— Почему же, приходили сюда, и не единожды, только все было не то, да и дара почти ни у кого не имелось, зато самоуверенности — хоть отбавляй… — вздохнула ведьма. — Хотя какое-то время обреталась у меня женщина, научила я ее многому, пусть и не всему, но она захотела уйти отсюда, жить среди людей… Это ее право, и в чем-то я ее понять могу, а в нашем деле держать против воли никого не стоит — толку не будет. С той поры я обитаю здесь одна, хотя здешние люди мне помогают. Точно не скажу, сколько я еще протяну, но обучить кого-то мне надо, и ты для этого подходишь как нельзя лучше — что ни говори, но дар магии дается людям не так часто. Во всяком случае, в ближайших деревнях его нет ни у кого из тамошних обитателей, а ведь я просмотрела всех. Что же касается тебя… Скажу правду: мне понадобится несколько лет, чтоб снять с тебя колдовство, так что, мил человек, у тебя только один выход — здесь остаться. Учеба быстро пойдет — на это дело у меня глаз наметанный, да и парень ты, похоже, толковый, хотя хорошая трепка тебе лишний раз не повредит. А еще есть у тебя склонность к одиночеству, а потому здешняя жизнь в тягость такому, как ты, не будет. Больше того — думаю, тебе тут так понравится, что позже и сам уходить отсюда не захочешь. Впрочем, я тебя не неволю, решай сам.

Н-да, такого я точно не ожидала! Хотя, если вдуматься, то для Вафана это едва ли не самый лучший выход, и он это понимает. Да и эта женщина уже в том возрасте, когда ей явно не помешает постоянная помощь. Она, судя по всему, ведунья не из слабых, но годы берут свое, да и живую душу рядом всегда иметь хочется.

— Я согласен… — после паузы ответил Вафан. — Уж коли дело так повернулось, то отказываться я не стану. Кто знает, может, и верно, для меня так будет лучше.

— Не сомневайся — для тебя это самый лучший выход. Вот и договорились… — колдунья чуть улыбнулась. — Меня звать Ульри — да вы и сами слышали, как меня назвал Хлапарь. Ну, а ты, парень, отныне можешь называть меня хоть тетушкой Ульри, хоть бабушкой. Все остальное мы с тобой обговорим позже, а сейчас мне с твоим другом надо дело закончить. Раз и навсегда отгорожу его от любого драконьего колдовства, благо сейчас я уже могу это сделать — скорлупу вы мне принесли.

— А я… — заговорил, было, Вафан, но женщина лишь отмахнулась.

— Рано еще тебе на это смотреть, со временем научу. А вот пока нас не будет, ты с этой вашей красавицей порядок в избушке наведи, еду приготовь, да все из того мешка достань, который вчера Хлапарь принес. Все поняли?

— Да… — мы с Вафаном одновременно кивнули головой.

— А ты, мил человек… — женщина перевела взгляд на Патрика. — Ты возьми вон ту корзинку, которая сверху платком накрыта, и пошли со мной. Скоро рассветать начнет, самое время для обряда. Да, и по поляне иди за мной след в след, а не то как бы чего не случилось.

— А что может произойти?.. — поинтересовалась я. Ничего не могу с собой поделать — извечное женское любопытство сильней меня.

— Вы двое тоже из избушки не выходите, пока я не вернусь… — ведунья смотрела на нас. — Что, интересно, в чем тут дело? Все просто — к моей избушке ночью никто из чужаков просто так не подойдет, а иначе пусть пеняет на себя. Вы вчера змей на поляне видели? Так вот, ночью сюда приползает немало их ядовитых подружек, и если кто из чужаков вздумает ко мне прокрасться, то, как говорится, не обессудь… Женщина я немолодая, а мало ли лиходеев по свету бродит, обидеть норовят! Некоторые чудаки отчего-то решили, что у меня горы золота имеются — мне ж за лечение многие хорошо платят… Да и инквизиция нет-нет, да и заглядывает в эти края, а там еще те затейники, так что поневоле об охране подумаешь! Ну, а с такой стражей у меня хотя бы спать спокойно получается!

Теперь понятно, почему женщина еще вечером строго-настрого запретила нам ночью ходить по поляне и выходить из избушки! Да и Хлапарь, когда засыпал, бурчал о том, что не советует нам ночью высовывать нос из гостевого домика — дескать, тут слишком опасно… Получается что сейчас на поляне полно ядовитых змей и находиться там, мягко говоря, рискованно. Да уж, эту милую старушку вряд ли кто сумеет взять голыми руками — с ней так просто не сладить!

— Но мы же совсем недавно шли к вам от избушки, где спит Хлапарь!

— Так я ж вам дорогу расчистила, и велела идти друг за другом… — пожала плечами женщина. — Не было змей на вашем пути. Конечно, если б вы в сторону свернули, то могли бы на неприятность нарваться, но и в этом случае я бы вам змеиный укус заговорила… Ладно, хватит болтать. Мил человек, ты корзинку взял? Вот и пошли, тем более что идти нам недалече, только по поляне двигайся за мной след в след.

— Да это я уже понял… — покачал головой Патрик.

