Глава 8

Время до вечера пролетело незаметно, казалось, мелькнуло каких-то полчаса, а уже прошел обед, ужин и даже сборы с прихорашиваниями. Я как раз завершала наносить румяна на щеки, когда в двери постучались. 

— Кто там?

— Ваша светлость, простите за беспокойство, — раздался с той стороны голос камеристки Клары. 

Я поднялась со стула, чтобы отпереть двери. 

— Что-то случилось? 

— Нет, миледи. Я просто пришла доложить, что принцесса готова. 

— Хорошая новость, — удовлетворенно заметила я, радуясь, что не придется ждать ее высочество. — Через пять минут выходим. 

Закрыв двери, я вернулась к зеркалу и достала шкатулку с украшениями. Последний штрих, так сказать. 

Отперев ларец, я скользнула равнодушным взглядом по гарнитуру с опалами, сдвинула верхнюю подложку в сторону и точно так же мазнула по золотому комплекту рилских мастеров. В отличие от большинства женщин, я всегда была равнодушна к золоту, серебру и драгоценным камням. 

Украшения я любила за другое. 

Щелкнув потайной кнопкой, спрятанной под подушечкой с гранатовым браслетом, я вытащила наружу секретное отделение. Собственно, то самое, ради которого я всюду и таскала с собой все это барахло. 

Тут же вспомнились слова отца, которые он произнес еще десять лет назад:

— Женщинам прощают многие слабости, но у тебя их быть не должно. Выбери сама несколько и тщательно формируй мнение о них. Сделай слабость своей сильной стороной. 

В тот день он подарил мне кольцо, под камнем которого скрывался снотворный порошок. Через несколько лет я заменила содержимое одним из редких ядов. Так, на всякий случай. 

Но сегодня меня интересовало ожерелье с кварцевыми подвесками. 

В мире драгоценной роскоши его могли посчитать дешевой безвкусицей, я же знала истинную цену каждого камушка кварца в оправе из белого золота. Баснословно дорого — особенно за молчание ювелира, сделавшего в каждом кристалле выемку для особых снадобий. Здесь было все, что могло понадобиться при случае: отравы, вызывающие легкое недомогание, смертельный яд, противоядия и мое самое любимое — снотворное с амнезирующим эффектом. Им я пользовалась бесчисленное количество раз. 

Застегнув украшение на шее, я дополнила комплект браслетом из камней, похожих на кварц. На деле же каждая бусина была быстрорастворимой солью. Стоило бросить такую в алкоголь, и у выпившего можно было узнать много чего интересного. Минус у такого средства был один — эффект длился недолго.

Теперь, когда я была готова к выходу, тщательно заперла ларец, положила его в сундук и только после этого вышла из комнаты. Оба ключа спрятала в незаметный карман в складках платья — такие важные вещи я предпочитала носить с собой. 

Клара меня уже ждала. Оценив ее внешний вид, я осталась довольна, разве что с прической, на мой взгляд, принцесса перемудрила — уж слишком высокой показалась мне композиция из белого напудренного парика и вплетенных в него причудливых украшений. 

— Входит в моду, — пояснила принцесса, кокетливо улыбаясь и обмахиваясь веером. — Так же как и мушки. 

— Только не переусердствуйте, — не стала спорить я. — В любом случае важно помнить, что сегодня будет лишь приветственный бал. Считайте это разведкой, ваше высочество. 

— А на разведке можно танцевать и веселиться?

— Нужно, — разрешила я. — Главное — с умом. 

Клара томно вздохнула, мечтая, видимо, о чем-то своем, далеком от ума, и, пока мы шли по коридорам в сопровождении охраны, щебетала о сущей ерунде. Скорее всего, так она пыталась скрыть свое волнение, поэтому слушала я ее всего лишь вполуха, но в одно из мгновений все же насторожилась. 

— А когда вы уезжали сегодня, миледи, я случайно услышала разговоры слуг. По двору бродят сплетни, будто у Себастьяна уже есть фаворитка, по крайней мере, полгода назад он уже заявлял королеве-матери, что встретил некую чужестранку и хотел пригласить ее ко двору, чтоб рассмотреть в качестве супруги. Поэтому весь этот отбор — только чтобы тактично отказать другим странам. 

— Уверена, это всего лишь слухи, — поспешила я убедить принцессу, а себе сделала заметку выяснить, правду ли говорит Клара. — До нашей с вами поездки сюда я внимательно изучила все официальные визиты кронпринца в другие страны за несколько лет. Ни с одной из принцесс он ранее не встречался. Поэтому можете быть спокойны. 

— Хотелось бы верить в вашу осведомленность, миледи. Иначе весь этот фарс выглядит плевком в лицо. Если об этом узнает мой отец, он точно объявит войну. 

— Мы постараемся обойтись без этого, — мягко ответила я, думая, что это не самая подходящая тема для разговора буквально на пороге королевского зала. Тем более что впереди уже звучала музыка, раздавался смех и нужно было настраиваться на иной лад. 

— Первый танец Себастьян, скорее всего, будет танцевать со своей матерью, но второй — было бы неплохо, если бы компанию ему составили вы, ваше высочество. 

