Беглянки выскользнули в тень, отбрасываемую стеной на внутренний дворик.

Круглая, как блин, луна стояла низко над горизонтом. Небо, усеянное звездами, выглядело чарующе-прекрасным. Всё, на что падал лунный свет, было словно покрыто инеем.

– Это двор конюшни, – почти беззвучно, одними губами, поведала Шанди. – За воротами коновязь. Стражников тут быть не должно, все полагаются на охранные чары, но я знаю, как их снять. Однако всё равно лучше не шуметь.

Сделав глубокий вздох, Ирина шагнула за ней, как в холодную воду.

Девушки, пригнувшись, прятались за поленницей, крадясь к вожделенным воротам.

Шанди, опустившись на одно колено, начала нашептывать какую-то околесицу, сопровождая это действие странными пассами. Вскоре между её руками вспыхнули сиреневые искорки. Миг – и ворота отворились.

– Круто! – позавидовала Ирина. – Тоже так хочу.

– Затем и идём. Если ты, конечно, не передумала?

– Для этого, вроде, поздновато?

– Поздновато, – согласилась суккуб. – Мой, чур, вон тот, вороной. А ты бери себе пегую кобылу.

Ирина не возражала. В седле она держалась так себе и чем спокойней будет её лошадь, тем лучше.

Шанди, подняв своего скакуна на дыбы, послала его в галоп. Вороной без усилий перемахнул через поленницу, направляясь в распахнутые ворота. Оставалось без раздумий последовать за ними, смиряя страх в груди.

Копыта лошадей громко зацокали по мосту.

«Почему нас до сих пор не поймали?», – подивилась Ирина.

Но всё было спокойно. Лишь луна лила серебристый свет.

Обогнув деревушку, прилепившуюся к подножию замка, они устремились к лесистым горам и вскоре вступили в густой лес. Здесь лунный свет уже с трудом пробивал себе дорогу сквозь густую листву.

– Не заблудимся? – тревожно озиралась Ирина. – Как думаешь, хищники тут есть?

И тут же поняла, что спрашивать об этом глупо. Почти каждую ночь слышались волчьи песни.

– Не беспокойся, – ответила Шанди, по своей привычке, хихикнув. – Но держись крепче. Дорога тут нелёгкая. Надеюсь, ты не боишься покойников?

– Шутишь?!

Во тьме таилось что-то, от чего волосы вставали на затылке дыбом. Деревья шелестели словно живые. Мерещилось, словно за ними притаилось нечто зловещее, холодное, отчего отчаянно хотелось броситься во всю конскую прыть назад, под надёжную защиту стен замка.

Странно, что волки молчат? Но, с другой стороны, может быть они как раз и молчат-то оттого, что тут водится кое-что похуже них самих?

– Здесь что-то неладно! – прошептала Ирина.

– Конечно неладно! А ты как хотела? Мы подъезжаем к обители демона. Тут всё пронизано тьмой – ветер, деревья, волки. И, кстати, приехали. Остаток пути придется пройти пешком.

Ирина посмотрела на Шанди, как на сумасшедшую.

– Пешком?! А если на нас кто-нибудь нападёт?

– Не спешимся, нападут без всяких «если». Давай, человечка. Слушайся меня. Иначе попадём в беду.

Не дожидаясь ответа, Шанди выскользнула из седла. Она надёжно привязала своего горячащегося вороного к низкому суку. Ирине, хочешь не хочешь, пришлось сделать тоже самое.

– Их ведь волки не съедят? – жалобно спросила она, оглаживая испуганную, как и она сама, лошадь.

– Волки сюда не сунутся.

– Надеюсь, что так. Нам нужен огонь.

– Никакого огня!

В глазах Шанди Ирина заметила жёсткий блеск.

Они направились сначала в чащу, потом вверх по склону высокого гребня.

Ноги скользили. Мешали камни и скрытые корни. Загребущие ветви цеплялись за одежду. Вокруг зловеще шептались листья.

– Куда мы идём?

– Ш-ш! – шикнула Шанди, и Ирина примолкла.

За огромным деревом открылась освещённая луной поляна. Посреди неё – избушка, не то, чтобы на курьих ножках, но весьма зловещая, будто закопчённая после большого пожара.

Стоило сделать шаг вперёд, как резко поднялся ветер. Его порывы продували насквозь. Скользящие во тьме тени то появлялись, то исчезали, совсем как та пакость на тренировочной арене. Только Шаха рядом больше не было чтобы развеять беду мановением руки.

Луну затянуло тучами и сделалось темно, хоть глаз коли: чернота сверху, чернота снизу – ни неба, ни земли. А потом пространство вдруг резко начало подниматься. По крайней мере ощущение было такое, будто идёшь вверх.

Когда луна снова показалась на небосводе, вместо лачуги посреди поляны стоял призрачный особняк.

Дверь перед девушками растворилась бесшумно. Шанди первой шагнула за порог. Ирина, как весь этот вечер (или, вернее, ночь) неотрывно следовала за ней.

«Прекрасные девы? – раздался в голове усмехающийся голос. – Какой приятный сюрприз! Проходите, прошу вас».

Перед ними возникла шикарная парадная лестница, соткавшись буквально из ничего. Всё, что уходило за перила лестницы, представлялось клубящимися дымными тенями. В двух шагах от них ещё что-то видно, а дальше – пустота, из которой не знаешь, что выпрыгнет.