— Ну и славно…

Когда ведунья и Патрик ушли, мы с Вафаном стали наводить порядок — подмели пол, заправили постель на широкой лавке, причем я обратила внимание, что спала женщина на старых звериных шкурах. Ну, это понятно — вряд ли кто-то потащит сюда постельное белье… Потом из мешка, который вчера принес Хлапарь, Вафан достал три ковриги темного хлеба, несколько мешочков с крупами, два небольших бочонка с маслом и медом… Как видно, ведунье постоянно что-то приносят из деревень — все правильно, одинокому человеку в лесу прожить достаточно сложно, пусть даже речь идет о колдунье. А наш оборотень по-прежнему молчит, и я его понимаю — ему над словами женщины надо хорошо подумать, все же это очень серьезное решение.

— Вафан… — мне захотелось сказать парню хоть что-то ободряющее. — Вафан, я надеюсь, что через какое-то время у тебя все наладится.

— Хотелось бы… — чуть помолчав, отозвался тот. — Хоть верь, хоть нет, но в глубине души я даже рад, что останусь здесь, и мне больше не надо опасаться, прятаться, жить с оглядкой. Конечно, я сам во всем виноват, ну да что теперь об этом вспоминать! А уж если говорить совсем честно, то услышав о том, что у меня есть способности к магии, я, конечно, удивился, но не особо. Может, и сам о чем-то таком подозревал, а может, просто рад, что в будущем смогу постоять за себя, ведь никто не знает, что его в жизни дальше ждет…

Ну, с этим утверждением Вафана спорить глупо.

Ведунья и Патрик вернулись, когда уже рассвело. К тому времени Вафан успел не только растопить печь, но и приготовил целый чугунок каши, которая на вкус оказалась очень даже неплохой. Впрочем, мы и раньше знали, что наш оборотень умел и любил готовить, так что он станет неплохой подмогой старой женщине. Что же касается Патрика, то, судя по его улыбке, отныне он может не опасаться драконьих козней со стороны герцога Малк. Ну и хорошо, хотя бы одно дело сделано.

За обеденным столом мы все сидели вместе, в том числе и Хлапарь, который с немалым интересом посматривал на Вафана. Проводника можно понять: лесная ведьма уже сообщила ему о том, что у нее появился ученик, этот самый пришлый парень, а потому до наступления холодов на поляне надо будет поставить еще одну избушку, теперь уже для ученика. Хлапарь клятвенно пообещать женщине, что люди из деревни сделают все, что она скажет, и уложатся в срок… Похоже, что в здешних местах слова ведуньи считаются едва ли не законом, и обязательными к исполнению.

Немногим позже, когда мы собирались выйти из домика колдуньи, она меня задержала.

— Погоди, красавица, не уходи, парой слов с тобой надо перекинуться.

Ну, надо так надо, хотя я бы хотела держаться от этой бабуси подальше — не тот она человек, с кем можно бесконечно беседовать на любые темы. Когда за мужчинами закрылась дверь, женщина присела у стола и кивнула мне головой:

— Я посижу пока что, а не то с самого утра на ногах, надо бы уже передохнуть. И ты тоже садись, не люблю голову задирать, когда с кем-то говорю.

Усевшись напротив женщины, я ждала, что она хочет мне сказать, ведь не просто же так она попросила меня задержаться.

— Вот, возьми… — женщина пододвинула мне зеленоватую чешуйку со шкуры драконицы, которую та когда-то отдала мне. — Я ее кое-чем дополнила… Потом вставь ее в серебро, сделай себе кулон или подвеску, или еще какое украшение — это будет твоим оберегом на всю жизнь. Впрочем, и для всех твоих потомков тоже.

— Спасибо, но…

— Не понимаешь, в чем дело?.. — чуть усмехнулась женщина. — Все просто: эти чешуйки — дар драконицы, которая вложила в них немного своей силы, а это значит, что она признала равенство с тобой. В древние времена о таком подарке можно было только мечтать. Кстати, вторая чешуйка у твоего парня — он тоже оберег получил, так что теперь ему больше ничего не грозит.

— Он не мой парень.

— Ну, это дело такое — сегодня нет, а завтра да.

— А что с его невестой?.. — задала я давно интересующий меня вопрос. — Как же так получилось, что она отдала его письма?

— В этом деле пусть он сам разбирается… — подняла руку ведунья. — Его невеста, вот пускай и думает. Ничего, сообразит, что к чему. А вот ты… Я не особо люблю наваливать людям свои услуги, но раз ты дарк, то таким, как ты, положено не отказывать в просьбах. И учти — я такое два раза не предлагаю. Что бы ты хотела узнать?

— Да мне вроде ничего не надо… — растерялась я.

— Ладно… — женщина достала с полки холщовый мешочек. — Что тебя интересует? Только не проси узнать о своем будущем — я на этот вопрос никому не отвечаю, кроме, разве что тех, кому об этом не сказать нельзя, но к тебе это не относится.

— Подумать надо…

— А ты особо не думай, говори о том, что тебя волновало еще совсем недавно.

— У меня раньше был жених… — сама не зная почему, произнесла я. — Что с ним сейчас, и как сложилась его жизнь?

Сказала — и сама растерялась. С чего это вдруг я вспомнила о Тигу? Дело прошлое, лучше бы спросила как дела у моих родственников, у Инес…

— Жених, говоришь, был? Сейчас узнаем…

В мешочке оказалась целая пригоршня непонятных камешков одного размера, на каждом которых были изображены какие-то непонятные символы. Пошептав что-то над камешками, ведунья бросила их на стол, и они хаотично рассыпались по столешнице. Впрочем, это мне показалось, что камни валяются в полном беспорядке, а вот ведунья смотрела на них довольно долго.