— Постараюсь сделать все, что в моих силах. 

Двери в залу оказались распахнуты, поэтому, беспрепятственно войдя внутрь, я сразу же огляделась по сторонам. 

Неожиданно, но мы стали последними прибывшими. Все остальные делегации уже были тут, даже индирийцы. И, судя по беззаботному поведению их посла, беседующего с одним из япувонцев, из игры на самом старте они решили не выбывать. 

— Что ж, было бы глупо надеяться, что все окажется так легко, — пробормотала я себе под нос, тайком разглядывая принцессу Ганну. 

Та сменила свое бело-золотое сари на ярко-красное и даже сняла вуаль с лица, поэтому теперь ловила на себе взгляды многих мужчин. Ловила, краснела, опускала глаза, а после снова ловила. 

Чуть в стороне в окружении многочисленной охраны стояла япувонка. В ее одеянии, казалось, ничего не изменилось, разве что прическа и макияж стали другими. 

Огромным черным пятном выделялись персийцы. Точнее, девушки в черных одеждах и паранджах. Понять, кто из них принцесса, было сложно, особенно издалека. Я лишь предположила, что та, которая ближе к послу Амиру. 

Я надеялась, что выбить из игры эту делегацию будет легче всего, не зря королева акцентировала, что некоторые испытания придутся строгому по нраву народу не по вкусу. Одно знала точно — Латифа Аль-Карим точно не сможет танцевать с Себастьяном — ей приличия не позволяют. 

Проходящие мимо официанты с напитками немного отвлекли от мыслей. Мне и принцессе вручили по бокалу шампанского, и, пока я сомневалась, пить или нет, ее высочество уже пригубила напиток. 

— Вас разве не учили не употреблять в чужих домах непроверенные напитки? — тихо поинтересовалась я. 

— Не считайте меня совсем уж идиоткой, графиня, — отозвалась Клара. — Матушка снабдила меня несколькими редкими снадобьями и антидотами и приказала пить каждый раз перед любыми приемами пищи. На всякий случай. 

— Похвально, — оценила я предусмотрительность королевы. — И все же будьте бдительны, не на все есть противоядия. 

— Не думаю, что меня захотят отравить в первый же вечер, — возразила Клара. 

— Однако в качестве страховки позвольте попросить вас не налегать на напитки. — Я мягко вытащила бокал из рук принцессы и вместе со своим отдала пробегающему мимо слуге. 

Тем временем объявили первый танец. Как я и предсказывала, Себастьян вывел в центр залы свою мать. Медленная степенная музыка дала начало их такому же неторопливому и помпезному танцу. Толпа вокруг внимательно следила за матерью и сыном, я же взглядом нашла в скоплении людей третьего члена королевской семьи. 

Кресло Роберта вместе с самим младшим принцем обнаружилось в тени одной из колонн, а позади находился все тот же лакей, что и утром. 

— Интересно, будет ли кто-то танцевать с калекой? — явно проследив за моим взглядом, поинтересовалась Клара. 

Я повернулась и недоуменно уставилась на нее. 

— Вы серьезно считаете, что Роберт захочет с кем-то танцевать?

— Захочет или нет, — принцесса пожала плечами, — разве это важно для лиц королевской крови? Стандарты обязывают нас следовать правилам, и, если на следующий танец его кто-то пригласит, ему нельзя отказываться. 

— Уверена, таких не найдется. Такой поступок могут приравнять к прилюдному унижению принца. 

— Зато это наверняка понравится королеве-матери, — поделилась своими мыслями Клара. — Вы ведь тоже заметили ее отношение к младшему сыну? Поговаривают, она его ненавидит. 

— Ваше высочество, не стоит верить всему, о чем поговаривают, — возразила я. — Особенно если сведения не проверены. Лучше сосредоточьтесь на Себастьяне, музыка заканчивается. 

Оркестр как раз доигрывал последние ноты, а я уже приметила остальных принцесс, готовых к штурму цели. Каждая уже выглядывала со своей точки, готовая подойти первой. Разве что персийки не было видно. 

На великое счастье, нам с Кларой благоволила судьба. Свой танец будущий король и его мать заканчивали буквально в трех метрах от места, где стояла я с принцессой, а значит, добраться до принца мы тоже могли раньше. 

— Блестящий танец, ваше величество, — проворковала Клара, когда мы подступили к королеве и синхронно присели в поклоне. — Вы были великолепны. 

— Спасибо, милая, — королева подарила мимолетную улыбку. — Но моей заслуги тут нет. Главное — это верно подобранный партнер. 

Принцесса сделала еще один поклон в сторону принца. 

— В данном случае можно только позавидовать такому, как ваш. 

— Зачем же завидовать, если можно просто потанцевать, — мягко произнес Себастьян. — Не откажите мне в удовольствии, принцесса, танцевать с вами следующий танец. 

Разумеется, она согласилась и вручила свою ладонь принцу. Будто по команде зазвучала музыка. 

Я с превеликим удовлетворением отступила на шаг назад, а после, обернувшись, поймала злобный взгляд япувонки. И куда только подевалась та милая девочка?

Впрочем, самообладание тут же к ней вернулось.