София поднялась на ноги и бросилась навстречу Дюпуи. Это ее движение увидел Леон и его меч начал свой смертельный замах, чтобы снести голову будущей Ламии. Но клинок вампира наткнулся на другой меч. Дзынь! Сноп рыжих искр веером рассыпался в снег. Джулия вовремя отвела смертельное лезвие от шеи своей госпожи, которую обещала защищать.

Воспользовавшись замешательством Темного Господина, Леон закрыл собой Софию и сделал выпад в сторону вампира. Но и этот удар не достиг своей цели, лезвие меча лишь скользнуло по плечу Леона. Удар снова отбила Джулия.

На месте недавнего сражения остались четверо: охотница и Темный Господин держались вместе, Кайл прижимал к себе левой рукой Софию, а правая с мечом была направлена против первых двух. Наконец, вампир первым прервал молчание:

– Ее нужно убить, – произнес Леон, указав рукой на Софию.

При этом Кайл поднял меч еще выше, направив оружие прямо в сердце Темного Господина. Леон не пошевелился, зато Джулия в ответ подняла свой клинок против Дюпуи.

– Значит, ты все же предала меня! – выкрикнул Кайл в лицо охотнице.

– Она только что спасла жизнь вашей супруги, молодой господарь, – возразил ему вампир.

– Я не предавала Вас, мой господин. Но я буду защищать даже ценой собственной жизни того, кто мне дорог.

Дюпуи удивленно посмотрел на молодую женщину.

– Твой избранник вампир?!

– Да, господин Дюпуи.

– Значит, ты одна из них! – Кайл обличающее посмотрел на Джулию.

– Я не одна из них, хотя в моих жилах и течет кровь Истинного Господина теней. – Джулия немного помолчала, она отрицательно покачала головой, не соглашаясь с предостерегающим взглядом Леона промолчать. – Да, вы не ослышались, мой господин. Я проклятая, появление которой так боялись вампиры. Более того, я равная вам по происхождению. Ваш покорный слуга и лучший наемный охотник на вампиров Рутгер Фокс – это повелитель меча, старший из детей О'Лири, мой родной дядя. Я являюсь прямой и единственной наследницей господари О'Лири после гибели моей матери Селины.

Кайл ошеломленно смотрел на Джулию, София потянула его за рукав:

–Холодно ...

Вампир снова указал на нее:

– Мне жаль, Дюпуи, но ее нужно убить.

– Что?! – Молодой господарь словно очнулся от глубокого сна. – Убить? Мою жену? – Он поднял меч, направив его на Темного господина.

– Сожалею, Кайл, но превращение Софии необратимо. – Джулия печально смотрела на товарища своих детских игр.

– Но ты же живешь, а в тебе кровь этих тварей!

Вампир предостерегающе поднял руку:

– Она не мучима нашей жаждой крови. Да, Джулия будучи проклятой может пить кровь и людей и, что самое опасное для нас, кровь вампиров. Более того, кровь адептов и Господинов теней дает ей новые способности и сверхчеловеческие силы. Но она не зависит от этой потребности. А София... Ее обратил мой брат, невозможно, чтобы Ламия снова стала человеком, таковы особенности ее крови.

– Тогда она будет до конца жизни жить взаперти в нашем замке, питаясь кровью животных. – Кайл с надеждой посмотрел на Джулию.

И все же ему снов ответил вампир:

– Она, по крайней мере, на триста лет переживет вас, господин. София всегда будет испытывать всепоглощающую жажду человеческой крови, ибо она уже испытала ее вкус. Рано или поздно она услышит Зов или сама будет стремиться уйти к своим новым покровителям. Чтобы обладать Ламией Господины Теней не остановятся ни перед чем, они сотрут ваш замок с лица земли, только чтобы заполучить себе ту, что дает нам силы противостоять солнцу.

– Я укреплю замок, ее отец Максимилиан Вэлентайн, пришлет сюда своих лучших воинов, чтобы уберечь дочь. . .

– Мне жаль, Кайл Дюпуи, но возможно ни Максимилиана, ни его супруги уже нет в живых. Возможно, и господария Вэлентайн уже прекратила свое существование.

– Что?! – Джулия и Дюпуи одновременно воскликнули на слова вампира. София же закрыла лицо ладошками, она вся дрожала, то ли от холода, то ли от внезапного известия о смерти родителей.

– В ночь нападения на замок началось и вторжение на земли Вэлентайн...

– Новари! – Кайл хмуро смотрел на вампира, ожидая его подтверждения своим догадкам. Леон утвердительно кивнул.

– Значит, война. – Джулия мрачно обвела взглядом присутствующих. – Тогда у нас нет другого выбора...

Кайл направил свое оружие на нее, Леон выступил вперед, заслонив собой девушку.

– Клянусь, Джули, я не позволю тебе убить мою жену.

– Отступи, человек, – прошипел Леон, выступая навстречу Кайлу. – Последняя из О'Лири не умрет!

– Леон, как проходит церемония посвящения новой Ламии?

Вампир, все еще держа оружие наготове, повернул голову к молодой женщине.

– Каждый из Старейших, пьет кровь Ламии, они выпивают ее почти досуха, только Ламия может возродиться после этого ритуала. Ни вампир, ни тем более, человек не выживет... Ты... О, нет, Джулия!

– Что ты задумала? – Кайл убрал свой меч, Леон тоже последовал его примеру. Вампир первым догадался о плане охотницы.

– Я буду Ламией. Только так можно покончить с вампирами раз и навсегда, а София сможет прожить ...какое-то время.