Лестница заканчивалась на широкой площадке без всяких ограждений. Прямо в воздухе над ней висели картины с жуткими, всё время меняющимися мордами. На мозаичном полу, будто парящем в пустоте, стояли статуи столь искусные, что казались окаменевшими монстрами.

В дальнем конце зала на возвышении вполовину человеческого роста выступало кресло с высокой спинкой. В кресле, как на троне, неподвижно, словно статуя древних богов, сидел… не человек, совершенно точно – нет.

Лицо у демона было тонкое, с чётко очерченными, ярко выделяющимися, чёрными губами. Глаза – ярко-красные, как угли или столь любимые Шахом Чадом рубины.

Ирина явственно ощутила, как воздух вокруг похолодел.

 «Всегда рад гостям. Что привело вас в мои пенаты?».

Голос по-прежнему раздавался лишь у них в голове.

Демон медленно поднялся и начал спускаться с возвышения. Одежды, длинные, струящиеся, будто текли с него.

– С чем пожаловали, прекрасные дамы? – произнёс он уже вслух.

Остановившись на расстоянии вытянутой руки и слегка склонив голову, не спеша оглядел сначала одну девушку, потом другую.

– Претендентки на сердце Дракона в моей скромной обители? Чему я обязан такой чести? – насмешливо протянул он. – Повторю мой вопрос в третий и в последний раз: чего вы хотите?

– Магическую силу, – выдохнула Шанди.

– Как интересно.

Демон стал обходить их по кругу, пока не остановился за спиной суккуба.

Ирина видела, что подруга нервничает.

– Зачем вам сила? – с ленцой поинтересовался он. – Не хватает собственной?

– У меня её нет, – призналась Ирина. – Совсем.

Демон, развернувшись, медленно приблизился, встав уже за её спиной.

–Думаешь, я буду тебе помогать?

Ирина повернулась к собеседнику лицом:

– Мне сказали, что есть способ обрести магию. Я решила попробовать.

– Допустим, такой способ действительно есть? Если я соглашусь помочь, чем заплатишь?

Голос у него был манящий, насмешливо-едкий. Демон ухмылялся в вопрошающие глаза Ирины.

И он ей не нравился.

– Ничем, – коротко ответила она.

Демон удивлённо приподнял тонкую бровь:

– Ничем? – медленно повторил он, словно пробуя каждую букву на вкус, как леденец. – Хочешь получить всё, не дав взамен ничего? Так не бывает, – проговорил он, смакуя каждое слово.

– Если я выиграю и стану женой Дракона, то не забуду оказанную вами услугу.

– А если решишь, что забыть будет удобней?

– Тогда у вас наверняка найдётся способ напомнить о себе.

– Ладно. Напомнить о себе и впрямь недолго. Но что, если ты проиграешь?

– Какой смысл пререкаться? Мы договоримся быстрее, если вы сразу назовёте цену.

– С тобой забавно. Такая милая, почти наивная наглость заслуживает маленького шанса. Люди увлекательные игрушки. Жаль, слишком хрупкие, – вздохнул демон. – Ладно, договоримся милая, так. Станешь женой дракону – за тобой должок. Не станешь – отдашь мне душу.

– Душа в обмен на силу?

– Ага, – тонкая усмешка вновь коснулась губ демона и сразу же пропала.

– На какой срок ты хочешь получить мою душу?

– На вечность, разумеется!

– Твоя услуга вечности не стоит, – с уверенностью возразила она.

Магия Ирине была нужна. Без неё – никак. Всякое желание имеет свою цену. Это она усвоила.

Как и другой урок – иногда можно поторговаться. Не всякую цену следует спешить уплатить немедленно.

– О! Даже так? Сколько же, по-твоему, стоит моя услуга?

– Если я проиграю, я стану твоей рабыней ровно на то же время, сколько буду пользоваться подаренной тобой силой.

– Справедливое предложение, – неожиданно легко согласился демон. – Плата по себестоимости. Я согласен. Так что? Договорились?

– Договорились! – кивнула Ирина.

Демон снова тонко улыбнулся. В звериных глазах появилось предвкушение. Он как-то по-особенному посмотрел на Ирину, так, что она поняла – сейчас будет самое страшное.

Захотелось сглотнуть, повернуться и выйти. Нет, не выйти – убежать.

Ирина кожей чувствовала силу демона: силу его магии и его воли.

Демон поднял руку.

Тонкие запястья заканчивались пальцами с острыми ногтями. Пальцы коснулись груди Ирины в том месте, где за рёбрами билось её сердце.

Движение набрало скорость, и Ирина ахнула – рука монстра легко вошла в её тело, сжимая сердце. Настоящей боли не было, скорее её отголосок, как призрак или эхо. Но и это ощущения, что греха таить, не из приятных.

– Получишь, что хочешь, – прошептал демон. Магия четырех стихий теперь твоя. Считай это моим вкладом в твоё будущее.

Ирина оказалась на краю пропасти, из которой выходил столб, скрученный из четырёх цветов: серого, алого, голубого, зелёного. Он крутился вокруг невидимой оси и вдруг, наклонившись, ударил в неё подобно молнии.

Она кричала от боли, билась, как мушка, попавшая в паутину к пауку и, проваливаясь в беспамятство, видела лицо демона, похожее на лицо каменного истукана.

«Скоро увидимся, человеческий детёныш».

***

Когда Ирина открыла глаза, во всю радостно светило солнце. Удивлённо потянувшись, она осознала, что сидит в кресле, где накануне дожидалась прихода Шанди. Судя по обстановке и ощущениям, всё происшедшее ночью ей просто приснилось.