- Очнись! Очнись!!! - кричала она снова и снова, укачивая его голову на своих окровавленных коленях.

Она почувствовала чьи-то руки на своей спине и вздрогнула.

- Он мертв. Мне жаль.

Джаз взвыла от боли, а Боко вцепился в нее, пока она раскачивала тело своего мертвого мужа.

ЭПИЛОГ

Три года спустя.

- Не делай этого, милый, это нехорошо.

Эд отпустил кошачий хвост.

- Ой, мамочка…

Джаз отложила кисть и потянулась к сыну, который полз за котом по кухонному полу.

- А как бы тебе понравилось, если бы тебя дернули за хвост? А? А?

Маленький мальчик заерзал и захихикал. Джаз тоже засмеялась, но смех ее был подкреплен постоянной грустью, которую она всегда носила с собой.

Он - не Эдa, он - EГO.

Она надеялась и молилась, чтобы этого не случилось, но, увы, этот маленький мальчик был живым тому доказательством.

У него отцовские глаза, - подумала она и вздрогнула.

- Мама, можно я поиграю в саду?

- Конечно, милый, только не гуляй возле задней калитки, ладно?

- Хорошо, мамочка.

Эд выскочил через заднюю дверь на яркий солнечный свет. Она стояла и смотрела на него через кухонное окно, ополаскивая щетки в раковине. Воспоминания о той ночи постепенно тускнели. Не совсем, конечно, но если Джаз и усвоила что-то из всего этого печального опыта, так это то, что она - боец. С тех пор она продала дом на Даллам-авеню и купила другой, поменьше, в Триве.

Просто это казалось правильным. Эд вырос здесь, и теперь маленький Эд тоже будет здесь. Как сказал добрый старик из ресторана пирожков, она вполне могла зарабатывать себе на жизнь как художница. Жизнь была хороша.

Кроме ночных кошмаров. В течение последних трех лет она пыталась собрать воедино психологическую тайну Джейсона Джекса, серийного убийцы-садиста, который любил мучить пары. Нелюбимый и нежеланный в детстве, он то появлялся, то исчезал из приютов и приемных семей, страдая, Бог знает от чего, в чужих руках. Может быть, именно поэтому он был так одержим проверкой любви.

Что ж. Навязчивая идея съела ее и почти уничтожила. Она знала, что пора остановиться. Пора двигаться дальше по жизни.

А что сейчас делает Эд?

Маленький мальчик сидел на корточках в дальнем конце сада, у стены. Он что-то держал в руке, но она не могла разглядеть, что именно, так как он стоял к ней спиной. Когда он повернулся к ней в профиль, она ахнула. В своих маленьких ручках он держал воробья. Бедняжку, должно быть, наполовину съела кошка или что-то в этом роде, и ей удалось убежать. Его крылья трепетали, а тело сотрясалось в конвульсиях.