— Так жаль… — произнесла я, инстинктивно отрывая хлеб и бросая его именно поближе к самцу. 

Рядом громко рассмеялся Роберт, тогда как я ощутила некую аллюзию, которую он провел, и поняла, как хитро меня подловили на сравнении. 

— Я разгадал ваш план, графиня, едва вы сошли на берег, — неожиданно изменившимся и сухим тоном произнес мужчина. — Стоит, конечно, отдать должное, вы быстро соображаете и находите, куда надавить, чтобы добиться желаемого. Особенно впечатляет это показушное внимание, улыбки, будто принимаете меня на равных. 

— Не понимаю, о чем вы?

— Прекрасно понимаете. Вы всего в этой жизни добились с помощью нужных и удобных для вас мужчин и их покровительства, — неотрывно глядя мне в глаза, произнес Роберт. — Я наслышан о вас, о том, кто вы и что делаете для вашего короля. Поэтому не составляет труда догадаться, зачем именно он послал вас сюда вместе с принцессой. 

— Я здесь для присмотра за ее высочеством принцессой Кларой, — озвучила я официальную версию, осознавая, что Роберт не так прост, как казалось раньше. Инвалид не значит идиот. 

— Вы здесь, чтобы выдать ее за моего брата, и считаете, что для этого любые средства хороши. Конечно, мне льстит, что именно меня вы решили выбрать в качестве “мужчины для повышенного внимания” и подкормить, так сказать, “хлебом”. 

— Да как вы только могли такое подумать? — оскорбилась я. — У меня даже мысли не было. 

Я не дала голосу предательски дрогнуть, просто потому, что, конечно же, врала. Ведь именно об этом я и думала не далее как пять минут назад. 

— Теперь таких мыслей гарантированно точно не будет. — Принц положил остатки хлеба себе на колени и взялся за колеса коляски, чтобы немного отъехать назад. — Поэтому, если вы надеялись с моей помощью узнать об отборе, сразу говорю: вы не по адресу, графиня. 

Я гордо вздернула нос, чувствуя себя оскорбленной и при этом бессильной дать отпор. 

Ощущение оказалось странным — будто меня избил калека, и если я дам сдачу, то как это будет выглядеть? Словно лежачего еще больше травмирую?

— Вы можете думать что угодно, ваше высочество, — наконец высказалась я. — Но я была искренней, совершая свои поступки, и даже тогда, когда говорила, что уважаю ваш титул, не желая пренебрегать им. Меньше всего я хотела вас оскорбить. Поэтому мне вдвойне жаль, что вы сразу подумали обо мне самое ужасное. 

— И все же я останусь при своем мнении. — Принц поманил к себе лакея. — Ничего не имею против принцессы Клары в женах у брата, но и использовать себя не позволю. А теперь прошу прощения, миледи. Разрешите вас покинуть. 

По приказу принца подошедший лакей повез инвалидную коляску дальше от пристани. Я же осталась стоять на берегу. А после, когда Роберт окончательно скрылся в аллее королевского сада, я остервенело раскрошила хлеб и выбросила в воду лебедям. 

Внутри меня кипели странные чувства. С одной стороны, меня будто поймали на горячем. 

И в этом не было ничего удивительного. Я ведь действительно собиралась провернуть нечто подобное с Робертом. 

С другой стороны, я даже не начинала флирта или чего-то подобного, а потому было по-женски обидно: ведь оскорбили меня буквально ни за что. 

И в то же время я могла поставить себя на место младшего принца. Если мое поведение так разительно отличалось от того, к которому он привык, то чему удивляться, что он насторожился? Наверняка были и до меня девицы, которые пытались добиться своего, пользуясь лояльностью несчастного. 

Я отряхнула руки, круто развернулась и тоже двинулась в сторону дворца. 

Слова Роберта что-то задели внутри. Будто меня вызвали на дуэль, и теперь надо доказывать, что я действительно не собиралась совершать ничего крамольного по отношению к принцу…

Вот только зачем мне это делать?

И вдвойне непонятно, зачем эта провокация самому Роберту?