— Какое вы имеете право распоряжаться здесь?! — взорвался Серж. — Здесь не ваши казематы!

— Серж, малыш, знаешь, почему ты ещё жив? Потому, что на кухне — Лора. Цени это обстоятельство. Я здесь по той же причине. Поверьте, молодые люди, я это очень и очень ценю. Ну ладно, парень, беги, прибирай оружие и возвращайся. Можешь не сомневаться, что когда в комнате я, фреляйн Элен в такой же безопасности, как если бы рядом был ты.

Заняв место в кресле спиной к двери, Герард сосредоточил своё внимание на девушке:

— Как я вижу, фреляйн Элен, вы моему приходу не рады.

— Почему ты здесь?

— Элен, в нашем деле нельзя быть такой невнимательной. Я уже сказал, что здесь я потому, что хозяйка этого дома сочла моё присутствие необходимым, а, поскольку она — хозяйка, то имеет право приглашать в свой дом любого.

— Лора? Я думала, что она убила тебя ещё там, в лесу.

— Как видишь, Элен, она этого не сделала и ты даже представить себе не можешь, насколько я ей за это благодарен.

— Да уж, «отблагодарите» вы её от всей души! Ну, конечно, она же хозяйка! Она может приглашать в свой дом кого угодно! Даже мили!

— А она и пригласила мили. Разве ты не мили? А Серж? Да и меня за паци счесть трудно. Но у нас нет когтей, поэтому мы — мили тихие, вежливые.

— Я не мили? Мне надоели все эти войны, тянущиеся из-за тупости военных. Мне…

— О, вы пацифистка, фреляйн Радович?! Только наша хозяйка не жалует и пацифистов. По её словам, она их знать не знает, но в таких случаях я бы ей на слово не верил. Она их очень хорошо знает и именно поэтому не любит.

— Что ты собираешься делать здесь?

— Ждать и слушать. Наверху мили организовали на нас с вами охоту. Причина: мы знаем, что они есть. Я…

— Встать! — пистолет упёрся Герарду в затылок. Это Серж подкрался сзади на цыпочках.

— Ну, хорошо, — покорно вздохнул Герард, вставая и вдруг, резко повернувшись, перехватил руку юноши с пистолетом, направив дуло в пол. Одновременно, другой рукой он сдавил парнишке горло, притиснув его к себе. Серж попытался упасть на колени и перекинуть противника через себя, но мужчина был начеку.

— Что вы делаете?!

Ловко встряхнув парнишку, Герард вывернул у него из руки пистолет. В дверях стояла Лора. Она переоделась, заменив распущенный на лоскутья костюм, зелёно — жёлтым, куцым платьем. На платье было всего две дыры от пуль. Айер подкинул в руке пистолет, сунул его Сержу: «Держи». Не зная, что можно сказать в такой ситуации, Лора вышла. Герард проводил её долгим взглядом, тяжело вздохнул, опустился в кресло.

— У тебя плохой вкус, — не удержалась, съехидничала Элен. — Крашенная брюнетка с дурными манерами и очень длинными когтями.

Сокрушённо вздохнув, Герард развёл руками:

— Не все везёт встретить голубоглазую блондинку с манерами леди, острым, как бритва язычком и умом… Впрочем, к чему ум, если есть остроумие.

— Что вы хотите сказать?! — взвился Серж

— Я? Ничего конкретно. Разве что… Пойду к Ларисе. Может быть ей нужна помощь?

— Он обыкновенный нахал! — громко возмущался Серж, надеясь на то, что Герард его слышит. — Нагрубил и смылся! Трус!

— Серж, веди себя пристойно, — перебила его Элен. — Пойми: его привела Лора.

— Зачем?

— Не имею ни малейшего представления.

— Но он грубит! Он напрашивается на ссору!

— Его привела Лора.

— Ну и что? Подумаешь, Лора! Да кто она такая?!

— Хозяйка этого дома. Ну, Сержи, ну, милый, ну, успокойся. Возьми себя в руки.

— Он надсмехается над нами!

— Ну… это не совсем так. Оружие тоже нельзя бросать, где попало. В этом он прав. И ещё, мы же интеллигентные люди и можем ответить на слово словом…

Стычка эта стала первой и последней. С Сержем Герард примирился на следующий день, предложив юноше размяться и показав новый приём по самозащите. Лора тоже старалась делать вид, будто ничего не произошло. После завтрака она долго перебирала кассеты с фильмами и, наконец, выбрала одну. Экраном была стена, причём часть действия развивалось как бы перед, а часть как бы за стеной. Бесплотные герои спорили и ссорились, мирились и дрались. Лора переводила с пятого на десятое. Дурачась, Серж влез в кадр и, встав на место героя — человека, попытался изобразить схватку с оборотнем, но призрачные когти прошли сквозь его руку и впились в шею. Хлынула эфемерная кровь. Сделав вид, что смертельно обижен, Серж вышел из кадра:

— Не честная игра! Я же поставил блок!

— Абсолютно нечестная, — в тон ему ответила Элен. — От твоего удара он просто обязан был рухнуть замертво. Герард, не хочешь попробовать свои силы в «смертельной схватке»?

— Увольте, фреляйн. Меня эти твари не привлекают. Люди — приятнее.

— Я могу принести кассеты, в которых побеждают люди, — поспешила вставить реплику Лора.

— А вместе с кассетой принесёте жуткую головную боль. Удовольствие не стоит того, фреляйн.

— Я могу поискать поблизости.

— Не надо, фреляйн. Ту войну люди всё равно проиграли. Стоит ли обольщаться древними легендами.

— Почему? Мне, например, было бы интересно посмотреть эти фильмы. А тебе, Серж?

