Тем временем Клара кружила в центре зала с Себастьяном, я праздновала первую, пусть и крошечную, победу, а остальные придворные медленно заполняли парами пространство вокруг. 

Почти все принцессы нашли себе пару на этот танец, разве что пышногрудая Гертруда так и осталась стоять в стороне. Мне даже становилось ее жаль, но, судя по воинственному виду, немка не унывала, а мысленно составляла список всех тех, кого она голыми руками сотрет в порошок, едва заполучит Себастьяна. 

И первым номером явно шла Клара. Поэтому, когда прозвучали последние аккорды, я уже была рядом с принцессой. Оставлять ее без минимального прикрытия даже на несколько мгновений мне не хотелось. 

— Я, кажется, влюбилась, — мечтательно промурлыкала подопечная, когда Себастьян, поблагодарив ее за танец, поцеловал ладонь, а после ушел дарить свое внимание остальным. — Он такой замеча-а-ательный. 

— Что ж, это уже половина дела, — обойдя принцессу кругом, я подхватила ее за локоть и повела обратно в сторону, где находилась наша охрана. — Рада, что теперь у вас появилась еще одна мотивация к победе. Ой!

Внезапно что-то острое впилось мне в бок. Предчувствуя нехорошее, я ускорила шаг и буквально затолкала Клару в середину отряда охраны. 

— Что случилось? — не поняла принцесса. 

В ответ я вытащила из собственного бока тонкую иглу-дротик. 

— Это возмутительно! Нужно немедленно высказать королеве-матери все, что мы думаем о безопасности в замке… — тут же громко начала Клара, но я зашипела в ответ. 

— Ничего мы не будем высказывать. Вы немедленно покинете бал. Скажем, что вам стало плохо. Потому что целились явно в вас, а значит, злоумышленники наверняка хотят спровоцировать скандал. 

Ведь если бы я не обошла принцессу, игла сейчас торчала бы из Клары. 

— А как же вы, миледи? — Глаза Клары излучали ужас. 

Она еще раз посмотрела на иглу с небольшим оперением на конце. 

— А я справлюсь. Будь это что-то опасное, я была бы уже трупом, — ответила я и тут же повернулась к начальнику охраны. — Уведите принцессу. 

Клару увели в считанные мгновения. В следующий час по залу блуждали шепотки и переглядывания, я же внимательно следила за реакциями людей вокруг, попутно гадая, кто именно и какой гадостью смазал дротик. 

Вряд ли он безобиден, но мне нужно было знать, какое именно противоядие пить, поэтому я ждала первых симптомом недомогания. 

Но времени прошло достаточно, а симптомов не появлялось, зато раздался скрип подъезжающих колес. 

— Принцесса Клара так быстро покинула нас! — Лакей подвез Роберта ко мне. — Что-то не так?

— Пустяки, ваше высочество. Моя подопечная всего лишь разволновалась от счастья совместного танца с Себастьяном. Клара очень трепетная и нежная натура, все принимает слишком близко к сердцу. 

— Я смотрю, все собравшиеся принцессы нежные и трепетные натуры, ну разве что Гертруда Ольденбургская выделяется монументальностью. — Роберт кивнул на немку. — Даже жаль, что у нее нет шансов. 

— Намекаете на то, что результат отбора уже заранее известен? — сощурилась я, при этом чувствуя, как накатывает тошнота. 

Круг отрав начинал резко сужаться. Если еще начнется головокружение и резь в глазах, все станет на свои места. Это янтарный яд — всего лишь смесь, чтобы выбить принцессу из игры на пару часов. 

— Как вы могли такое подумать, графиня! — принц поправил чуть сползшее покрывало. — Просто я знаю вкусы Себастьяна. Такая, как она, никогда не победит. 

— А зачем вы об этом говорите мне? — задала я вопрос, ощущая вкус металла на языке. 

Так, все куда хуже, чем я думала: яд оказался более серьезным. Если не выпить антидот в ближайшие пару минут, я могу слечь на несколько дней… Сколько, интересно, у меня еще времени?

— Решил дать подсказку в обмен на услугу. 

— Какую именно, ваше высочество? — К металлическому привкусу добавилось еще и першение в горле. 

— Матушка настаивает, чтобы я танцевал этим вечером. Заключительный танец вместе со всеми. Как вы догадываетесь, никто не составляет мне компанию. Кроме вас. Если согласитесь. Вам нужно всего лишь походить вокруг коляски под музыку. 

Роберт выжидательно уставился на меня, я же поняла: если сейчас не сбегу, то никакого танца точно не будет. Потому что меня стошнит прямо здесь. 

— Я вернусь, — не успевая ему что-либо ответить, буркнула я и буквально бросилась к ближайшим дверям. 

Где-то за моей спиной распорядитель бала объявил танец в масках — как правило, предпоследний перед финалом. Но я уже бежала по коридору, а дальше еще в какую-то дверь. 

Свежий воздух буквально обжег своей прохладой. Оглянувшись, поняла, что нахожусь одна на небольшом балконе. То, что нужно. Торопясь, отсчитала нужный кристалл на ожерелье, свинтила его с подвески и залпом опрокинула содержимое в рот. 

До ужаса кислый антидот буквально выкрутил мне язык узлом, и тем не менее, облегчение не заставило себя ждать. Тошнота медленно уходила, но голова все еще продолжала кружиться. 

Я оперлась на парапет балкона, медленно вдыхая воздух, и обещала сама себе, что когда узнаю, кто именно выпустил в меня иглу, то лично засуну ему такую же куда поглубже. 

— Знаменитая Шарлотта де Вуар, — неожиданный мужской голос прозвучал преступно близко. Так близко, что его дыхание коснулось моего уха. — Наслышан столь многое, что даже не поверил, увидев вас здесь. 

Кого это еще сюда принесло?

Я попыталась обернуться, но парапет балкона спереди и мужская фигура, слишком плотно прижавшаяся ко мне сзади, не позволяли этого сделать. 

— Немедленно отойдите, — прошипела я. — Иначе я буду кричать.