– А жаль, – флегматично подытожила Диана, опрокидывая залпом остатки коктейля.

Шанди пожала изящными плечиками.

– А кто-нибудь из вас знает, что собой представляет приз? – спросила Ирина.

Волчица с суккубом вопросительно на неё поглядели.

– Я дракона имею в виду, – пояснила Ирина.

Наклонившись вперёд, придвинувшись ближе к собеседницам, она заговорщицки зашептала:

– Скажите, меня одну в этой истории напрягает буквально всё?

– О чём ты? – глаза Дианы сделались внимательными и настороженными.

– Вы можете сказать, сколько времени нас тут муштруют?

– Несколько месяцев.

– А если точнее?

– Не можем, – согласилась Шанди, скрещивая руки на груди. – Но разве это так важно? Какая разница?

– И правда – какая? – поддержала её Диана.

– Не знаю – какая. Просто за это время нас чему только не научили. Но согласитесь, странно, что никто ни разу, ни вскользь, ни мельком не упоминал о самом главном – о женихе. Кто он? Какой он? Почему вместо того, чтобы подыскивать себе даму сердца в походах-перелётах, предпочитает столь, мягко говоря, экстравагантный способ найти себе невесту?

– Таков обычай.

В голосе Шанди не доставало уверенности.

– А существует ли этот самый обычай на самом деле?

– То есть – как?

– Обыкновенно. Кто-нибудь из вас знает правила здешнего мира? Поправьте меня, если я ошибаюсь, но мы все здесь попаданки, вынужденные принимать на веру то, что нам скажут. Однако, стоит только немного задуматься, как нестыковки в этой истории, так и лезут, сами собой, на поверхность.

– Какие нестыковки?

– Такие. После нашей с Шанди ночной вылазки меня должны были дисквалифицировать сразу же, как только узнали о моей выходке. Хороша жена дракона, находящаяся в заложницах у демона? Ха! И ещё раз – ха! Но ничего не случилось. Меня по-прежнему тренируют вместе с вами.

– И что?

– А то! Чистый фарс! Ну, вдумайтесь сами, позволит ли самое могущественное существо во вселенной опутывать себя сетями долга? Станет ли жениться бог весть знает на ком в угоду какому-то там обычаю? Вот представьте себя на месте Дракона? Вы бы так поступили?

Шанди и волчица снова переглянулись. Обе выглядели обескураженными.

– Только не говорите, что сами ни разу об этом не задумывались?

– Можешь смеяться, но – нет. Ладно, предположим (только предположим), ты права. Для чего тогда всё это?

– Почём я знаю? Вы в своих мирах когда-нибудь слышали о Драконах?

Обе девушки кивнули:

– В моём мире их почитали как самых сильных оборотней, – поделилась Диана.

– А в моём драконами называли архангелов, – поморщилась Шанди.

– А в моём драконы – страшные чудовища, на которых вечно охотится прекрасный рыцарь.

– Люди вечно охотятся на чудовищ, – скривилась Шанди. – А сами те ещё твари! Похлеще некоторых.

– Ну, в сказках о драконах у рыцаря для сражения есть прекрасный повод. Драконы стерегут немыслимые сокровища и умыкают девиц.

– Почти как в нашем случае?

 – Ага Только в наших сказках у Дракона к девицам интерес чисто гастрономический. Сжирает он их.

Смех оборвался. Лица девушек помрачнели.

– Ну это же бред?

– Не такой уж и бред. Кто его знает? В любом случае я не хочу выходить замуж за дракона, – решительно заявила Ирина. – Сдохнуть в магическом аналоге Голодных Игр хочу ещё меньше. Так что предлагаю создать союз, ведь вместе бороться с опасностями и соперницами легче. Если для кого-то из вас важна победа, я готова на последнем этапе сдаться.

– И стать игрушкой демона? – насмешливо протянула Шанди.

– Ну, с демоном это у меня не навсегда. Рано или поздно срок сделки закончится, и я освобожусь. А вот если кто-то выйдет замуж за дракона – от него во всю жизнь не избавиться. В вашем случае – бессмертную.

– А ведь и правда, – задумчиво протянула Диана. – Наш приз может оказаться совсем не свадебной диадемой.

– Скорее всего он ею и не будет. Истории об истинных парах никогда не были моими любимыми. Я – за свободу выбора. И всегда предпочитала, чтобы рыцари бились за принцессу, а не наоборот. Я категорически не хочу выигрывать эти дурацкие Драконьи Игры! Но раз не играть не могу, внесу свои коррективы. Вы со мной или нет?

– А если попробовать сбежать? – предложила Диана.

– Куда? У нас нет денег. Нет дома. Нет друзей. Нет знаний об этом мире, – покачала головой Ирина.

– Друзей можно найти. Деньги заработать. А дом… дом там, где мы.

Шанди закусила губу:

– Ирина права. Куда тут убежишь? На нас теперь столько следящих заклинаний, что не уйти. Играть придётся. Но никто не помешает нам слить победу.

– Мы не знаем, что нас ждёт, – мрачно проговорила Диана. – Возможно проигрыш автоматически означает смерть.

– В любом случае трое лучше, чем один, – стояла на своём Ирина.

– Что ж? Тогда заключим взаимовыгодный союз, – подвела черту под их разговором Диана.

Отсалютовав стаканами, по второму кругу наполовину опустевшими, девушки сблизили их и допили алкоголь, словно закрепляя этим данное друг другу слово: «Трое лучше, чем один».

Ирина готова была счесть вечер приятным. По сути он таким и был, пока не появился Шах и всё своим появлением не испортил.