– Ты отравишь их?! – Кайл наконец догадался, что хочет сделать Джулия. – Они не знают, как выглядит София, ты себя выдашь за нее. – Дюпуи облегченно улыбнулся.

– Этого не будет! – Леон обнял за плечи Джулию. – Они выпьют тебя, понимаешь? – Вампир прямо смотрел в глаза охотнице. – Ты не сможешь восстановиться, милая, ты же умрешь после инициации!

Кайл вдруг подхватил на руки Софию и забросил ее на седло своего коня, не теряя времени, он ударил шпорами в бока:

– Делайте, что хотите, я не позволю убить женщину, жизнью которой я дорожу больше, чем чьей бы то ни было! – С этими словами Дюпуи поскакал прочь, увозя Софию от этих двоих, более не людей.

Леон взглянул вслед беглецам и иронично улыбнулся своей избраннице:

– И за этих людей ты хочешь отдать свою жизнь?

– Нет, – Джулия прижалась к вампиру, – вовсе нет. Ради нас. Нам некуда бежать, Леон. Началась война, самая страшная и опустошающая из всех войн, Атака Тьмы по сравнению с тем, что ждет наш мир сейчас ничто. Ты сам знаешь это, любимый. Вампиры захватят земли господарий, они заполучат Софию, рано или поздно, так будет. Солнечный свет больше не будет для них преградой. Люди станут пищей, которую выращивают для Господинов Теней. Ты – предатель, я – Проклятая. Ни люди, ни вампиры не оставят нас в покое. У нас нет выбора. Мы изгои. И бежать некуда.

– Поэтому ты решила умереть? – Леон гладил волосы Джулии. – А как же я? Что я без тебя?

– Быть может, я не умру? – Джулия посмотрела на вампира и улыбнулась. – Разве старейшины раньше уже пробовали кровь Проклятой?

– Я не хочу так рисковать.

Леон крепко обнял девушку.

– Ты знаешь, что мы сделаем это, мы поедем в замок Асфодели, и ты представишь меня как новую Ламию.

Леон в бессилии опустил руки, он только кивнул. Джулия повернулась и стала свистом подзывать свою лошадь.

ХХХ

Мирослав снова ослушался наказа охотницы и отправился вслед за отрядом Дюпуи, как только самостоятельно оседлал своего коня. Никто в замке не препятствовал сыну господаря южных земель, поэтому мальчик вновь оказался один на ночной дороге.

Мирослав не видел сражения отряда Дюпуи и адептов вампиров, он не был свидетелем спора Леона и Кайла, но, услышав топот копыт, мальчик предпочел съехать с дороги и укрыться в ближайшем кустарнике. К его удивлению всадником оказался Кайл Дюпуи, перед собой он вез свою молодую жену Софию, и держали эти двое путь в замок Трех Озер. Ни Джулии, ни кого-либо еще из охотников с ними не было.

Казалось бы, юный сын управителя должен был бы тут же отправиться вслед за Кайлом и его супругой, ведь если они были вдвоем, без сопровождающих, значит, вампиры одержали верх. И все же что-то остановило Мирослава, он переждал, пока всадник скроется, и направил своего коня туда, откуда только что вернулся Кайл Дюпуи.

Неожиданно конь Мирослава встал на дыбы и заржал, откуда-то перед мальчиком возник новый всадник, несостоявшийся ?говорун? не успел успокоить животное, как чья-то сильная рука схватила под уздцы, и Мирослав услышал знакомый голос:

– Мой юный господин! Вы опять суете свой нос куда не следует!

– Джулия! – Мирослав облегченно выдохнул имя охотницы.

– Немедленно следуйте в Замок Трех Озер! – Джулия спрыгнула с лошади и подошла к мальчику. Человек, который остановил коня Мирослава отпустил уздцы и провел рукой по гриве животного:

– Думаю, Джули, этот любитель приключений не отправится в замок, а увяжется за нами.

Мирослав с ужасом узнал голос, а потом, когда лунный свет упал на лицо его спасителя, увидел и знакомые черты Господина теней. Юноша потянулся к оружию...

– Ты не успеешь, – хмыкнула на движение мальчика охотница.

Мирослава бросило в холодный пот. Зачем он не поехал за Кайлом?! Похоже, Джулию обратили, эти двое вампиры!

Страх Мирослава передался и его коню, животное снова тревожно заржало и попыталось встать на дыбы. Леон опять придержал коня.

– Не бойся, молодой господин! – Джулия подошла поближе к мальчику. – Мы не враги тебе. Леон вампир, он истинный Господин Теней, думаю, как будущий говорун ты понимаешь, что это означает? – Молодая женщина лукаво улыбалась.

– Тебе мы не причиним вреда, но ты, мальчик, все же зря выехал из замка. – Леон все еще придерживал коня Мирослава. Юноша поневоле заерзал в седле:

– Тогда почему Кайл уехал без тебя Джулии?

– Он спасает свою жену. – Просто ответила охотница. – София – Ламия, она уже не станет человеком, Кайл не желает смириться с этим фактом. А если вампиры вкусят крови новой сильной Ламии – крови Софии, то настанут Темные времена, Господины теней вернут себе былые силы, свет дневного светила не причинит им вреда, они не будут ждать покрова ночи, чтобы проникать в селения и пить кровь. Они создадут новую армию адептов, люди станут пищей. Проклятые земли будут повсюду – и на севере и на юге, спасения не будет нигде. – Охотница вздохнула.