Клара открыла было рот, чтобы ответить, но я как можно незаметнее пнула ножку ее кресла сзади, и только тогда принцесса после недолгой паузы выдала:

— Еще никогда французийцы не сходили так легко с дистанции. Разумеется, я с радостью приму участие!

— А я считаю — правильно! — бесцеремонно встряла в разговор Гертруда. — Поддерживаю такое мудрое решение, ваше величество. Только самая сильная, умелая и закаленная сможет пройти все испытания. Участвую. 

— Что скажут представители Япувонии, Индирии и Персиции? — задала вопрос королева, оглядывая всех вышеназванных. 

Первой ответила Юрико. Встав со своего места, она выпрямилась и со всем достоинством ответила:

— Я с гордостью представлю свою страну. 

Индирийцы же пока сомневались. 

Вместо принцессы отвечал посол Аджи Асну:

— Мы просим несколько часов на принятие решения, ваше величество. Возможно ли это?

— Разумеется, — отозвалась королева. — Ответ можете сообщить вечером на балу. Мы примем любой. А что скажете вы, дженаб-е Махди?

Посол Персиции стоял рядом со своей принцессой и на мое удивление имел весьма уверенный вид. 

— Мы принимаем этот вызов. 

— Хотела бы предостеречь, — очень осторожно произнесла королева, — некоторые испытания могут быть неприемлемы для ваших традиций и культуры. 

— Наш бог мудр и милостив, — отозвался Амир, — и Латифа Аль-Карим выдержит все испытания, ниспосланные ей судьбой. 

— В таком случае, — королева еще раз обвела взглядом девушек, — могу пожелать всем удачи. И да победит достойнейшая!

Свита зааплодировала, я же вяло похлопала вместе со всеми, изображая энтузиазм. 

Все пошло не так, как я ожидала. 

Мне виделось, что придется обороняться от козней конкуренток и строить свои в ответ, а выходило, что самую главную пакость припасла для нас королевская семейка. 

Судя по лицу Клары, она тоже думала примерно в том же направлении, нервно обмахиваясь веером. 

Ну ничего. И не из таких передряг выходили. 

— У вас очень воинственный вид, графиня! — опять выдрал из мыслей Роберт. — Словно это вам проходить все эти испытания. 

Младший принц удивленным не выглядел, из чего я сделала свои выводы. 

— Так вы знали заранее?

— Разумеется. И если вам интересно — выступал на голосовании против. Слишком противоречивая затея. Но меня никто и не послушал. 

— Тогда остается надеяться, что вы окажетесь неправы и ничего страшного из этой затеи не выйдет, — ответила я, хотя внутренне полностью поддерживала опасения принца.