— Так я ж вам и так все рассказал!

— Мне надо было суть выяснить, все мелочи узнать.

— А я что, не по-сути говорил?.. — кажется, Вафан чуть обиделся.

— Придется мне тебе кое-что сказать, балда, вернее, растолковать, чтоб ты знал, во что вляпался… — женщина не обратила внимания на реплику оборотня. — Для начала вам всем стоит знать, что есть несколько способов оборотничества, превращения человека в волколака: тут и перепрыгивание, перекувыркивание через заговоренный предмет, накидывание заговоренной волчьей шкуры, зачаровывание двери, через которую проходит жертва, можно начитать на ремень или пояс человека особое заклинание, и многое другое. Есть еще прирожденные волколаки, которые превращаются в волков в определенный день и час… Но к тебе, гость дорогой, это не имеет никакого отношения.

— Да уж… — пробурчал парень.

— Для твоего успокоения надо сказать, что существует немало способов, при помощи которых можно вернуть заколдованным людям их первоначальный вид, и навсегда снять наведенное на них колдовство. Конечно, случается и такое, что людей превращают в волколака на какое-то время, и колдовство пропадает без следа, когда проходит установленный колдуном срок. Впрочем, тут тоже есть свои сложности… Какие? Например, когда колдовство снимается, и несчастный снова становится человеком, ему придется вновь привыкать к человеческому облику, да и душевно это непросто, то есть все это может занять немалое время. Все это очень и очень непросто, но сейчас речь о другом. У тебя, мил человек, самый плохой случай — тебя превратили в волколака при помощи особого зелья, читая при этом наговоры, а в таком случае вернуться назад очень сложно, почти невозможно.

— Уж не хотите ли вы сказать, что обратного заклинания не существует?.. — хотя Вафан говорил спокойно, я понимала насколько сейчас ему тяжело.

— Как сказать… Есть некий способ, но он очень долгий, займет не один год.

— Так я ж никуда не тороплюсь!.. — выпалил Вафан.

— Догадываюсь… — чуть усмехнулась ведунья.

— И чего мне делать?

— Это тебе решать… — отозвалась женщина.

— Да чего тут решать-то! Если вы мне можете помочь, то я на все согласен!

— Согласен он… — в голосе ведуньи прозвучало легкое ехидство. — С тобой, мил человек, придется повозиться — там столько всего напутано, что так просто не разгребешь. Тут столько узлов развязать надо…

— Чего, все так плохо?.. — упавшим голосом спросил парень.

— Да уж поверь, что хорошего мало. Нет, ну это ж надо до такого додуматься — захотеть стать оборотнем! Мало ли у кого в жизни что происходит, но на такое вряд ли кто решается! Ну, и чего ты в итоге добился? Ох, молодежь, бить вас некому!

— Я все хочу спросить… — Вафан потер лоб ладонью. — С чего это наш деревенский колдун именно ко мне привязался, все к себе зазывал, обещал, что сил много даст, что сумею многое… Я, лопух, и поверил!

— А потом, когда ты понял, кем стал, он тебя своим хозяином объявил, верно? Правда, ты с этим мириться не стал… Так и было?

— Ну да… А как вы…

— Интересно, откуда я это знаю? Все просто: когда вы вчера сидели за этим самым столом, ты пару раз за голову схватился, и несколько твоих волосинок на стол упали. Я их подобрала, и сегодняшней ночью с ними обряд сделала, много чего насчет тебя выяснила. Говорю же — мне не спалось, а из волос о человеке много чего узнать можно.

— И чего вы там увидели?

Ох, не понимаю я Вафана! С чего это он на лесную ведьму голос повышать стал? Похоже, он или злится, или чего-то боится. По-счастью, женщина не стала обращать внимание на недовольство оборотня.

— Так вот, мил человек, что я тебе скажу — ваш деревенский колдун силы в тебе рассмотрел. Речь, как ты понимаешь, идет не о тех силах, которые позволяют на себе бревна таскать — колдун понял, что есть у тебя немалые способности к тайным наукам.

— Чего?.. — не понял Вафан. Говоря откровенно, я тоже не сразу поняла, что имела в виду старая ведьма.

— Все то же!.. — чуть ли не огрызнулась ведьма, которую рассердила наша непонятливость. — Тот недоделанный колдунишка правильно тебя оценил: поучишься — сможешь магией овладеть, причем без особого труда, хотя до всех тонкостей ты бы, наверное, не дошел, ну да вашему колдуну хватило б и того, что есть. Иметь в своем полном подчинении не просто мага, а вдобавок ко всему и послушного волколака — это, знаете ли, ой как немало.

— Да какой из меня маг!.. — только что не взвыл Вафан.

— Такой есть… — развела руками женщина. — Хотя я бы тебя, скорее, к травникам отнесла — в этом деле тебе равных не будет.

— Ничего не понимаю… — растерянно произнес парень. Как видно, он все еще не мог в полной мере поверить словам женщины.