— Мне тоже интересно.

— Я сейчас, — Лора встала.

— Вам помочь, фреляйн?

— Спасибо, гер Айер, я справлюсь сама.

— Лора — заботливая хозяйка, — усмехнулась Элен, как только за девушкой — оборотнем плотно закрылась дверь. — Но не пересаливаешь ли ты, демонстрируя ей своё внимание?

— Фреляйн Элен хочет сказать, что фреляйн Лора не заслуживает ни малейшего внимания?

— Как можно только подумать такое? Лора — моя лучшая подруга. Меня смущает только одно: почему именно ты оказываешь ей это чрезмерное внимание?

— Чрезмерное по сравнению с чем? С вашим равнодушием или равнодушием вашего, общего с Лорой друга? Вы даже не поинтересовались: где она была? Кто разорвал ей одежду? Значительно больше вас интересует перевод этого дурацкого фильма или таблетки, для приготовления соков, которые она для вас принесла.

— Ну да! А тебя Лорины похождения очень интересуют.

— Да. И поверьте мне, молодые люди, я искренне восхищаюсь выдержкой и самообладанием проявленными вашей «лучшей подругой».

— Выдержкой и самообладанием? При таких когтях и неуязвимой шкуре?

— В том споре когти, и неуязвимость не значили ничего. Победой Лора обязана смелости, уму и редкой выдержке. Только благодаря этим качествам она сумела навязать свои условия противнику, значительно превосходящему её и по силе, и по опыту.

— А я навязала свою волю вашему шефу!

— Это несравнимо. Вас просто не приняли всерьёз. Точнее не вас, а вашу «лучшей подругу», потому, что не будь с вами Лоры, вы бы просто сдали моему шефу оружие ещё там, в кабинете. Да, мне нравится эта девочка. Нравится потому, что, не смотря на зубы, когти и неуязвимую шкуру, она много человечнее вас, фреляйн Элен.

— Ну что ж… Мне остаётся только поблагодарить вас за искренность.

— Не стоит, фреляйн Элен. Некоторое время нам придётся пожить рядом и потому желательно сразу расставить все точки.

— Абсолютно согласна с вами. Но, расставляя точки, нелишне вспомнить, что не удержи я в своё время мою лучшую подругу, ты бы не только сюда, до самолёта бы не дошёл!

— Что делать, фреляйн Элен, гнев — плохой советчик.

— Итак, у моей подруги нашёлся недостаток: она склонна к гневу?

— Увы. Но в её пользу следует сказать, что гневу она поддалась только после того, как увидела ваше, фреляйн Элен, бедственное положение. Но что в этом мире стоит дешевле уже оказанной услуги?

— Зачем ты пришёл сюда? Шпионить? Вынюхивать?!

— Упаси всевышний. Разве я нахожусь в чужой стране? Как я могу шпионить, находясь на территории государства, в верности которому присягнул? Я могу только блюсти интересы моего государства.

— Всякий, кто лезет в чужие дела и вынюхивает то, что его не касается — шпион!

— Ну, это лично твоя точка зрения… патрульный Бель.

— Это точка зрения любого честного человека и если…

— Мой имя Герард, Герард Айер. Что же касается шпионства и вынюхивания, то я буду задавать вопросы, но поскольку настаивать на обязательности ответов мне, мягко говоря, затруднительно, то…

— Разумеется! Ни кресла, ни инструментов, чтобы выбивать признание, здесь нет!

— Ну, вот видите, фреляйн Элен, мы поняли друг друга.

— А если вопросы буду задавать я или … Лора?

— Фреляйн Элен, у Лоры достаточно своих тайн и чужие её не интересуют. Она не стремится сыграть ещё и в наши с вами игру. Да и что она может спросить?

— То же, что и я.

— А что интересует вас, фреляйн Элен? Кто вас выдал? Отвечу: ваша же неосторожность. Понятно, когда девушка ищет силиконовые алмазы. Они красивы и редко попадаются на витринах ювелирных магазинов. Но не в таком же количестве! У тебя изъяли почти шестьсот светлячков! Зачем тебе столько? Это, во-первых, а во-вторых: на какие деньги ты их купила? Как видите, фреляйн Элен, вопросы возникли только по вашей вине. Но, может быть, вас интересует что-нибудь ещё? Не стесняйтесь, спрашивайте. Я играю в открытую.

Увлечённые разговором, они не заметили, как в открывшуюся дверь вошла Лора и замерла на пороге. Первым её увидел Серж. Свет как-то по-особому падал на девушку, делая явственной каждую чёрточку лица, каждую складочку платья. Чёрные с прозеленью волосы уже теряли свой угольный цвет, приобретая рыжеватый оттенок, свойственный шкуре чёрного зверя перед линькой. В таком обрамлении странно смотрелось худое, почти бесплотное лицо, на котором выделялись огромные, серо — зелёные, светящиеся изнутри глаза и тёмные, обветренные, прикушенные от волнения губы. Зелёное платье с жёлтой отделкой, обвисшее и обмякшее, казалось слишком широким для её худенького тела. Поблекли оттенки, стёрлись контрасты. Внешность девушки перестала быть броской, вызывающей и… вульгарной. Невольно, юноша перевёл взгляд на Элен. Сияющую и золотоволосую, один взгляд которой легко топил любое его сопротивление, но почему-то сейчас ореол сияния, окруживший красавицу, напомнил Сержу блеск лака, покрывающего картину, пусть и прекрасную, но являющуюся всего лишь вечной копией с тленного оригинала. «Ваша подруга… много человечнее…» Герард перехватил его взгляд, обернулся: