Когда все наконец было готово к отправлению, я выяснила, что кронпринц со своими людьми собирался ехать впереди на лошадях, указывая нам дорогу. И лишь одну карету приставили ехать ближе к нашей с Кларой — ту, в которой везли Роберта. 

— Доктор сказал, что младшему принцу уже лучше, — сообщила я принцессе, когда сама наконец заняла свое место. 

Мне подумалось, что ей будет интересно об этом узнать. 

Клара мазнула по мне быстрым взглядом и принялась интенсивнее обмахиваться веером. 

— Помер бы уж лучше, — сказала она. — Только мучается зря. 

— Не вздумайте сказать что-нибудь подобное во дворце, — нахмурилась я. — В чужом доме даже у стен могут быть уши. Если кронпринцу передадут ваши слова, это может испортить все наши планы. 

— Можно подумать, он сам иного мнения о брате, — фыркнула Клара. — Ты же видела, с каким равнодушием он отреагировал на его приступ. Даже я испугалась. Так что я действительно считаю, что смерть стала бы освобождением бедняги от страданий. 

— Не нам решать такие вещи, — покачала головой я. — Одному Богу известно, кому жить, а кому умереть. 

— Не знала, что вы набожная, миледи, — отозвалась Клара и отвернулась к окну. 

— Я предусмотрительная, ваше высочество. 

На этом разговор был окончен, и путь продолжился в полном молчании. Клара читала очередной роман, я разглядывала пейзажи за окном. 

В Англикании до этого дня я была дважды и оба раза буквально мельком, завершая все дела в портах и не углубляясь внутрь острова. А ведь тут было что посмотреть, хотя бы в историческом плане. 

Тысячу лет назад именно здесь располагалась цитадель ордена Серых Пастырей. Сейчас от нее остались лишь руины. Мы как раз проезжали мимо, когда я опознала в развалинах на краю утеса этот исторический памятник. В детстве я читала об этом месте в книгах и старалась запомнить буквально каждую черточку в схематичных картинках. Подумать только! Тут жили сотни магов — буквально в одном месте. Не то что сейчас — единицы на миллион, и те шарлатаны. 

Дальше наш путь лежал мимо города Карингтон. За городские стены мы не заезжали, цепляя лишь окраину, но я знала, что где-то внутри города остались руины другого памятника — настоящей Академии Магии. Когда-то там учились ведьмы, некроманты, травологи, пока тысячу лет назад в одно мгновение все не изменилось. Чудесная сила этих людей исчезла из нашего мира, сделав его обыкновенным и серым. По крайней мере, так писали в моих учебниках. 

Неожиданно Клара захихикала над своей книгой. 

— Так занимательно? — полюбопытствовала я. 

Принцесса подняла на меня недовольный взгляд. 

— Да, — и тут же вновь опустила глаза в книгу и почему-то зарделась. 

— А если не секрет, про что пишут, ваше высочество? — не унималась я. 

В конце концов, мне наверняка было положено знать, что же заставляет Клару хихикать, будто двенадцатилетнюю дурочку. 

— Вряд ли это вас заинтересует, графиня, — принцесса ревностно прижала книгу к груди, и я прочла название на обложке. 

— Во власти некроманта. Запретная страсть? — озвучила я и, кажется, была готова сама присоединиться к хохоту принцессы. Потому что это в самом деле было смешно. — И как? Сильно запретная страсть?

— О-очень, — с придыханием и уже более доверительно произнесла наследница. — В книге принцесса попадает в другой мир к дохинай-некроманту. Тот хочет вначале ее принести в жертву, но потом влюбляется. И она в него влюбляется. А потом они… — Тут щеки Клары опять запунцовели. 

— Насколько я помню из учебников, дохинай — это монстры, желавшие уничтожить наш мир, и некромантов среди них никогда не было, — вспомнив матчасть, заумно произнесла я. — Некроманты воевали на нашей стороне, пока магия не ушла. 

— Как вы занудны, графиня, — опять пробурчала Клара. — Это же книга о любви, а не про какую-то там историю. Вот посмотрите, когда принц узнает меня получше, я так же, как и героиня этой книги, приручу его. Себастьян будет из рук моих есть. 

На этом разговор обрел окончательную точку. Я в очередной раз убедилась, что между мной и принцессой буквально пропасть. 

Хотя, быть может, оно и к лучшему. У Клары не было амбиций пробиться повыше в мире мужчин, завоевать положение в обществе. Ее вполне устраивала роль принцессы и те блага, которые оказывались ей доступны. Как и положено молодой леди, она жаждала любви и романтики, умела, если нужно, красиво подать себя, танцевала сотни придворных танцев, в совершенстве знала этикет, но при этом смотрела на мир сквозь искажающую реальность призму наивности и избалованности. 

Она уже присвоила себе кронпринца, напрочь откинув конкуренток, некоторые из которых уже тоже прибыли во дворец. И более того, совершенно не брала в расчет самого Себастьяна. 

Конечно, из Клары наверняка выйдет идеальная королева — красивая, ведомая и достаточно выгодная в плане родства. Но при этом я не исключала, что Себастьян мог соблазниться и более интересными экзотическими вариантами. Например, япувонкой. 

Судя по доносам, она прибыла в Англиканию еще два дня назад с сотней человек свиты и охраны. Селиться во дворце делегация из восточной страны напрочь отказалась, запросив, с дозволения кронпринца, лишь несколько сотен метров в королевском парке. Там за несколько часов был возведен огромный шатер, где, собственно, и разместились все, включая япувонскую принцессу Юрико. Вот такая природная скромность и непритязательность. 

Против этих качеств Кларе предоставить было нечего. Я была уверена, что Себастьян уже наверняка наслышан, что больше всего на свете моя подопечная любит бриллианты и желательно в тяжелой золотой оправе. 

Про остальных претенденток пока ничего слышно не было, но я не обольщалась, что они выбыли из гонки. Внутри меня жила четкая уверенность, что и персийская, и индирийская принцессы наверняка где-то на подходе. И если про принцессу Ганну я хоть немного знала и примерно понимала, что ожидать, то о персийке вообще никогда не слышала до недавнего времени. Конечно, это не было удивительным, ведь в восточной стране было принято прятать женщин, и все же даже слухов не просачивалось…

Зрела догадка, что у персийцев и вовсе никогда не было принцессы, но ради такого куша какой-нибудь из богатых шахов вполне мог отправить на выданье заграничному принцу одну из своих дочерей. Но без доказательств это были всего лишь мысли. 

Солнце уже клонилось к закату, когда мы въехали на обширную территорию королевского замка. 

Еще около десяти минут пришлось трястись в карете, разглядывая богатые угодья — обширный сад с протекающей рекой, многочисленные фонтаны, конюшни, псарни и многое другое. Проезжая мимо, я даже смогла увидеть тот самый шатер япувонцев. Как временное строение, сам из себя ничего выдающегося он не представлял, разве что белый материал, из которого он был сделан, красиво отсвечивал в закатных лучах. 

Зато возле входа в шатер на вытоптанной площадке тренировались японские воины с мечами. Их медленные и плавные движения и перетекающие из одной в другую стойки завораживали. 

— Ух ты… — протянула пораженная Клара, глядя на зрелище. — Это же настоящие самураи. 

— Настоящие, — подтвердила я. — Но это не повод на них так пялиться, принцесса. Помните, за вами постоянно следят. Одно неправильное слово, взгляд или жест, и его обязательно используют против вас. 

Девушка насупилась. 

— Ощущение, будто я не на смотринах, а на войне. 

— Именно так, — согласилась я. — И на кону слишком многое. Вашему отцу очень нужны те острова, которые достались Англикании. И поверьте, он будет весьма доволен, если вы, ваше высочество, сумеете их добыть. 

— Да знаю я, — отмахнулась Клара, закрывая занавеской свое окно, чтобы даже соблазна не было любоваться красивыми япувонцами. 

Я же мысленно сделала для себя пометку следить за принцессой еще интенсивнее. Ее романтичность могла сослужить плохую службу, а кое-кто из конкурентов вполне мог этим воспользоваться. Потому что нет ничего более легкого, чем задурить голову той, кто желает быть обманутой. 

Наконец наша карета остановилась у центрального входа во дворец, но прежде чем из нее выбраться, я еще раз взглянула на принцессу и выдала последнее наставление:

— Помните, что мы в одной лодке, ваше высочество, — глядя ей в глаза, произнесла я. — Давайте же не будем ее раскачивать.