— Так я и так вижу, что ты бестолочь… — махнула рукой женщина. — Пока тебя хорошенько не пнешь, до того времени ты не пошевелишься. Ну да удивляться тут нечему, половина мужиков такие — пока их носом не ткнешь, ничего не понимают…

Из дальнейших слов ведуньи стало ясно: деревенский колдун, когда понял, что у парня есть скрытые таланты, о которых тот не подозревает, решил подчинить его своей воле. Действовать прямо колдун не стал: в таком деле крайне желательно, чтоб человек сам выразил желание стать волколаком — тогда из чужой воли парню уже никогда не вырваться. Вот потому-то колдун решил дождаться удобного момента, а сам меж тем понемногу внушал молодому человеку то, что ему надо стать не таким, как все — вот тогда в его жизни все будет хорошо! Мол, охотником великим станешь, а то и могучим воином, силу волшебную приобретешь… Своего колдун добился — в один из дней Вафан, обиженный на бросившую его девушку, постучался в дверь колдуна…

Что пошло не так? По словам лесной ведьмы, в состав того чародейственного отвара, который колдун изготовил для Вафана, скорей всего, вкралась ошибка: может, в составе зелий вышла промашка (пусть даже и немного, но в делах, связанных с магией, хватило и этого), или деревенский маг в чем ином оступился — теперь это уже не узнать. Да и в тех заклятиях, которые он позже читал над Вафаном, тоже была допущена оплошность. Кроме того, сопротивляемость парня к враждебной магии оказалась неожиданно сильной, и потому-то деревенский колдун вместо покорного слуги и исполнителя получил того, кто оказался в состоянии справиться с самим чародеем. Проще говоря, осознав, что колдун его обманул, Вафан просто-напросто загрыз этого человека, несмотря на чары повиновения, которыми тот успел опутать оборотня. Как сказала лесная ведьма, колдун едва ли не последнего мгновения был уверен, что ему удастся справиться с взбунтовавшимся волколаком…

— В общем, не просмотрел он тебя, как следует, перед тем, как к делу приступать, и теперь, олух, работы по снятию наведенного мне предстоит непочатый край… — завершила свой короткий рассказ женщина. — Колдовство с тебя надо скидывать постепенно, снимая виток за витком, петлю за петлей… Ох уж эти мне деревенские чародеи! Некоторые из них, по правде говоря, такими знаниями владеют, что многим мастерам перед ними надо в пояс кланяться. Только вот таких умельцев меньшинство, а большая часть просто лечит и помогает людям простенькой магией, но их следует благодарить и за это. Ну, тут уж кто на что способен… Однако среди магов, бывает, встречаются гм… подмастерья, такие, кто всего лишь нахватались верхушек колдовского искусства, и невесть с чего вообразили себя непревзойденными чародеями. С такими-то недоучками возни больше всего, да и неприятностей от них хватает — они по своему скудоумию такого наделают, да притом с ошибками, что не каждый хороший мастер сумеет исправить. Тот колдунишка, что превратил тебя в волколака — из их числа. Вообще-то по неписаным правилам мастеров, такими делами, как оборотничество, нужно заниматься с большой осторожностью, но некоторым закон не писан…

Какое-то время Вафан молчал, да и мы не подавали голоса — это не наш разговор, и потому вмешиваться недозволительно, а у ведьмы, судя по всему, к нашему спутнику свой интерес имеется.

— То есть я у вас останусь надолго?.. — вздохнув, заговорил оборотень.

— Можешь и уйти — держать не буду, но если хочешь, чтоб твоя жизнь изменилась, то лучше остаться… — пожала плечами женщина.

— А ведь я вам для чего-то нужен… — вот теперь Вафан не спрашивал, а утверждал. — Иначе вы мне все это бы не говорили.

— Верно… — кивнула головой женщина. — Во многих людях таланты дремлют, о которых они и знать не знают, а потому частенько требуется толчок, чтоб разбудить спящие дарования. Ваш деревенский колдун дар в тебе рассмотрел, только вот решил им распорядиться тебе во вред, а себе на пользу — за это он и поплатился. Сейчас, если ты окажешься среди людей, то можешь принести много горя, да и сам долго не протянешь — волколаков никто не любит, а у тебя в душе зверь поселился. Пусть ты его пока умудряешься сдерживать, но все одно это до добра не доведет — все кончится тем, что прибьют тебя, и шкуру сдерут, чтоб другим показывать и детей пугать. А вот если останешься здесь, со мной… Не буду скрывать: я давно себе ученика ищу — надо же кому-то знания передавать, и ты мне для этого подходишь как нельзя лучше. Дар у тебя имеется, возраст подходящий, читать-писать обучен, да и ум, вроде, имеется, а то, что с тебя колдовство снимать надо — так это не беда, постепенно справимся, хотя при большом желании ты, пожалуй, и позже в волколака можешь оборачиваться, но уже по своему желанию, и без жажды крови. А если говорить совсем откровенно, то признаюсь: я уже заранее знала, что моим последним учеником будет молодой парень, который придет сюда за помощью, да тут и останется. Вот ты сюда и пришел. От судьбы, мил человек, не уйдешь.

— Почему я?.. — выпалил Вафан, для которого все услышанное оказалось более чем неожиданным. — Разве не было желающих магии научиться?