Хотя «появился» не совсем подходящее слово. Правильнее сказать «нагрянул».

Она раздражённо отвернулась, стараясь не смотреть в его сторону. Но и не глядя, каким-то образом ухитрялась видеть, как он двигался по бару, как остановился у стойки, чтобы перекинуться парочкой слов с зависающим там Верноном Полем.

Почувствовала на себя его взгляд.

Когда, не выдержав, обернулась, поняла, что не ошиблась – Распорядитель Игр смотрел прямо на Ирину своими сияющими, чёрными, как ночь, глазами.

– Эй? Ты чего? – озабоченно спросила Диана.

– Нехорошо что-то стало. Наверное, не стоило пить последний бокал?

– Да уж. Вы, люди, плохо переносите большие дозы алкоголя, – как кошка, потянулась Шанди.

Она была вправе так говорить. На неё он словно вообще не действовал. Суккуб тянула коктейль за коктейлем, как лимонад.

– Мне нужно немного проветриться, – поднялась Ирина со стула. – Здесь слишком душно.

– Вон там дверь на балкон. Только будь осторожна.

– И что здесь может случиться? – с тоской протянула Диана. – Скука смертная. Уж быстрее бы, что ли, эти Игры начинались?

Ирина поднялась.

Не оборачиваясь, она по-прежнему знала, что Шах следует за ней.

Всю округу залито лунным светом и силуэт мужчины, скользнувшего в резные двойные двери, было так же хорошо видно, как днём.

– Позволишь скрасить твоё одиночество? – Шах не дожидаясь ответа, встал рядом, облокачиваясь о перила. – Какая сила заставила тебя посетить это скучное сборище?

– Сила одиночества. Но вы же не надеетесь, что я стану вам на него жаловаться? – сухо проговорила Ирина, обиженная тем, как тщательно в последнее время Шах выдерживал дистанцию между ними.

– Не надеюсь.

– А на что же вы, в таком случае, надеетесь? – повернулась она к нему.

Взяв Ирину за руку, Распорядитель Драконьих Игр многозначительно сжал её пальцы.

– Пойдём со мной. Хочу тебе кое-что показать.

Перед ними выросло нечто, похожее на заключённый в рамку водопад – текучая полупрозрачная субстанция, подвижная, словно ртуть.

– Портальная арка?

– Она самая, – подтвердил Шах.

Немного поколебавшись, Ирина позволила увлечь себя в излучающую холод поверхность. Окунувшись в неё, словно в воду, парочка оказалась в саду.

Пахло дождём.

Тишину заполнял шелест – Ирина едва не вскрикнула, когда увидела, как к ней тянутся вьющиеся розы. Даже в лунном свете легко можно было различить густую зелёную листву и свежие побеги. Стоило ветерку подуть сильнее, отчётливо слышался звук трущихся друг о друга стеблей и листьев. Шевелящаяся масса мяла цветы и от этого они благоухали ещё сильнее, сверху сыпался водопад лепестков. Аромат огромных, в темноте выглядевших чёрными, цветов, перенасытил воздух.

– Что это за место?

Ирина потянулась к ближайшему стеблю, но Шах перехватил её руку:

– Осторожней. Каждой розе полагаются шипы, а зачарованной и подавно.

Проследив за его взглядом, Ирина увидела, что на верхних ветках шипы и вправду были впечатляющими. Размером с нож.

– Ты смотришь не туда.

Шах указал на цветок, который вообще был ни на что не похож. Казалось, сам свет сплелся в бестелесные лепестки, мерцающие, словно силовое поле или угольки в камине.

Цветок сиял, переливался, искрился, будто собранные в один причудливый узор, звёздочки.

– Как красиво! – восхищённо воскликнула Ирина.

– Это особенный цветок, в нём живёт удивительная магия – Магия Памяти.

В глазах Шаха, как луна в тёмных водах озера, отразилась печаль.

Его губы походили на сочный плод. Нежный, спелый. Ирину так и тянуло прижаться к ним ртом, ощутить сладость поцелуя, впитать в себя жар медовой сладости.

Но она отпрянула, отступила, боясь самой себя и того пламени, что загоралось в её сердце.

– Цветок Памяти? Я не понимаю…

– Не важно. Мне просто важно, чтобы ты понимала – я сам никогда не играл с тобой.

Ладонь Шаха ласково коснулась щеки Ирины.

– А в игре других я не оставлю тебя беззащитной, – пообещал он.

Волосы Шаха была как вороное крыло. Глаза черней ночи, а кожа, напротив, словно впитала в себя сияние луны. Его красота брала за живое и вызывала боль в сердце.

Ирина понимала, что её влечение к нему – это неправильно, может быть, даже опасно. Не менее опасно, чем роковая сделка с демоном. Но она ничего не могла с собой поделать.

Когда его руки взяли в ладони её лицо, она не сопротивлялась.

Не сопротивлялась они и когда он поцеловал её, нежно и твёрдо, прикасаясь с трепетной осторожностью, словно она могла разбиться от его прикосновений.

Широкие плечи. Рельефная грудь. Узкая талия.

Когда Шах наклонился ниже, его волосы заскользили по руке Ирины словно живой мягкий мех.

Ирина подняла глаза, посмотрев на него в упор:

– Кто ты?

На идеально гладком лбу Шаха пролегли скупые морщины:

– Кто я?

– Кто ты на самом деле? Ты бы не осмелился обнимать меня, если бы… Скажи правду! – потребовала Ирина. – Он – это ты? Ты – Дракон?